『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第226話 踏み込む前の練習日

　マルタが、左腕を二度曲げ伸ばしした。

「痛いの？」

「ううん。昨日、荷物を運んだから。ちょっと重い気がして」

　ミナは隣に立ち、腕を上げてみた。

　自分も肩が張っていた。昨日は箱を運び、そのあとで手紙を書いた。ベンノたちへの返事は、今朝、便を調べてもらうために預けてある。

「私もだよ。重い箱は持たなかったんだけど」

「何回も往復したもんね」

　二人がいるのは、町の兵が使う訓練場だった。

　踏み固められた地面の端には砂箱があり、木の柱に古い打ち跡が残っていた。

　今は使っていない場所を、午前のうちだけ借りることになっている。

　兵が地面へ縄を置いていた。

「こちらから先は、ほかの人も通りますので、練習は縄の内側でお願いします」

「はい」

　ミナは返事をし、鞘の留め具を確かめた。

　新しい包丁は抜かず、木製の練習具を借りることになっていた。

「おはよう。二人とも早いね」

　入口からセラが歩いてきた。

　後ろには盾を持ったバルド。腰にはいつもの幅広の短剣があった。

「楽しみにしていたので」

　ミナが答えると、マルタも頷いた。

「この前、足と腰の動かし方、教えていただけるって」

「覚えてるよ。二人とも、あのときはよく見ていたものね」

　セラが笑う。

　バルドは二人の腕と足元を見てから、訓練場の端を示した。

「まず歩け。昨日の疲れが残っているなら、今日は軽くする」

　　　　　＊

　初めは、武器を持たずに歩いた。

　前へ三歩。止まり、横へ一歩。元へ戻る。

　バルドの合図で向きを変えると、マルタの盾が少し遅れて動いた。身体の前に収め直すまで、二歩ほどかかる。

「今、どこが先に動いた？」

「足です。盾は、あとから」

「悪くない。だが、盾の向きを残したまま身体だけ動くと、脇が空く」

　マルタがもう一度歩く。

　今度は盾を身体に近づけたまま、足を小さく動かした。

「そうだ。無理に大きく動かさなくていい」

　ミナは自分の番で、止まる位置を行き過ぎた。

　急いで戻ろうとすると、セラが手を上げる。

「今は速さを競ってないよ。足を置いたあと、そこから動けるか確かめてみよう」

「はい」

　ミナはつま先の向きを変えた。

　前の足へ体重を掛けすぎると、後ろへ戻るのに一度身体を起こさなければならない。

　少しだけ膝を緩める。

　すると、戻るときの一歩が小さく済んだ。

「今の方が楽です」

「うん。じゃあ、そのまま手を動かしてみて」

　セラから短い木の練習具を渡された。

　セラも一本持ち、ミナたちの前へ立った。

「この前、茜さんと動いたときのこと、覚えてる？」

「はい。セラさんの振りが、すごく速かったです」

「私、腕がほとんど動いてないように見えました」

　マルタの言葉に、セラが頷いた。

「腕だけで振ってみるね」

　足を揃え気味にして、木の棒を前へ出す。

　それから足の位置を少し変え、踏み出す動きと一緒に、腰を小さく回した。

　振り幅は、さっきより大きくなかった。

　けれど、木の先が通る速さは違った。

「……同じ棒ですよね」

　ミナが尋ねると、セラは笑った。

「うん。足で身体を支えて、腰から肩、腕へつなげるの。腕を急いで動かすだけだと、途中で身体が置いていかれることがあるから」

　ミナは真似をした。

　踏み出して、腰を回して、棒を振る。

　木の先が動いたのは、足を止めてからだった。

「順番になっちゃいました」

「今はそれでいいよ。どこが先に動いたか、分かったでしょう？」

　セラが横へ来て、手の動く幅を示してくれる。

「遠くへ振ろうとしなくていい。まず、身体が一緒についてくるところまで」

　ミナはもう一度、短く振った。

　今度は腕が先へ飛び出さなかった。

　ただ、足を戻そうとしたとき、少し遅れる。

「戻る方が難しいです」

「そうなの。振ったあとも、その場所にいるんだからね」

　　　　　＊

　マルタは、なかなか腰が動かなかった。

「足を止めようとすると、こっちまで固くなっちゃう」

　盾を構えたまま言うと、バルドが頷いた。

「受ける前に固める癖があるな。悪いことばかりではないが、次へ動けなくなる」

　バルドは自分の盾を前へ出した。

　セラが木の棒で、軽く盾の端を押す。

　バルドは受けたところから、片足を半歩ずらした。盾の向きが変わり、セラの棒は身体から離れたところへ流れた。

「……押し返してない」

　マルタが言った。

「全部押し返す必要はない。守る場所を変えれば、それで済むこともある」

　交代すると、バルドがマルタの盾へ手を当てた。

　力は強くない。

　それでもマルタは、受けたところから動こうとして、足を揃えてしまった。

「わっ」

「止まれ。今のでいい。どこが詰まった？」

「後ろの足です。先に戻さなきゃいけなかった」

　バルドが頷く。

「まず足を置く場所を決めろ。盾はそのあとで大きく振らなくていい」

　何度か繰り返すうちに、マルタは盾の端を開きすぎずに半歩動けるようになった。

　成功したあと、嬉しそうにミナを見る。

「今の、見てた？」

「うん！　盾がこっちに来なかった」

「よかった。まだ、反対にはうまく動けないんだけど」

　マルタがもう一度構えると、バルドは首を振った。

「続きはあとだ。片側だけを繰り返して疲れるな」

　ミナの方では、セラが木の棒を持って少し離れて立って微笑んでいた。

「ここから、届くと思う？」

　ミナは二人の間を見た。

　手を伸ばしても、まだ少し足りない。

「一歩出れば、届くと思います」

「じゃあ、私が下がったら？」

　セラが一歩後ろへ動いた。

　ミナもつられて前へ出かけ、途中で止まった。

「……追いかけることになります」

「そう。短い武器は近づかないと届かない。でも、近づけるかどうかと、振れるかどうかは別だよ」

　森で魔物を前にしたときも、刃が届かない距離はあった。

　自分が下がるための一歩を残しておく。

　それは、以前から教わってきたことだった。

「足元を確かめてから、ですね」

「うん。相手の方もね」

　セラは棒を下ろし、ミナの足の向きを指した。

　　　　　＊

「……あの、私もいいかな」

　声がしたのは、ちょうど水を飲もうとしたときだった。

　小春が入口にいた。紙束の代わりに、布で巻いた長いものを抱えている。

「小春ちゃん？」

　ミナが呼ぶと、小春は少し困ったように笑った。

「仕事は、午前の分を頼んできたの。最初は見に来るだけのつもりだったんだけど」

　布をほどくと、長い木の柄が現れた。

　先には、刃の形に削られた木がついている。

「それ、薙刀？」

　マルタが盾を下ろした。

「うん。兵の人に借りた練習用。使っていいかも、ちゃんと聞いてきたよ」

　小春は薙刀を縦にして、石突きを地面へ置いた。

　それでも柄の上は、小春の頭よりずっと高い。

「二人の話を聞いてたら、私も少しやってみたくなって」

　ミナは小春を見た。

　避難者の名前を聞き、必要な品を調べ、昨日も荷の仕分けをしていた。

「小春ちゃんも、いつもいっぱいお仕事してるよ」

「うん。そういうことじゃないの」

　小春は柄を握り直した。

「二人が町の外へ出るとき、私、気をつけてねって言うでしょう。でも、戻ってきたら、二人が見たことを聞くだけで」

　そこで少し言葉を探す。

「何かあったときに、私も自分の足で動けるようになりたい。すぐ戦えるようになるとは思ってないけど」

　マルタが小春の薙刀を見た。

「……一緒にやろうよ」

「いいの？」

「私も、まだ教わってる途中だし」

　セラが二人へ目を向け、それからバルドを見た。

「それなら、最初は持ち方からかな」

「ああ。長いものは、振る前に周囲を空けろ」

　兵が、縄で区切ってある場所をもう一つ広げてくれた。

　小春はその内側へ入り、二人から少し離れて立った。

　　　　　＊

　小春は薙刀を構えた。

「……こう？」

　両手の間が狭かった。

　柄の重さが先へ寄り、木の刃がゆっくり下がっていく。

「長いところを全部、腕で持とうとしなくていいよ」

　セラは小春の手の位置を示した。

　握る場所をずらし、足を少し開く。

　すると穂先は上がったが、今度は石突きが大きく後ろへ出た。

「あっ」

　小春が振り返る。

　後ろには誰もいなかったが、地面の印を越えそうになっていた。

「今、こっちにも動いたね」

　マルタが笑いながら言う。

「分かってるよ。……でも、思ったより長い！」

「私も盾を持ったばかりのとき、後ろの人にぶつけそうになった」

「それ聞いたら、ちょっと安心した」

　小春は息を吐き、もう一度構えた。

　今度は振らない。

　穂先を向けたまま一歩進み、止まる。それだけだった。

　ところが、止まったあとで薙刀の先が揺れた。

　小春は慌てて両手に力を込める。

「手だけで止めようとすると疲れるだろう」

　バルドが声を掛けた。

「足を置く。腰を落ち着ける。それから穂先を止めろ」

　小春は足元を見た。

　ミナも、さっき同じようなことを言われたばかりだった。

「私も、振ったあとに戻るところが難しかったよ」

「ミナも？」

「うん。まだできないときの方が多いかも」

　小春の肩が少し下がった。

「そっか。じゃあ、私も一歩ずつでいいかな」

「もちろん」

　セラの返事に、小春は頷いた。

　次の一歩では、穂先がさっきより静かに止まった。

　　　　　＊

「おっ、今日は三人？」

　訓練場の端から茜が顔を出した。

　大槌は背負っているが、仕事の途中らしく、片手には薄い板を持っていた。

「茜さん、お疲れさまです」

　小春が薙刀を下ろして頭を下げる。

　茜はそれを見て、目を丸くした。

「小春ちゃんまで薙刀？　いいねえ！」

「まだ、持って立つだけなんです」

「最初はそれが難しいんだよ。私の槌だって、何も考えずに振ったら自分ごとどっかいっちゃうよ」

　バルドが、茜の持つ板を見た。

「報告か」

「はい。門の担当に渡した帰りです。次の巡回まで、少しだけ時間があるので」

　茜は三人の練習具を見比べ、セラへ顔を向けた。

「今は足腰を？」

「うん。武器によって、使い方が違うところも見てもらおうと思って」

　茜は槌を下ろしたが、使わずに立て掛けた。

　セラも木の棒を持ち直す。

　兵からもう一本、長めの練習具を借り、茜が両手で構えた。

「速くは動かないよ。近づいたときの足だけ見ててね」

　二人が向かい合った。

　茜が大きめの一歩を置き、柄の先を横へ運ぶ。

　セラは正面へ進まず、半歩だけ脇へずれた。

　振られたものは、セラがいた場所を通る。茜はそこで無理に追わず、後ろの足を寄せて向きを変えた。

「今、セラさん、ほとんど動かなかった」

　小春が言った。

「でも、茜さんもすぐに向きを変えたね」

　ミナも目で追った。

　茜は大きく動く武器を扱うのに、足元まで大きく崩してはいなかった。

「私があの動きをそのまま真似したら、たぶん届かないんだよね」

　茜は手にした長い棒を見た。

「長さも重さも違いますから」

　セラが笑う。

「それぞれの武器で、できることを覚えるのがいいと思う」

　マルタは自分の盾を少し持ち上げた。

「私は、まず受けたあとに動くところからです」

「うん。さっき、上手にできてたよ」

　茜に言われ、マルタが笑った。

　　　　　＊

　最後は、ミナとマルタが二人で動いた。

　縄の向こうに、戻る場所を示す印がある。

　バルドが盾を軽く押す合図を出したら、マルタは半歩動いて通る幅を作る。ミナはその幅を通り、印の手前で止まる。

　一度目、ミナは先を急ぎすぎた。

　マルタが盾を動かす前に横へ寄り、通るはずの場所が狭くなる。

「ごめん、早かった」

「ううん。私も、足がまだ動いてなかった」

　バルドは二人を元の位置へ戻した。

「相手の動きを確かめろ。速く終えるための練習じゃない」

　二度目は、マルタの盾が少し横へ動いたのを見てから、ミナが進んだ。

　足を置き、腰を向け、振り返る。

　今度は、印を越えずに止まれた。

「……できた」

　マルタが呟く。

　ミナも息を吐いた。

　セラが頷いた。

「今のはよかったね。二人とも、慌てなかった」

　小春は離れた場所で、練習用の薙刀を下ろして見ていた。

　最初に来たときより、握る位置が自然になっている。

　それでも、何度か歩いただけで手のひらが赤くなっていた。

「小春ちゃんも、疲れた？」

　ミナが尋ねると、小春は柄を見た。

「……うん。ほとんど振ってないのに」

「長いからね」

　マルタが頷いた。

「私も今日は盾が重い。さっきはそんなに感じなかったのに」

「だから、終わりだ」

　バルドが言った。

「動ける間に切り上げる。疲れてから無理に続けると、足元が崩れる」

　三人で返事をした。

　セラは小春の手を確かめ、次の練習まで間を空けるよう話した。

「また来てもいいですか」

　小春が尋ねる。

「ええ。でも、最初は見てくれる人がいるときにね。長い武器だから」

「はい」

　薙刀を借りた兵へ返すと、小春は両手を開いた。

　指の間に、柄を握っていた感触が残っているらしかった。

　　　　　＊

　訓練場を出ると、炊事場の方から煮物の匂いがした。

「お腹すいた」

　マルタが言う。

「私も」

　ミナは思わず答えた。

　小春も頷いたが、まだ自分の掌を見ている。

「さっき、ちょっとだけ止まれたんだよ」

　小春が言った。

「最初は薙刀の先が揺れてばっかりだったのに。ちゃんと足を置いたら、一回だけ」

「見てたよ」

　ミナが答えると、小春は顔を上げた。

「ほんと？」

「うん。すごく嬉しそうだった」

「……顔に出てた？」

「うん」

　マルタも頷いた。

　小春が少し恥ずかしそうに笑う。

「じゃあ、今度は二回できるようにしたいな」

「私は、盾を反対にも動かしたい」

「私も、振ったあとにちゃんと戻れるように」

　三人で、それぞれ次に練習したいことを言った。

　歩いているうちに、足が少し重くなる。ミナはいつもより小さな歩幅で、二人と並んだ。

　厨房の戸口では、多恵が空の器を重ねていた。

「おかえり。今日は三人とも、よく動いた顔だね」

「はい。あの、お水をいただいてもいいですか」

　ミナが尋ねると、多恵は杯を三つ出してくれた。

「まず飲んで、手を洗っておいで。ご飯はそのあとだよ」

　小春が杯を受け取り、両手で持ち上げた。

　さっきまで薙刀を握っていた手だった。

　震えたが、水をこぼさずに飲めた。

「……おいしい」

　その言葉に、ミナとマルタが笑う。

　小春も笑って、空になった杯を卓へ置いた。

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