『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第225話 届いた荷に、覚えのある名前

　候補の畑を見に行ってから、数日が過ぎていた。

　港からの荷車が来ると聞いて、ミナは前掛けの紐を結び直した。

　朝の仕込みを終えた厨房には、切りかけの根菜が残っている。多恵がその鉢を引き寄せ、布を渡してくれた。

「手を拭いてから行きな。箱はずいぶん遠くから来ているからね」

「はい。戻ったら、また洗います」

「それと、重いものは大人に任せること。」

　戸口では小春が待っていた。持っている紙の端が、何度も折り返されている。

「今日の分、港で積み替えが終わったんだって」

「前から手配してくださってた荷物？」

「うん。この前の配信でお願いした分は、まだ集めているところだよ」

　ミナは頷いた。

　海の向こうで子供の服を探してくれると言った人たちを思い出す。でも、その品が今日の荷車に載っているわけではない。

「じゃあ、ずっと前から運んでくださってたんだね」

「いろんな町の分を、途中で一緒にしたみたい」

　二人で広場へ向かった。

　荷を下ろすための板が並び、その脇で避難してきた人たちが縄を置く場所を空けていた。

　　　　　＊

　荷車は二台だった。

　御者が留め木を掛けると、物資担当の男が控えを開いた。

「炊事場の分は、この印です。布と寝具はこちら、治療所の分は私へ知らせてください。中身が分からないものは、勝手に開けずに呼んでくださいね」

　ミナと小春は、炊事場へ運ぶ箱の数を確かめることになった。

　札には豆や麦、乾燥した野菜の名前がある。港で書き直された大きな印の下に、小さな文字が残っている箱もあった。

「これは豆かな」

「中の袋は分かれてるって。開けるときに確かめるんだね」

　箱を置く台が少し傾いた。

　すぐに手を添えたのは、先日、候補の畑を見に行った農家の夫だった。

「こっちへ板を一枚足した方がいい。底が抜けたら、せっかくの荷が駄目になる」

「助かります。では、その端を持っていただけますか」

　男は頷き、板を支えた。

　妻の方は、布包みの数を調べている。受け取り先の札が混ざらないよう、風で飛びそうな紙を石で押さえていた。

「今日は、お二人ともこちらなんですね」

　ミナが尋ねると、妻は笑った。

「水路の返事を待ってるところなの。それまでは手が空いてるからね」

「畑の方、決まるといいですね」

「ええ。決まったら、今度は忙しくなるわ」

　夫がこちらを振り向いた。

「使えると決まってからだぞ」

「分かってますよ」

　妻が笑ったので、ミナもつられて笑った。

　　　　　＊

　炊事場へ運ぶ箱の中に、小ぶりな木箱があった。

　荷札の下に、見覚えのある地名が書かれている。

「……ベルク？」

　雪で白くなった道と、窓の曇る厨房が浮かんだ。

　その下の名前を、ミナはもう一度読んだ。

「ベンノさん」

「知ってる人？」

　小春がのぞき込んだ。

「北の町で、お料理を教えてくださった方なの。しばらく、その方の厨房でお仕事をしてて」

「ここから、ずいぶん遠いね」

「うん。私がいたときは、毎日雪が降るくらい寒かったよ」

　担当者に尋ねると、北の町で集めた荷が、いくつかの中継地を通って今回の便に合わさったのだという。

　開封の確認を終え、箱の上に載せてあった紙を渡してもらった。

『乾かした豆と根菜です。煮る時間が違うので袋を分けました。豆を先に戻してください。塩は、人数が多くても一度に足さないこと』

　最初の数行で、ミナは笑ってしまった。

「ベンノさん、こういうこと、いつも教えてくれたなぁ」

　袋の量、保管の仕方、傷んだものを混ぜないこと。厨房の誰が読んでも使えるように書いてある。

　最後には、少しだけ違う話があった。

『前に、うちの厨房で玉ねぎに肉を詰めて焼いた子がいました。大きさが違うと火の通りも違うと、何度も中を確かめていた子です。作る人が自分の飯を忘れないようにしてください。ベンノ』

　ミナは指を止めた。

　コルナで作っていた玉ねぎの肉詰めを、ベルクでも試した。あちらの玉ねぎは大きく、思ったより焼く時間が掛かった。

　急いで出そうとしたとき、ベンノは、次のパンを入れるまでは窯を使っていいと言ってくれた。

　紙の下には、別の筆跡で短い言葉が足されていた。

『温かい食事があると、戻ってきた者がすぐ休めます。北で、それを助けられました。あなたたち自身も休んでください。アストリッド』

「アストリッドさんも……」

　ミナは思わず声にした。

　雪の谷から戻ったあの人に、芋と根菜の汁物を出した夜を思い出す。無事に戻れたと聞いて、盆を持つ手の力が抜けた。

「この方も、お友達？」

「お世話になった隊長さん。私が作ったご飯、食べてくださったの」

　小春は紙を見てから、ミナへ顔を向けた。

「二人とも、覚えてくれてたんだね」

「……うん」

　宛名はミナではなかった。どこの厨房へ届くか分からない荷に添えた、使う人たちへの言葉だった。

　それでも、自分がそこで過ごした時間が、ちゃんと残っていた。

　　　　　＊

　ほかの箱を確かめていた小春が、今度はミナを呼んだ。

「ねえ、これ。サハルって、前に話してくれた町じゃない？」

　そこには布包みと、穀物を分けた袋が並んでいた。

　送り元の札に、サハル領の名前がある。さらに、添えられた書面の署名を見て、ミナは背筋を伸ばした。

「ダリヤ様……！」

　サハルで食堂の仕事を任せてくれた領主だった。

　担当者が、荷の説明に使う書面だから読んでいいと頷いてくれる。

『サハルで用意できる品を、商人たちと相談して送りました。輸送の途中で傷まないものを選んでいます。こちらの者にも、荷を分ける仕事に加わってもらいました。必要な人の手に渡るよう、使い道は現地の方にお任せします』

　書き方は丁寧で、ミナの知るダリヤらしかった。

　続く行には、見慣れた名前が二つあった。

『ミナがナギハラにいると聞きました。サフィナは、ミナも荷を運んでいるなら自分も手伝いたかった、と言っています。ハーシムは、無理に荷を増やさず、受け取る側の道と人手を確かめるよう念を押していました。二人とも元気にしています』

　ミナは、その行をゆっくり読んだ。

　サフィナが先を急いで話す声と、ハーシムが道具の紐を確かめる声が、順番に浮かんだ。

『次に会えるときには、また新しい料理を聞かせてください。その前に、君もきちんと食べて休むこと。ダリヤ』

「サハルのみんな……」

　港で見送ってくれたとき、今度は自分がそちらへ行きたいと言っていた。

　ハーシムは乗船前にも、水と荷物の紐を確かめてくれた。

　ここへ来てからも、よく似たことを何度も教わっている。

「ダリヤ様って、偉い方なんでしょう？」

「うん。でも、私が帰るとき、仕事の相談がなくても遊びにおいでって言ってくださったの」

「それ、嬉しいね」

「うん。また、お礼を言いたいな」

　ミナが書面を返すと、担当者は受領の控えへ一行を書き足した。

　遠くの町から来た荷でも、使うところを決めるのは、ここにいる人たちだった。

　　　　　＊

　残る小箱を運ぼうとしたとき、縄の下からもう一枚、送り元の札が見えた。

「ルガン……」

　今度は、山越えの道を思い出した。

　その荷には丈夫な布と、束ねた荷縄が入っていた。商人たちがまとめてくれたものらしい。

　中の札には、短い便りが添えられている。

『荷縄は、濡れて縮んだら結び直して。運ぶ人たちが使いやすい長さで分けたよ。必要なら切って使ってください。イェルカ』

　その下には、少し間を空けて、別の短い文があった。

『荷を運ぶなら、帰りの足も残せ。飯は食え。ゼル』

「ふふっ」

　ミナは口元を押さえた。

「また知ってる人？」

「うん。ルガンで、山の道を一緒に歩いてくださったお二人」

　イェルカは、疲れて歩幅が大きくなりそうなときに声を掛けてくれた。

　ゼルは、夕飯の鍋を見ながら、まだ座ってもいないのに待てると言った人だった。

「ゼルさん、いつも短いんだけど、ちゃんと大事なことを言ってくださるの」

「それ、今のミナにも言ってるみたい」

「……私、今日はまだお昼、食べてないね」

　小春も自分の腹へ手を当てた。

「私も。運び終わったら、一緒に食べよう」

　二人は札を箱の内側へ収めた。

　誰かが荷縄を使うとき、扱い方が分かるように。

　　　　　＊

　荷を運び終える頃、炊事場では大きな鍋に湯が沸いていた。

　多恵はベンノの袋の中身を見て、今日は使わず、先にある豆から使うことにした。戻す時間が必要だからと、明日以降の献立へ印を付ける。

「北で教わったこと、今でも使えるね」

「はい。袋を開けたら、また量を確かめます」

　サハルからの穀物にも日付と量を付け、すぐ使う分と保管する分に分けた。

　布は使う場所へ、荷縄は運搬の担当へ渡す。

　ミナが運んだ荷は、置く棚も受け取る人もそれぞれ違っていた。

　農家の夫婦も昼食へ戻ってきた。

「水路の返事は、まだなんだよ」

「使わせてもらえるなら、もう一度見に行きたいわね」

　夫は椀を受け取りながら、次に必要な道具のことを話し始めた。妻はその横で、今度は畑で使う袋も探さないと、と笑っていた。

　ミナは温かい汁を二人の前へ置いた。

「今日は、荷物を運んでくださってありがとうございました」

「こっちこそ。食べられるのはありがたいよ」

　ミナは手を洗い直し、小春と並んで自分たちの食事を取った。

　ゼルの短い言葉を思い出し、二人で少し笑った。

　　　　　＊

　夕方、片づけが終わると、ミナは紙を三枚並べた。

「全部、お返事するの？」

「うん。届くまで時間が掛かると思うけど」

　小春が隣へ座り、書く紙が風で動かないよう端を押さえてくれた。

　ベンノには、豆が無事に着いたことと、アストリッドにも礼を伝えてほしいこと。まだ食べていないけれど、炊事場で大切に使うこと。

　ダリヤには、ナギハラの人たちのために届けてくれたお礼と、サフィナとハーシムの言葉が嬉しかったこと。

　イェルカとゼルには、荷縄が運搬を担当する人へ渡ったことと、食事もちゃんと食べたことを書こうと思った。

「小春ちゃんも、何か書く？」

「うん。受け取った町の人として、ありがとうって」

　ミナは最初の紙へ宛名を書いた。

　少し考えて、最後にもう一行を足す。

『こちらでも、教わったことを使っています。』

　読み返すと、北の厨房も、サハルの川岸も、ルガンの山道も思い出せた。

　返事は、担当者へ預けて送れる便を確かめてもらう。今日書いて、すぐ届くわけではない。

　それでも、紙を一枚ずつ畳み、行き先を間違えないよう、別々に置いた。

　　　　　＊

　バルドが新しい記録を開いたとき、セラはすでに二枚の地図を並べていた。

　傍らには、年配の観測官がいる。

　沢の周辺で書き留めた印と、離れた街道の記録を見比べていた。

「こちらでは、強く感じられる場所が少し移っているように見えます。ただ、一つの谷だけでは流れ全体の向きは分かりません」

　観測官の言葉に、セラが頷いた。

「海の向こうで調べている方たちの記録も、同じ時期で比べられたらいいですね」

「グレンから、集まり始めていると連絡があった。観測の仕方が違うものも多いがな」

　バルドは紙を一枚抜いた。各地の調査場所と観測した日の一覧だった。

「もう一つ、古い資料を探してもらっている」

「何の資料ですか？」

「魔物の動きを調べるため、狭い範囲へ魔力を寄せていた研究だ。昔、試した者がいたらしい」

　セラは少し考えた。

「寄せた先だけでなく、その周囲で何が起きたかも残っているといいですね」

「まずは何をした研究だったのか、そこからだ。今の異変と同じものとは限らん」

　観測官が、必要な記録の項目を書き始めた。

　寄せた魔力の量。場所。続けた期間。魔物の姿を確かめた範囲。

「使えるかどうかは、資料が届いてから考えましょう」

　セラが言い、バルドは頷いた。

　沢と街道に付いた印の間には、まだ線を引かなかった。

「それにしても驚きましたあ」

「今回の荷か？」

「はい、あっちの大陸の３か国から」

「俺も驚いた」

　バルドは言葉のわりに穏やかな顔で続ける

「たいした女の子だ」

「私だって比較的たいした女の子だと思いますけどお」

　バルドがうってかわって驚いた顔をする、その顔はすぐに笑顔になった

「違いない。いや、すまんな」

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