『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第228話 昨日までの安全な道

　道の端に残っていた水は、まだ朝の空を映していた。

　茜は泥を踏まないところで足を止め、大槌の柄を肩から下ろした。

　少し前を歩いていた静玄も振り返る。耳が、林の方へ向いていた。

「何かいた？」

「今はいない」

　静玄は大槍の石突きを地面へ置かず、道の横へしゃがんだ。

　浅い泥の上に、爪の先が四つ並んでいる。少し離れたところには、同じ形の跡がもう一組あった。

　昨夜の雨で、古い足跡の縁は崩れている。けれど、ここにあるものは縁がまだ鋭かった。

「昨日、ここは通ったよね」

「ああ。巡回の帰りに」

「そのときは、なかった」

　静玄は頷いた。

　印のついた板を取り出し、足跡の幅へ当てる。大きさを書き留めてから、少し先へ進んだ。

　右側の林から、道を横切っている。

　ただ、道の向こうでそのまま真っすぐ進んだわけではなかった。

　いったん水の少ない溝へ下り、斜面に沿って曲がっている。

「一頭？」

「少なくとも三つは、違う足だ」

「一緒に動いてたのかな」

「そこまでは分からない。通った時刻も同じとは限らん」

　茜は道の先を見た。

　昨日、荷車が一台、町から集落へ向かっている。今日も朝のうちに通る予定があったはずだ。

「ここ、もう荷車が来るよね」

「ああ」

「じゃあ、先に知らせよう。足跡を追うのは、そのあと」

　茜が連絡用の水晶を取り出す間、静玄は枝の折れた高さを確かめていた。

　風で折れたものかもしれない。牙の跡にも見える傷があったが、それだけでは決められなかった。

「林の奥は、見てないって伝えるね」

「頼む」

　昨日まで通れた道だった。

　今日も同じだと考えずに済むよう、まず知らせることにした。

　　　　　＊

　報告を受けたバルドは、地図の上へ細い木片を置いた。

「今朝の荷車は、この道へ入る前で止めてあるな」

「はい。集落の担当にも伝えました」

　地元の兵が答えた。

　茜たちから届いた足跡の位置と、前日の巡回範囲が、別々の色で記されている。

「別の道は？」

「南側を回る道なら、昨日の夕方に確認しています。ただ、荷車だと少し遠回りです」

「今朝の巡回を先に通せ。確認が済むまで、荷は動かさなくていい」

　兵が頷き、部屋を出ていった。

　セラは卓の反対側で、観測官の紙を読んでいた。

　沢の近くに据えた測定器の記録だった。水位と観測した時刻の欄には、昨日も同じ印がある。

「この二か所、前回と同じ条件で見られたんですね」

「できるだけ揃えました。気温まで同じにはなりませんが、器具の位置と向きは変えていません」

　年配の観測官が答えた。

　以前は沢の上側で強く出ていた偏りが、そこでは少し弱くなっている。

　代わりに、東の林に近い地点で値が増していた。

「同じ量が、そのまま移ったってことですか」

「そうとは言えません。測れていない場所がありますから」

　観測官は二本の線の間へ指を置いた。

「ただ、前の場所で弱まり、隣で強くなる。その組み合わせが、続けて出ています」

　セラが頷く。

「昨日だけの変化じゃないんですね」

「ええ。最初は沢の水の影響かと思いましたが、水が落ち着いたあとも、同じ向きの差が残りました」

　バルドは足跡の位置へ目を移した。

　林に近い観測地点から、それほど離れていない。

「魔物も、その流れを追っていると？」

「そうかもしれません。ただ、足跡のない場所にも同じ変化はあります。見張りの人数も違いますし」

「なら、二つの記録は別々にしておこう」

　バルドが言った。

　観測官は頷き、紙の端に印をつけた。

　セラが新しい紙を広げる。

「グレンさんから届いた分も、見ていただけますか」

　そこには、海の向こうで行われた測定の日付が並んでいた。

　オルヴェンが調べた北方の記録、レオンが確認している別の地域の記録。器具も土地の条件も違うため、数値をそのまま比べることはできない。

「同じ日に全部が動いたわけではないんですね」

「ええ。ただ、固定されていると思っていた偏りの位置が変わったという報告は、ここだけではありません」

　セラは、地図の端に描かれた海を見た。

　以前、自分が知っていた魔力の流れは、土地ごとの特徴の一つだった。それが、日を追って変わる。

「魔物の動きも、ほかの国で照らし合わせているんでしょうか」

「グレン殿が頼んでいるそうです。けれど、見つからなかった魔物まで数えることはできませんからね」

「そうですね」

　セラは紙を戻した。

　分からないところが残っていても、目の前の道を通る人はいる。

　バルドは地図から木片を外し、別の位置へ置いた。

「この道は、今朝から扱いを変える。町への連絡も急いでくれ」

　　　　　＊

　ミナが厨房で水筒の栓を確かめていると、小春が戸口に現れた。

「ミナ、ちょっと予定を変えてもいい？」

「うん。どうしたの？」

「今日は、あのご夫婦の家へ行く道を回ることになったの。途中で魔物の足跡が見つかったんだって」

　ミナは結びかけていた紐を止めた。

　昨日、お湯を沸かしていた家が浮かんだ。

「家の近くで？」

「そこまで近くはないよ。でも、荷車の通る道だから、先に確かめてくれてる」

　小春は地図を広げた。

　いつもならまっすぐ進む道に、薄い印がついている。その外側を回る道は、曲がり角が二つ多かった。

「こっちは、荷車でも通れるの？」

「今、兵の人が見に行ってる。もし狭かったら、食事は手で運べる分だけ先に届けるって」

「じゃあ、この鍋はまだ運ばない方がいいね」

「うん。あと、向こうの人たちにも、今日はいつもの道へ出ないよう知らせたいの」

　多恵が鍋の前から顔を上げた。

「お昼の時間はずらせるよ。無理に熱いものを運んで冷ましてしまうくらいなら、向こうで温められるものにしようか」

「ありがとうございます」

　ミナはすぐに包みを開けた。

　今朝切っておいた根菜は、別の鍋へ移せる。麦の飯なら、湯気が逃げないように包めば持っていきやすい。

　ただ、何人分をどこへ届けるのかがまだ分からなかった。

「小春ちゃん、人数は昨日のままでいい？」

「一軒増えてる。朝、親戚のところから移ってきた家族がいるんだって」

「分かった。器も足すね」

　マルタが水筒を持って入ってきた。

「私、運ぶの手伝おうか？」

「ありがとう。でも、道の返事を待ってるところなの」

「そっか。じゃあ、その間に器を数えるね」

　三人で、昨日とは少し違う支度を始めた。

　必要な分は減っていない。ただ、そこへ運ぶ道が変わったのだった。

　　　　　＊

　通れると確認されたのは、昼より少し前だった。

　南側の道は、荷車一台なら通せる。ただし、向かいから別の荷車が来るとすれ違えないため、集落側にも時刻を伝えておくという。

　荷を積み終えると、ミナは小春に地図を返した。

「これ、使う人にも渡せる？」

「うん。でも、道の名前だけじゃ分かりにくいかも」

　小春は考えてから、角にある古い井戸と、低い石橋に印をつけた。

　どちらも、集落の人なら知っている目印らしい。

「ここで曲がるって書こう。帰りも同じ道を使ってもらうから」

「それなら間違えにくいね」

　ミナは最後の包みを載せた。

　護衛の兵が到着を確かめるまで、自分たちも勝手に先へ行かない。

　待っている間、道の脇に立った小春が、遠くの畑を見ていた。

「昨日までは、あそこから真っすぐ行けたのにね」

「うん」

　ミナは答えた。

　いつか安全が戻れば、前の道を使えるかもしれない。でも、その日がいつなのかは分からない。

「ご夫婦、心配するかな」

「すると思う。でも、使える道があることも、一緒に伝えよう」

　小春が頷いた。

　　　　　＊

　集落へ着くと、農家の妻が門の近くまで迎えに出ていた。

　昼が少し遅くなると知らせてあったので、竈にはまだ火を入れていないという。

「遠回りさせてしまって、ごめんなさいね」

「いえ。新しい道を見てもらえたので、これからも運べそうです」

　ミナが答えると、妻は包みを受け取った。

　夫は畑から戻ったところで、靴の土を落としている。

「今日は、東の道を使えないそうだな」

「はい。でも南を回る道は通れました。帰りもそちらを使うことになります」

「そうか。畑の水を見る人にも伝えておくよ」

　夫は鍬を戸口へ立て掛けた。

「昨日は石を拾って、今朝は土を崩した。それだけでもう夕方になる。道が使えんからといって、手を止めていられないな」

　妻が隣で、泥のついた袖を軽く払った。

「止めるときは止めなさいよ。せっかく新しいところで始めたんだから」

「分かってる」

　ミナは二人の足元を見た。

　昨日はまだ、どこへ畝を作るか相談しているところだった。

　今日は戸口に、泥のついた道具が二つ置いてある。

「お昼、温めて食べられますか」

「ああ。火の具合は、昨日見てもらったから」

　妻は鍋へ水を注ぎ、小さな薪を竈の脇に寄せた。

　夫は戸口の外へ出て、荷車が帰りやすいよう道の石を一つ拾った。

　ミナは帰りの水筒を確認した。

　早く元の道を通れるようになってほしい。でも、この家で火を使えるようになった時間まで、止まってほしくはなかった。

　　　　　＊

　夕方、三人は訓練場の空いた一角に集まった。

　小春が借りているのは、前と同じ刃のない木の薙刀だった。

　今日は兵が一人、少し離れたところで見てくれている。長い武器を振る場所には縄が張られ、通る人の道と分けてあった。

「足の向き、これでいいですか」

「もう少し、後ろの足を動けるようにしてみましょう」

　兵に言われ、小春は立ち方を直した。

　柄を胸の前で止め、前へ一歩、横へ半歩。

　穂先が大きく揺れずに済むようになるまで、ゆっくり繰り返す。

　ミナとマルタは自分たちの練習具を持っていたが、今日は小春の動きを見る時間も長かった。

「小春ちゃん、前より止められるようになったね」

「ほんと？」

「うん。最初は、止まってから先が動いてたもの」

　小春が嬉しそうに笑った。

　けれど、次に向きを変えたとき、石突きが地面を擦った。

「あっ」

「長いから、後ろも見ないとね」

　マルタが言うと、小春は振り返った。

「まだ、こっちを見ながらそっちも、ってできないなあ」

「私も、盾を受けたあとに横へ動くの、よく忘れるよ」

　兵は二人の話を聞いて頷いた。

「今日は誰も相手にしていませんから、ゆっくり確かめられます。ですが、実際に怖いものが近づいてきたときは、今のようにはいきません」

　小春の笑顔が少し静かになった。

「……はい」

「だから、まず離れる足を覚えてください。武器を持っていても、戦うために立ち止まらなくていい」

　小春は薙刀を下ろした。

　遠くから、交代する見張りの足音が聞こえてきた。

「分かりました。もう一度、下がるところをお願いします」

　ミナは小春の足元を見た。

　今度は後ろへ一歩。木の刃は身体から離れず、少し遅れて静かに止まった。

　　　　　＊

　日が落ちる前、茜と静玄が町へ戻った。

　林へ入らず、道に沿って足跡を追ったところ、斜面を下りた先でいったん跡が途切れていた。そこから東の草地へ向かうものはあったが、同じ群れの跡かどうかは分からない。

「一か所だけじゃない、ってことは分かったよ」

　茜が地図の端を押さえた。

　静玄は、別の報告が上がった地点へ指を置いた。

「ここにも、今朝から新しい跡がある。足の幅は似ているが、こちらの地面は乾いていた」

　二つの印は、町から見て東と北東に分かれていた。

　観測官はその間に、測定値が変わり始めた地域を薄く囲んだ。

「動いている流れの縁を、追っているのかもしれません」

　セラの言葉に、バルドは頷いたが、囲みを指でなぞることはしなかった。

「流れがどう動いていても、町へ来る道は見張らんとな」

　茜が顔を上げる。

「北の門の方も？」

「ああ。今夜から人を増やす。見つからなかった場所も、見つからなかったと報告してくれ」

　静玄は頷いた。

　バルドは開いた地図へ、もう一つ小さな印を付けた。

　そこは昨日まで、巡回の記録に何も書かれていなかった場所だった。

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