『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第229話 近づいてくるもの

　町の北門に、荷車が一台戻ってきた。

　まだ昼には早い。

　朝のうちに集落へ向かったはずの車だったが、荷台の半分には袋が積まれたままだった。

　門番が声を掛けると、御者は手綱を引いたまま答えた。

「先の見張りに止められた。林の出口に、魔物が二頭いたそうだ」

「襲われたのか」

「いや。まだ遠かった。ただ、昨日の道でもなかったんだ」

　荷車の後ろを歩いていた兵が、地図を取り出した。

　魔物を見た場所へ印がある。二頭の進む向きは、町と同じではない。

　それでも、荷を運ぶ道のすぐ脇を通っていた。

「この先は、別の隊に確認させる。荷はここで預かる」

「分かった。馬に水をやってもいいか」

「もちろんだ。門の中で休ませてくれ」

　御者はほっとしたように手綱を緩めた。

　今日は届けられなかった荷がある。けれど、人も馬も無事に戻ってきていた。

　　　　　＊

　バルドは昼の報告を聞き終えると、地図の上へ新しい札を置いた。

「北に二頭。東の草地では、今朝三頭の痕跡。昨日の群れと同じかは分からん、か」

「はい。まだ離れておりますが、北東の見張りからは、林の中で複数の動きがあったと」

　兵は続けて、見張りがどこまで確かめたかを伝えた。

　魔物の姿を見たところと、物音だけを聞いたところは分けてある。

「追わずに戻ったのはよかった。見つけたからといって、奥へ入る必要はない」

　バルドは札を指で押さえた。

　大きな魔物を倒してから、町へ至る道は何度も調べた。守る場所を決め、荷車が通れるところも増やしてきた。

　けれど、魔物が同じところに留まるとは限らない。

「門の外で迎える組は、東へ寄せる。北の見張りは、今の位置より少し手前でいい。孤立させるな」

「承知しました」

　茜が地図を覗き込んだ。

「私たちも出ます。昨日の足跡の続き、もう少し確かめたいですし」

「追うために出るなよ。連絡できる範囲で動け」

「はい。静玄と一緒に、戻れる道を見ながら行きます」

　傍らの静玄が短く頷いた。

　バルドは二人の名前を巡回表へ書き足すよう伝えた。

　そこへセラと年配の観測官が入ってきた。

　観測官の腕には、筒に入れた紙が三本ある。

「今朝の分です。やはり、東の測定地点で偏りが強くなっています」

「何日続いている？」

「同じ方向へ変化しているのは、今のところ四回分です。ただ、その間にも一日、ほとんど変わらなかった日があります」

　バルドは地図へ目を戻した。

「魔物が動く速さを、それだけで測ることはできんか」

「できません」

　観測官は迷わず答えた。

「魔力の流れが、魔物を引き寄せるのだとしても、どう動くかは種類や地形に左右されるはずです。あれほどの群れが、揃って一直線に進むとは考えにくい」

　セラが付け加えた。

「流れが移った先に、餌になるものがあるのかもしれません。人の住む場所を避けるとは限らないですけれど」

「なら、町の中を空けておく準備も進める」

　バルドは地図を畳まず、避難場所の印を確かめた。

　危険が確定してから知らせていては、荷物を抱えた人たちは動きにくい。

　　　　　＊

　ミナは根菜を切りながら、窓の外を見た。

　門の近くへ、兵が何人も歩いていく。

　普段の交代より人数が多い。

「……今日は、また変わるのかな」

　多恵が、切った根菜を受け取った。

「道かい？」

「はい。昨日も、荷車が遠回りしたので」

「変わるかもしれないね。だから、今日は火を使う時間を早めておこうと思ってる」

　ミナは鍋を見た。

　大きな鍋には、麦と野菜の汁が用意されている。いつもは夕方に煮る分も、先に火を通し、あとで温め直せるようにするという。

「皆さんが移るとき、食事を持っていけるようにですか」

「そう。何もなければ、普通にここで食べればいい」

　多恵は蓋を置き、別の鉢を示した。

「その分を切ったら、今日は休みを取って。昨日、歩く道が増えて疲れただろう」

「はい。あと、残りはこれだけですね」

　ミナは数を確かめ、刃を戻した。

　おじさんが遺した新しい包丁は、最近も大きな材料を切るときに使っている。長い刃は便利だったが、細かく刻むときはいつもの小さな包丁へ持ち替えることもあった。

　包丁の柄を拭いていると、小春が早足で入ってきた。

「ミナ、マルタ、ちょっと手を借りてもいい？」

「うん。どうしたの？」

「町の人に、避難する場所をもう一度伝えてるの。紙だけだと、どこから入るか分からないって人もいて」

　マルタが隣の卓から顔を上げた。

「私も行くよ。さっき、器を片づけ終わったところ」

「ありがとう。集まる場所は変わってないんだけど、いつもの入口は荷車が使うから、歩く人は横の門から入ってもらうんだって」

　小春は紙に二つの印をつけてみせた。

「一緒に見て回ってくれる？」

「もちろん」

　ミナは包丁を鞘へ戻し、前掛けを外した。

　もう一度手を洗ってから、二人と外へ出た。

　　　　　＊

　避難場所に決められた建物は、普段、集会や荷物の一時置きに使われていた。

　入口の広場には、すでに敷物が重ねてある。

　壁際には飲み水の入った器が並び、子供が座れるよう小さな椅子も用意されていた。

　小春は最初に来た人へ、建物の裏へ回らずに済む道を教えた。

「ここの石段を上がって、右側の戸です。荷車は別の入口なので、混ざらないようにしてください」

「昨日は、裏の戸から入ったんだけど」

「今日は、そこへ物資を運び込むので。こちらに変わりました」

　年配の女が頷いた。

　連れていた孫が、長い廊下を覗き込む。

「ここ、寝るところ？」

「今日は、場所を確かめに来たんだよ。何かあったとき、迷わず来られるようにね」

　小春が答えると、子供は祖母の手を握り直した。

「じゃあ、今は帰っていい？」

「うん。係の人から知らせがあったら、また来てね」

　ミナは二人を見送った。

　まだ何も起きていない。けれど、歩く道を覚えに来る人の顔には、少し緊張が見えた。

　続いて、寝具を抱えた男がやってきた。

「これ、今から置いていっていいのかい。家族の分を運べと言われたんだが」

　小春は担当者に確かめ、人数と名前を書いた札を受け取った。

「はい。お預かりできます。ただ、今夜ここで寝るとはまだ決まっていません」

「それじゃ、もし何もなかったら、また持ち帰るのか」

「そうなります。重いものですから、明日までこちらで預かれるかも聞いてみますね」

　男は困ったように笑った。

「家には、まだ畑仕事から戻ってない者もいるんだ。あいつが帰らないうちに、皆でここへ来ることになったら」

　小春はすぐに大丈夫とは言わなかった。

「戻る場所が分かるよう、向こうにも知らせます。お名前と、仕事をしている場所を聞いてもいいですか」

　男が畑の位置を伝えると、小春は地図に印をつけた。

　ミナも荷を置く場所を一緒に確かめた。

　寝具は乾いていて、布の端から洗ったときの匂いがした。

「これは、家でずっと使ってるやつだからね」

「お名前の札、外れないようにしておきます」

　ミナは紐を一度通し直した。

　大切なものを預かるとき、丁寧に扱うことなら、今の自分にもできる。

　建物の中では、マルタが飲み水の数を数えていた。

「こっちの棚、空いたから、包みを置けるよ」

「ありがとう。そこは薬を運んできた人が使うかもしれないから、札を付けよう」

　小春は担当者へ聞き、場所を分けた。

　ミナも紙へ印を描く手伝いをした。

　知らない人でも読めるように、入口と水のある場所だけを大きくする。

「ミナ、さっきの子、怖がってたかな」

「少しは。でも、小春ちゃんが帰っていいって言ったら、安心したみたい」

「……そうならいいな」

　小春は紙を持ち直した。

　領主の娘だから、必ず落ち着いていなければならないと思っているのかもしれなかった。

　ミナ自身も、今はいつもどおりに話せているけれど、門が閉まる音がするたび外へ目を向けてしまう。

　　　　　＊

　午後の訓練場は、いつもより静かだった。

　兵の多くが巡回へ出ており、木の練習具を借りる人も少ない。

　小春は入口の兵へ尋ね、いつもの薙刀を手に取った。

「今日は長くは使わないでください。こちらも、すぐに戸を閉めるかもしれません」

「はい。足の運びだけ、少し確かめます」

　ミナとマルタは縄の外に立った。

　小春は前へ一歩、後ろへ一歩と動く。

　穂先を止めるのは以前より滑らかになったが、横へ向き直るとき、まだ足が詰まった。

「……あ」

「急がなくていいよ」

　ミナが声を掛ける。

　小春は頷き、ゆっくり戻った。

「さっき、避難場所の入口を教えていたら、私も何かできるようにならないとって思った」

「小春ちゃんは、もうやってるよ」

　マルタが言った。

「私、知らない建物だったら、あんなに説明できないもん」

「そういうのは、ずっと町の人に教えてもらってきたから」

　小春は薙刀を下ろして笑った。

「でも、二人があんなに練習してたら、私ももう少し、って思うんだよね」

　ミナは小春の手を見た。

　初めて薙刀を持ってきた日よりも、握り直す動きは慌てなくなっている。

　それでも、掌の赤いところはまだ残っていた。

「今日は、ここまでにしようか」

「うん。帰りにまた紙を配らなきゃいけないし」

　小春は薙刀を棚へ戻した。

　柄が倒れないよう、兵に教わった留め紐を掛ける。

　すぐに使えるように置かれた兵の武器とは、棚が分けられていた。

「今度は、もう少し落ち着いて動けるといいな」

　小春が言ったとき、遠くで鐘が一度鳴った。

　三人とも顔を上げる。

　訓練場の兵が戸口へ走り、外の者に声を掛けた。

「北門からの連絡だ。巡回の交代を早めるそうだよ」

　すぐに別の鐘は鳴らなかった。

　けれど、兵は練習場の扉を閉める準備を始めた。

　　　　　＊

　町から少し離れた東の道では、茜が身を低くしていた。

　静玄の槍の先が、藪の向こうを指している。

　枝の間を、大きな影が横切った。

　続いて二つ。小さいものが、さらに後ろを走っていく。

「見えた？」

「ああ。前にいるのが大きい。後ろは三つ以上」

　茜は息を殺した。

　それらは、今朝の二頭とは違う方向から現れたように見える。

　草地の縁へ下り、しばらくそこで止まった。

「こっちへ来るかな」

「風向きが変わる。今は分からない」

　静玄は槍を大きく動かさず、退く方の足を置き直した。

　茜も頷く。

「一度帰ろう。見えた数と場所だけでいい」

「ああ」

　後ろへ下がりかけたところで、林の反対側から短い鳴き声がした。

　一頭が顔を上げる。

　その視線が、町へ続く乾いた水路の方へ動いた。

　茜は、そこに道があることを思い出した。

　雨が少ない季節には底を歩けるが、町の側からは木立に隠れて見えにくい。

「……あの水路、見張りが立ってたっけ」

「入口にはいる。中ほどは、上から見えない」

　茜は目を細めた。

　魔物はまだこちらへ向いていない。今、声を上げて呼び寄せるわけにはいかなかった。

「戻ったら、すぐ伝える」

　二人は足音を抑え、来た道へ戻った。

　　　　　＊

　夕方、バルドの卓に、新しい地図が置かれた。

　乾いた水路の位置を示すと、茜は見えた場所と、見えなくなった場所を分けて説明した。

　静玄はその間、ほとんど口を挟まなかった。最後に水路の側面が崩れている箇所だけを指した。

「ここから上へ出られる。以前は石が詰まっていたが、今朝見たときは崩れていた」

「では、ここを通るなら、町の東側へ抜けるか」

「道としては、そうなる」

　バルドは地図を見た。

　町の正面には兵を置いてある。けれど、魔物が正面から来るとは限らなかった。

「見張りを置こう。水路に人を下ろす必要はない。上から両側を見られる場所を使え」

「はい」

　茜が息を吐く。

「町まで来るかは、まだ分かりません。でも、来てもおかしくないと思います」

「ああ。今夜は、避難場所の扉を開けられるようにしておく」

　セラが、治療所の準備について伝えた。

　移動しにくい人のために、戸口の段差も確認済みだった。

　バルドは頷き、巡回の兵へ最後の指示を出した。

　そのとき、外で鐘が鳴った。

　一度ではなかった。

　短い間を置いて、もう一度。

　北東の見張り台から、急ぎの知らせが来たのだった。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です