第235話 その時間を守る・ベルクにて
外した付与板の裏に、細い線が一本増えていた。
刻んだ覚えのない傷ではない。ミナセの職人が、前回の試験で負担の大きかった場所を示すために付けた印だった。
「一番深く光ったのが、ここです」
職人は板を傾け、観測官へ見せた。
机の上には別の板が並んでいる。端の金具は付け替えられ、刻印の位置も少しずつ違っていた。
「前のように、同じところで受け続けるのは避けたいんです」
「そのために、保持点を増やすんですね」
「ええ。ただ、増やせば全部うまくいくわけでもありません」
職人は、新しい板を二枚、少し離して置いた。
「魔力の変化を受けるところと、通る位置を支えるところを、前よりはっきり分けました。こちらが動かなければ、向こうがどれだけ強く働いても追いつきません」
観測官は試験記録を開き、前回、最初に値がずれた時刻を確かめた。
「今回は入口と出口だけでなく、保持点の間も測ります。どこから変わったかを見たいので」
「そこも、図面に書いておいてください。調整する人が全部の水晶を同時には見られませんから」
セントリアから届いたリゼとオルヴェンの意見も、机の端に置いてあった。
付与の切り替わりを早める工夫。地形に合わせた保持点の間隔。そして、解除を始めるときに負担が一か所へ戻らないようにする手順。
どれも、前回の記録がなければ出てこなかった変更だった。
「本番まで、あと何度確かめられる」
バルドが尋ねた。
「工房での確認は、今日もできます。斜面では、取り付け位置からもう一度です」
「急ぐな。使える時間を増やすために、人を急がせて怪我をさせるわけにはいかん」
職人が頷いた。
窓の外では、板を運ぶための箱が乾かされていた。
＊
ミナは、洗い場の桶を持ち上げようとして、途中で手を止めた。
「……まだ、こっちは重いかな」
桶には水が半分ほど入っていた。
前なら持てただろう。けれど今は、持ち上げる前に腕の重さを確かめるようにしている。
「それは私が運ぶよ」
横からマルタが声を掛けた。
ミナが礼を言うと、マルタは桶の持ち手を取り、洗い場の端へ移した。
「私ばっかり運んでもらってるね」
「ミナも、前は私の分までやってくれたでしょ」
「そうだけど……」
「じゃあ、今は交代」
あっさり言われ、ミナは笑った。
セラの診察では、手足を動かしたときの痛みは少しずつ引いているという。ただし、まだ強い身体強化は禁止のままだった。
厨房でできることも限られている。今日は多恵の隣で、洗い終えた葉物の傷んだ部分を分けていた。
「ミナ、そこが終わったら休んでおいで」
多恵が、鍋の火を見ながら言った。
「あと、これだけです」
「その言い方を覚えているうちは、座ってできる仕事だけにしておこうかね」
ミナは最後の葉を置き、素直に手を洗った。
戸口に小春が立っていた。紙の束と、紐でまとめた木札を抱えている。
「今日はもう終わり？」
「うん。これからお昼だよ」
「よかった。ちょうど話したいことがあったの」
三人で座ると、小春は木札を一枚、卓へ置いた。
試験の間、通れなくなる道の名前が書いてある。裏側には、代わりの道を示す小さな印もあった。
「前は口で伝えてたんだけど、荷車を出す人が何度も聞きに来るから、こうしてみたんだ」
「持っていける札にしたの？」
「うん。帰りに通る道も、分かるように」
マルタが裏返し、印を確かめる。
「同じ道じゃないんだね」
「斜面の下は閉じるから。途中までは行けても、戻るときに困るでしょう」
ミナは、札に書かれた短い文字を読んだ。
いつから、どこまで。誰に聞けばよいか。
小春は、最初はうまく答えられなかった質問も、今は自分で確かめて書けるようになっていた。
「小春ちゃん、すごいね」
「え、何が？」
「これなら、初めて通る人も迷わないと思う」
「そうだといいな。前にね、『止める道だけじゃなく、通れる道を教えてほしい』って言われたの」
小春は札を束へ戻した。
「今日の試験がうまくいったら、通れる時間が増えるかもしれないんだって。でも、それが決まるまでは、今の道を使ってもらうしかないから」
「うん」
ミナは窓の外を見た。
遠くの斜面は、ここからは見えない。
あそこへ向かった人たちは、今頃、板を据えているだろうか。
「皆さん、無事に帰ってきてほしいな」
口に出すと、マルタが頷いた。
「そうだね。私も、治療所の準備が済んだら待つことになってる」
「じゃあ、お昼はちゃんと食べよう」
小春が言った。
「待ってる間にお腹が空いたら、困るもんね」
「それは小春ちゃんもだよ」
「分かってるって！」
三人は笑い、運ばれてきた麦と根菜の汁物を受け取った。
ミナはまだ少し重い腕で匙を持ち、ゆっくり一口ずつ食べた。
＊
斜面の試験場では、昨日までの印がいくつか消されていた。
保持点の位置を変えたためだ。
以前の杭を抜いたところには土を戻し、新しい杭の周りを平らに均してある。
「上の足場は変わってないよ」
岩場から茜が声を掛けた。
「ただ、林の向こうに足跡がある。古いのと新しいのが混じってる」
「数は」
バルドが聞く。
「はっきりしない。ここへ向いてるって決められるほどでもないね」
静玄が低い道から戻ってきた。
大槍の石突きには泥が付いている。
「沢の縁にも痕跡があります。斜面の下へ回ってきたものではないようですが、近くを通ったことは確かです」
「見張りを増やす。試験のせいで集まったと決めつけるな。だが、来ないものとして動くな」
バルドの言葉に、二人が頷いた。
付与板のそばでは、担当の術者が魔力を通す順番を確かめている。
職人が金具を締め、観測官が測定点ごとの記録紙を並べた。
「今回は、調整する板を先に働かせます。通す位置を支える板は、反応を確かめてから順に」
「出口の反応がないときは？」
「保持を始めません。途中に溜めるためのものではありませんから」
観測官が、その一行へ印を付けた。
セラは、治療所へ連絡できる水晶を確かめたあと、退路へ目を向けた。
救護の場所は斜面の下ではなく、町へ戻る道の分岐に設けてある。
誰かを運び出す場合も、装置のすぐ横を通る必要はない。
「予定の目安に来たら、周りが静かでも解除しましょう」
セラが言った。
「それと、魔物が出たからといって、慌てて板を抜かないでください。まず保持を緩める順番です」
「承知しています」
職人が頷く。
バルドは大盾を持ち上げ、腕を通した。
「では、始めろ」
＊
最初の光は、前回より弱く見えた。
刻印の一部だけが淡く明るくなり、少し遅れて隣の付与板へ反応が移る。
前は一度に明るくなった場所が、今は順番に働いていた。
「入口、通りました」
「出口も反応しています」
「保持点の位置を確認します」
観測官が合図を送り、斜面の上下から記録が集まった。
一度目の測定では、前回との違いはまだ分からなかった。
二度目。三度目。
周囲の偏りが、少しずつ別の位置へ動いていることが確かめられた。
それでも、付与板の間では同じほど動いていない。
「……位置の変化が小さいです」
観測官が、紙の上へ線を引いた。
「入口と出口の反応は続いています。止まっているわけではありません」
「保持点の負担は？」
セラが尋ねる。
「前回より分かれています。こちらが増えた分、向こうはほとんど変わっていません」
職人が、板の側面に付けた小さな目盛りを見た。
「よし。まだ、今の調整を続けられます」
担当術者は頷いたが、目を離さなかった。
流れの位置は保たれていても、それを保つために使っている力は、ずっと同じではない。
入口の反応が少し強まるたび、調整板へ通す魔力を変える。
その変化に合わせて、保持点も小さく明滅した。
前回は、ここで一つの板だけが強く光り始めていた。
今回は、どれも決めた範囲に収まっている。
「一つ、記録を増やしてください」
観測官が近くの者へ告げた。
「保持点ごとの変化だけじゃなく、術者が調整した時刻も。それがないと、次に同じ結果を出せたか分かりません」
書記役が筆を走らせた。
遠くで鳥が鳴いた。
斜面を抜ける風が、板の間に張った細い縄を揺らした。
「このまま、作業に使える時間を作れるでしょうか」
職人が、誰にともなく呟く。
「まだ決められません」
観測官は、目を紙に向けたまま答えた。
「でも、前回より長く確かめられています。いつまで保てるかだけでなく、どの条件で保てたかも残せます」
職人は頷き、手を止めた。
今日できたことを、先に喜びすぎてはいけない。
けれど、何日も削った板が働いているのを見ると、口元が少し緩んだ。
＊
最初に異変を見つけたのは、静玄だった。
斜面の向こうの木立で、枝が一本、低く揺れた。
風ではない。
ほとんど同時に、先ほど見つけた足跡の続きが、泥の上へ新しく刻まれた。
静玄は大槍を持ち直した。
「……来ます」
林の縁から、四足の魔物が姿を現した。
背に硬い板のような隆起があり、首は低い。前脚が太く、鼻先で土を押し分けながら進んでいる。
その少し後ろにも影が動いた。
「二……いや、三頭！」
見張りの兵が合図を送った。
バルドは斜面の下へ目を向けた。
低い道は閉じてある。試験に参加している者は、板の周りと測定点に散っている。
魔物の進路がこちらへ向けば、避ける時間が必要だった。
「測定点を先に下げろ。調整役は解除できる位置を保て」
バルドが言った。
伝令が走り、斜面の下から応答が返る。
「上は私が見る！」
茜が岩場を下りた。
大槌を肩へ担ぎ、崩れた石の少ない方を選んで走る。
静玄は林と付与板の間へ移った。
「細い方が右へ回ります。抜けられますよ」
「右は頼む。茜、左へ回れ」
「了解！」
バルドは広い方の道へ立った。
大盾を斜めに構え、足を一歩引く。
一頭目の魔物が走り出した。
＊
正面から来る獣の頭は、盾の上端より低かった。
まともに受ければ、前脚の力まで身体へ掛かる。
バルドは盾の角度を変え、突進を片側へ逃がした。
硬いもの同士がぶつかる音が響く。
盾の縁を滑った獣の肩が石へ当たり、足がずれた。
バルドは、幅広の短剣を抜いた。
獣が頭を戻すより早く、盾の下から短く刃を入れる。
深く追い込まない。相手の前脚が止まる位置だけを確かめ、すぐに剣を引いた。
「おらっ！」
側面へ回っていた茜の大槌が、獣の前脚を打った。
石を踏んでいた片脚が折れ、身体が大きく傾く。
「静玄！」
「見えています」
静玄の槍が、首の下へ伸びた。
獣は前へ倒れかけ、槍の穂先を振り払おうとする。
静玄は無理に押し込まず、柄を引いて足を替えた。
バルドが盾を寄せて頭を上げさせない。
二度目の突きが、硬い板のないところへ届いた。
獣の脚が止まった。
「一頭目、動きません！」
兵の声が上がる。
その向こうで、別の一頭が木立を抜けていた。
こちらは先ほどより小さいが、走るのが速い。
バルドの盾を避け、斜面を斜めに上がろうとする。
「右へ抜ける！」
静玄は槍を戻すより先に、石突きを地面へ突いた。
長い柄を横へ倒し、魔物の前を塞ぐ。
敵が勢いを落としたところへ、近くの兵が槍を構えた。
「下がって。前に出すぎです」
静玄の声に、兵が半歩退く。
その間に、茜が上から回り込んだ。
「そっちは通さないよ！」
大槌の柄で横腹を押し、魔物の進む向きを変える。
敵は転がらず、後ろ脚で踏ん張った。低い声で唸り、今度は茜へ噛みつこうとする。
茜は一歩引いた。
噛みついた先を空振りした魔物へ、静玄が槍を入れる。
だが、まだ三頭目がいた。
木立の陰を回り込み、試験場の端へ顔を出したのだ。
その先には、測定を終えた者が退く道がある。
「バルドさん、向こう！」
セラの声が響いた。
セラ自身は治療道具のそばにいた。怪我人が出たときの通り道を空け、退避する観測官たちを順に数えていた。
バルドは倒れた一頭目を越えず、道の外側から回った。
大盾を前へ出し、二頭目と三頭目が合流しない位置へ入る。
「戻る者は、この後ろを通せ。止まるな！」
人の足音が続いた。
観測器を抱えた若い職員が、斜面を下りかけて石に足を取られた。
「急がなくていい。足元を見て」
セラが手を差し出す。
職員は道を踏み直し、兵に付き添われて分岐へ向かった。
その間、バルドの盾へ三頭目がぶつかった。
今度は正面から受けず、足場の広い方へ押し流す。
盾越しに伝わる重さで、後ろ足が少し沈んだ。
茜が振り返る。
「そっち、手伝う！」
「目の前を離すな！」
バルドが短く返した。
茜の前には、まだ二頭目がいる。
横腹へ当てた一撃だけでは、止まっていなかった。
「分かった！」
茜は目の前の魔物へ向き直る。
強く打つのではなく、今度は進む方向へ一歩踏み込み、前脚の外側を打った。
崩れた相手を、静玄が長い間合いから捉える。
バルドはその音を聞いても、振り向かなかった。
盾の前の獣が、まだ次の突進を狙っていたからだ。
＊
「保持点、負担が上がっています！」
試験場から声が届いた。
観測官が、紙を握ったまま板の光を見ている。
「予定した目安に近づいています。解除を始めますか！」
バルドは振り返らなかった。
「始めろ。予定どおりだ！」
「まだ魔物が……」
職人が言いかけた。
「だから、先に人を退かせるんです」
セラが、落ち着いた声で答える。
調整役は頷き、保持点へ通す魔力を段階的に減らし始めた。
順番を変えれば、別の板に負担が寄る。手順書の印を確かめ、一枚ずつ光を弱める。
「下側、解除の反応を確認」
「出口、まだ流れています」
「次の保持点、緩めます」
魔物の唸り声に、測定担当の返事が重なった。
職人は目の前の板を見つめながらも、耳だけは道の方へ向けている。
セラは、その肩へ手を置いた。
「大丈夫。今することを続けて」
「……はい」
三頭目が、バルドの盾へ再び体当たりした。
足場の端が崩れ、小石が下へ転がる。
バルドは半歩下がって位置を替えた。
ここで無理に押し返せば、獣が装置の方へ向きを変える。
盾の縁で進路を外し、幅広の短剣を一度、肩の下へ差し込む。
獣が身体をひねった。
「今だ」
短い声に、静玄が応えた。
茜とともに二頭目を倒し終え、下の道へ回ってきていた。
静玄の槍が、バルドの盾の脇を抜ける。
大きく開いた獣の喉元へ届いた。
獣が崩れた。
バルドは盾を引かず、完全に動きが止まるまで間合いを保った。
「全員、退いたか」
セラが人数を数え直す。
「測定班は退避済みです。調整役だけ、まだ板のそばにいます」
「急がせるな。解除を最後まで見ろ」
装置の光が、ゆっくり薄くなった。
入口の反応を確かめ、出口側の値が急に変わらないことを確認する。
「……解除、終わりました」
調整役が息を吐いた。
職人が、魔力の残りを確かめる。
板を外すのは、まだそのあとだ。
バルドは、ようやく盾を下ろした。
「怪我人は」
「足を擦った者が一人。セラ様が診ています。ほかは無事です」
「よし。周辺の見張りは続けろ。今の三頭で全部とは限らん」
茜が大槌を肩へ戻した。
「やれやれ。静かに終わると思ってたんだけどなあ」
「前回より、守る場所が増えました」
静玄が答えた。
「でも、今日は戻る人の道を塞がずに済みました」
茜は、石の転がった斜面を見た。
「うん。それが一番だね」
＊
測定結果をまとめた頃には、日が傾き始めていた。
観測官が、紙を二枚並べた。
前回と同じ場所で測った値。今回、新しく設けた保持点の周囲で測った値。
「流れの位置を保てた時間は、前より長くなっています」
「その間も、入口から出口へ通っていたか」
バルドが尋ねる。
「はい。途中に溜まっていた反応は、確認されていません。ただし、測れていない範囲についてまで、言い切れません」
職人は、金具を外した板を見た。
「前回のように、一枚だけが強く反応することもありませんでした」
「解除の途中は」
「予定した順番で、負担を逃がせました。周りの値にも急な変化はありません」
観測官は、最後の行へ印を付けた。
「日中の作業に使えるかもしれません。けれど、今のまま、毎日使えるとはまだ言えません」
セラが頷いた。
「それで十分です。今日は、試して終わるところまでできたんですね」
バルドは周辺の地図を広げた。
斜面の先に、町へ入る道がある。
その道を通る人が増えるなら、見張りも交代も要る。
「魔物への備えは、別に必要だ。道が動かなくても、獣は歩く」
静玄が頷いた。
「先ほどの足跡も、調べ直します。固定の前からいたものか、後から寄ったものか」
「分からんことは、分からんまま書け」
バルドは紙を観測官へ戻した。
「今日、人が帰れた道もな」
＊
ミナが知らせを聞いたのは、夕食の少し前だった。
多恵の厨房では、鍋の底を木匙が擦る音がしていた。
ミナはもう手伝いを終え、マルタと小春の間に座っている。
「全員、帰ってきたって」
小春が、戸口から入ってきた人の話を伝えた。
ミナは、持っていた杯を卓へ置いた。
「……よかった」
「試験も、前より長く流れを保てたんだって。でも、まだ何度も調べる必要があるって」
マルタが、少し得意そうに付け加える。
「セラさんも、怪我した人を診てから戻ってきたって。たいした怪我じゃないみたい」
「よかったね」
三人は、窓の外を見た。
夕方の道を荷車が通っている。
今日閉じていた斜面の道は、まだ使えない。
明日も同じように通れるかどうかは、これから決めることだった。
「いつか、あの道も通れるようになるかな」
小春が言う。
「きっと、すぐには決まらないよね」
ミナは頷いた。
「でも、今日、皆さんがちゃんと戻ってきたから。次も、相談できるよ」
マルタが笑った。
「それ、バルドさんが聞いたら喜びそう」
「そうかな？」
「うん。多分、顔には出ないけど」
三人が小さく笑ったところへ、多恵が椀を運んできた。
湯気の向こうで、ミナはもう一度、帰ってきた人たちのことを思った。
＊
海の向こう、北の町ベルクでは、夕方の仕込みが始まっていた。
厨房の卓へ置かれた記録水晶に、ミナの姿が映っている。
ナギハラへ届いた荷物を知らせる、お礼の配信だった。
「……ああ、あの札だ」
ベンノが手を止めた。
乾燥した豆と根菜を分けた袋。送り出す前に、自分で書いた扱い方の紙も映っていた。
「ちゃんと届いたか」
ミナは水晶の向こうで、丁寧に礼を言っている。
以前、この厨房で働いていたときと変わらない声だった。
「豆を一緒くたに煮なきゃいいが」
ベンノが呟くと、近くで皿を拭いていた女性が笑った。
「そこは、ちゃんと書いてあげたんでしょう？」
「書いたからって、忙しかったら読めないこともある」
「ミナなら、読むと思いますけどね」
ベンノは答えず、次に使う根菜を籠へ移した。
角の傷んだものだけを別へ分ける。
戸口から冷たい空気が入った。
背負った袋を下ろしながら、ロルフが顔を出した。
「まだ、温かいものはあるか」
「食事なら、隣へ回れ。こっちは仕込み中だ」
「分かってる。さっき頼んだ分を、取りに来た」
ベンノが小鍋を示す。
ロルフは待つ間、卓の水晶へ目を向けた。
「ミナか」
「ああ。送ったものが届いたそうだ」
ロルフは画面を覗き込んだ。
「元気そうだな」
「……今は、休んでるとも聞いたがな」
ベンノの短い返事に、ロルフが顔を上げた。
「怪我か」
「魔物が出たらしい。詳しい話は、あとで聞けるだろ」
ロルフは、しばらく水晶の中のミナを見ていた。
「……採取も、ちゃんとできているといいんだが」
「お前は、そこが気になるのか」
「教えたことは、まだ途中だ。雪の下の葉も、乾いた実も、あの子は使い道まで聞いてきた。行った先でも、知らない草を見たら聞いてるだろうかと思ってな」
ベンノが、少し笑った。
「俺は、飯をちゃんと作ってるかの方が気になる」
「それも、あの子らしい」
ロルフは言ってから、袋の紐を結び直した。
「ただ、足元の悪いところへ一人では入らんでほしいな。採取は、戻って納めて初めて仕事になる」
「……そこは、俺も同じことを言いたい」
厨房の隣から、客の声が聞こえた。
誰かがロルフを呼んでいる。
「鍋、もらってくぞ」
「ああ。熱いから気をつけろ」
ロルフが出ていくと、ベンノは水晶の方へもう一度目を向けた。
ミナが、小さく頭を下げているところだった。
＊
アストリッドが厨房へ来たのは、その少し後だった。
外套の肩には、溶けかけた雪がついていた。
手袋を外し、戸口の脇へ置く。
「ミナの記録を見ていると聞いた」
「物資のお礼の方だ」
ベンノは、まな板の上の根菜を揃えながら答えた。
「魔物が出たときの記録もあるそうだな」
アストリッドの声が、少し低くなった。
「……ああ」
「私は、記録でみたよ。ずいぶん危ない場面だった」
ベンノは、包丁を止めた。
「俺は、見ねえよ」
アストリッドが顔を向ける。
「……俺はな、あいつは料理人だと思ってる」
ベンノは刃をまな板へ置き、手を拭いた。
「この厨房へ来たときから、何を作るにも聞いて、確かめて、食った人の顔を見てた。そういう子だ」
水晶に映るミナは、物資を受け取った人たちへ礼を言っている。
小さな身体で、以前と同じように何度も頭を下げていた。
「……あんな小さい子が戦うところなんざ、見たくねえよ」
しばらく、厨房には鍋の音だけが続いた。
アストリッドは、ベンノの言葉を否定しなかった。
自分は戦う仕事をしている。危ない場所で、剣や盾を持たなければならない人がいることも知っている。
ミナが誰かを守ろうとしたことも、その結果だけで簡単に責められるものではない。
けれど、それと、戦う姿を見たくないと思うことは別だった。
「……無事でよかった」
アストリッドが言う。
「それで十分だ」
ベンノは、ようやく包丁を持ち直した。
「次に来たら、また魚の鍋でも教えるさ。今度は、あいつに座って食わせてもいい」
「それは喜ぶと思うよ」
アストリッドは小さく笑った。
「この前、私にも玉ねぎの肉詰めの作り方を教えてくれた。うちの鍋でもできるかってね」
「やってみたのか」
「一度。少し、時間が掛かった」
「……火を弱くして、蓋をしろ」
「次はそうする」
短いやり取りのあと、二人とも少し笑った。
水晶の明かりは、もう消えていた。
ベンノは根菜を切り始めた。まな板に、いつもの音が戻る。
＊
厨房を出たアストリッドは、市場の屋根の下を歩いた。
以前、ミナと一緒に買い物をした道だった。
針仕事の店には、新しい色の布が並び、乳製品の店からは、冷たい空気の中へ温かな湯気が漏れている。
焼き菓子の店の前で、足を止めた。
丸い蜂蜜入りの菓子。木の実を載せた四角い菓子。そして、花の形の菓子。
真ん中の赤い果実が、灯りを受けて少し光っていた。
あの日、ミナは花の菓子を一つ買った。
自分も同じものを買い、飲み物と一緒に食べた。
小さな花をかじりながら、ミナは盾の使い方を尋ねてきた。
そのあとには、厨房で作った玉ねぎの料理の話までしてくれた。
アストリッドは、花の菓子へ手を伸ばしかけた。
けれど、その隣にある小さな包みに気づいた。
「これは、前からあったかな」
店の女性が顔を上げた。
「いいえ。最近、作り始めたんです。干した果実を刻んで、中に入れてあります。少し酸っぱいけど、甘い生地と合うんですよ」
「そう。新しいんだ」
アストリッドは一つ買った。
紙越しにも、まだ温かさが伝わってくる。
市場の奥には、前にミナと座った長椅子があった。
今日は誰も座っていない。
アストリッドはそこへ腰を下ろし、包みを開いた。
ひと口食べると、焼けた生地の香りのあとに、果実の酸味が広がった。
思っていたよりも、さっぱりしている。
「……おいしい」
あの日も、同じことを言った気がした。
ミナが隣で笑った顔まで、すぐに浮かんだ。
雪の残る通路を、仕事帰りの人が通っていく。
アストリッドは残りの菓子を丁寧に包み直し、もう一度、空いた隣の席を見た。
「またおいで、ミナ」
小さく呟いて、袋を持ち上げた。
「新しい味が増えたよ」
※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です
