『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第222話 支援がひろがる

　小春が持ってきた紙には、端に日付が書かれていた。

　ミナは濡れた手を拭き、卓の上を空けた。

　朝の配膳を終えた厨房では、鍋を洗う音が続いている。小春は紙を水の飛ばないところへ置き、角を押さえた。

「物資を受け取っている方が、話をしてくださるって。今から、少し行ける？」

「うん。これをしまったら」

　ミナは洗い終えた杓子を掛けた。

　セラたちと採取に出てから、三日が過ぎていた。

　薬草は治療所の棚に広げられ、案内してくれた女が様子を見に来ている。ミナとマルタの練習は、バルドとセラの仕事が合う日に教わることになっていた。

　それまでは、二人ともいつもの手伝いを続けていた。

　小春の紙へ目を落とす。

　食料のほかに、布や寝具、着替えのことが並んでいる。

「これ、配信でお伝えしていい分かな？」

「うん。その前に、説明を聞いてほしいそうだよ」

　ミナは前掛けを外した。

　厨房の責任者へ声を掛け、小春と一緒に外へ出た。

　　　　　＊

　物資の部屋では、前に話を聞いてくれた男が待っていた。

　机の上に紙が二枚ある。

　一枚には届く予定の品と数、もう一枚には、新たに申し出を受けたい品が書かれていた。

「食料も必要ですが、こちらは引き続き手配をいただいています。今すぐ同じものだけが集まると、ほかの品が足りなくなりますので」

　男が、二枚を少し離した。

　ミナはその間を見た。

「食べるものが、いちばん先かと思っていました」

「ええ。なくては困ります。ただ、食べて、そのあと眠るところも要りますからね」

　部屋の脇に、畳んだ布があった。

　男はその一枚を持ってきた。

　洗って乾かしたばかりらしく、布の端が少し反っている。

「借りている敷物にも数があります。毎日使う分だけでなく、洗ったときの替えも欲しいんです」

　ミナは頷いた。

　朝、寝床から運び出された布を見たことがあった。

　干している間も、横になって休む人はいる。

「着替えは、大きさが分かるように書いていただきたい。大人用だけが集まっても、子供にはそのまま使えません」

　小春が紙へ指を置いた。

「こちらに、寸法も添えてあるんですね」

「はい。呼び方は土地によって違いますから。古いものでも、洗って使える状態なら助かります」

　ミナは布の縫い目を見た。

　繕った跡があった。

　使っていた人がいるものだった。

「少し直したものでも、いいんですね」

「もちろん。ただ、大きく破れているものを大量に送られても、こちらで直す手が足りません。そこは、相談していただけるとありがたいです」

　小春が頷き、書き添えた。

　薬の欄は、ほかより短かった。

　詳しい種類は、治療所と相談してからだという。

　見慣れない名で送られてきても、すぐ使えるとは限らない。

「薬草なら、何でもというわけではないんですね」

　ミナが言った。

　先日、食べる葉とは袋を分けたことを思い出していた。

「ええ。乾かし方や、使う部分が違うこともあります。薬についてお申し出があったら、この窓口へ、と伝えてください」

　男が連絡先を示した。

　小春は文字を追い、声に出して確かめた。

　港で受け取る場所と、海の向こうで相談を受ける場所も、紙に記されていた。

　荷を用意する前に、品物とおおよその量を知らせてもらう。

　船へ積める日が決まってから、送り出してもらう。

「こちらへ着いてからも、村へ運ぶ分があります。大きすぎる箱は、積み替えるときに困ることがあるんです」

　ミナは、茜たちが守って運んだ荷車を思い出した。

　届けば終わりではなかった。

　船から下ろし、また持ち上げて、必要な人のところまで運ぶ。

「中身を書いておくと、開けなくても分かりますか」

「助かります。品ごとに分けてあると、さらに」

　ミナは自分の記録帳を開いた。

　紙の内容を書き写すのではなく、今聞いたことを短く添える。

　洗うときの替え。

　子供の服。

　荷車へ載せられる大きさ。

　男は、その手が止まるまで待ってくれた。

「一度で全部お話ししなくても構いません。詳しいことは、こちらで受けます。助けたいと言ってくださる方に、まずお礼をお願いできますか」

　ミナと小春は、揃って頷いた。

　　　　　＊

　配信をする場所には、庭に面した小さな部屋を借りた。

　卓に案内の紙を置き、風で動かないよう両端を押さえる。

　小春が文字の向きを確かめた。

　ミナは水晶に映る範囲を見て、少しだけ近づけた。

「これなら、下の行も入ると思う」

「私、ゆっくり読むね」

　小春が椅子へ座った。

　いつもはミナの料理を手伝いながら話している。

　今日は、紙を前にして背筋を伸ばしていた。

「小春ちゃんも、お水、飲んでおこう」

　ミナが杯を寄せると、小春は笑った。

「ありがとう。少し、緊張してる」

「私も。間違えたら、そのところで止めよう」

「うん」

　小春が一口飲んだ。

　ミナも自分の杯へ口をつけ、それから水晶へ手を伸ばした。

「こんにちは。今日は、前にお話しいただいた支援のことで、お知らせがあります」

　少し待つと、文字が浮かび始めた。

『灰ねこ：こんにちは。お二人とも、お元気そうですね』

『待っていました。送り先は決まりましたか』

『今日は料理じゃないんですね』

「はい。今日は、小春ちゃんと一緒にお伝えします。その前に、送れるものはありますかって聞いてくださって、ありがとうございました」

　ミナは頭を下げた。

　隣で小春も礼を言う。

「物資を受け取っている方と、治療所や港の方に確認していただきました。今からお見せするのは、今日の時点でお願いしたいものです」

　小春が紙を持ち上げた。

　ミナは下の端が曲がらないように支えた。

『布が多いですね』

『食べ物より、そちらが先ですか？』

　小春が、到着予定の食料があることを説明した。

　そのうえで、寝具や着替えも必要になっていることを伝える。

「食料が要らないということではありません。品物と量を、こちらの窓口へ先にご相談いただけると助かるそうです」

　ミナは小春が指す行を見てから、顔を上げた。

「布は、今使っている分があっても、洗っている間に替えが要るんだそうです。私も、今日、教えてもらいました」

　干された寝具を思い浮かべる。

「こちらでも洗ったり、繕ったりしています。でも、乾くまで休めないというわけにはいかないので」

『なるほど。使っている間は足りていても、替えが要るのか』

『うちの子の服が残っています。小さいものでも？』

　小春の指が、別の行へ移った。

「はい。子供用もお願いします。丈や幅を書いていただけると、合う方へ渡しやすいそうです」

『洗って、ほつれを直してから相談します』

　小春が頷いた。

　紙を下ろす手が、始める前より落ち着いていた。

　　　　　＊

　次の文字は、少し長かった。

『店の者と相談しました。布なら、端の分も集められます。ただ、大きさが揃っていません』

　ミナは読み終えてから、小春を見た。

　小春も案内の紙へ目を落としている。

「小さな布をどのくらい使えるかは、ここには書かれていないね」

「うん」

　ミナは水晶へ顔を戻した。

「大きさが違う場合は、どのくらいのものが、どのくらいあるか、先にお伝えいただいてもいいですか。使い道を確認してもらえると思います」

『分かりました。まず数えてみます』

　小春が申し出の内容を書き留めた。

　また別の文字が出る。

『こちらの町から、ナギハラへ出る船はありません。少ししか出せないのですが、まとめて預けられる場所はあるのでしょうか』

　今度は、小春が案内の下半分を示した。

「海の向こうでは、こちらで荷のご相談を受けてくださるそうです。お住まいの町から運べるかも、まずそちらへお願いします」

　ミナが紙を支え直した。

　文字を書き取る人のため、少し待つ。

『一枚でもいいのかな。皆さんみたいにたくさんは出せないけど』

　ミナはその文字を見た。

　一枚の布を、膝へ掛けてもらっていた老女を思い出した。

「一枚を使う方も、ちゃんといらっしゃいます。ただ、遠くから送ると、そのための手間も掛かるので……近くの方と一緒にできるか、相談していただけたら」

　言い終えてから、言葉が足りたか少し迷った。

　小春が隣で頷いた。

「たくさんでなければ、ということではありません。無理のない形でお力を借りられたら、ありがたいです」

『近所のギルドにも聞いてみます。ありがとう』

　ミナは息を吐いた。

　次に流れた文字を読んだ小春が、少し笑った。

『帰り道：こなべさんの着替えと寝床は足りていますか』

『夕餉係：人の分ばかり数えて、自分の分を忘れないでくださいね』

「私の分も、あります。食事も、食べています」

　ミナはすぐに答えた。

　小春が、笑いながら付け加える。

「昨日は、魚と採ってきた葉を混ぜたご飯を、一緒に食べました」

　ミナは小春を見た。

「昨日じゃなくて、三日前だよ」

「あ、そうだった。昨日は、お豆の方」

　小春が口元へ手を当てた。

　ミナも笑った。

『毎日ちゃんと食べているのは分かった』

『灰ねこ：それを聞けて安心しました』

　小春が紙へ戻るまで、少し間が空いた。

　緊張していた肩が、ようやく下がった。

　　　　　＊

　配信の終わりに、ミナはもう一度、案内を映した。

　船に積む日や、受け取れる量は、それぞれ相談して決めること。

　薬は、種類を確かめてから送ってもらうこと。

　小春が最後の行まで読み、紙を卓へ戻した。

『前からナギハラの器を扱っています。世話になっている方も多いので、店でも声を掛けます』

『行ったことはありませんが、お二人の話で、少し様子が分かりました』

『親戚とギルド経由で連絡が取れました。うちは無事でした。まだ困っている方の分を、相談してみます』

　小春の手が、紙の上で止まった。

　ミナは最後の文字を読み、頷いた。

「連絡が取れたんですね。よかったです」

　小春も、少し遅れて顔を上げた。

「皆さん、ありがとうございます。いただいたお話は、担当の者へ伝えます」

　声が、先ほどより小さかった。

　それでも、最後まで言えた。

　ミナが礼を重ね、配信を終える。

　庭から、荷物を運ぶ声が聞こえた。

　小春はしばらく、水晶の方を見ていた。

　もう文字は流れていない。

「小春ちゃん？」

「うん」

　返事をしてから、書き留めた紙を見る。

「私、嬉しい。こんなに、考えてくれていたんだね」

　ミナは隣へ座り直した。

「私たちの町に来たこともない方が、子供の服を探してくれたり。近所に聞いてみるって」

　小春は紙の端を指で押さえた。

「父たちが支援をお願いしているのは、知っていたけど。向こうで、誰かが服を広げてくれるところまでは、考えてなかった」

　ミナは、自分が配信を始めた頃を思い出した。

　顔の分からない人から、文字が届いた。

　手元の道具や、歩く場所について教えてもらった。

　返事をすると、その向こうからまた言葉が来た。

「私も、最初は、どんな人が見てくださっているか分からなかった」

　ミナは言った。

「でも、今日の方は、小さい服を持ってるんだなって。お店の方は、布を数えてくれるんだなって、少し分かるね」

　小春が頷いた。

　杯を取り、残っていた水を飲む。

「ちゃんと、届けよう。この紙」

「うん」

　ミナが机の端を空け、小春は申し出を書いた紙を揃えた。

　案内の紙とは分けて重ねる。

　どこまで答えたか分かるよう、返事を保留したところに印を付けた。

　　　　　＊

　グレンは、配信が終わった水晶を脇へ置いた。

　向かいの席にいた担当者が、船便の予定を開く。

　すでに手配している救援物資と、これから相談を受ける品は、別の紙に記されていた。

「個人からのお申し出が増えそうですね」

「ああ。窓口で、先に確認できるようにしておこう」

　グレンは、荷を集める場所を指した。

「今ある便に載せられる分は？」

「重さより、容積が先に埋まりそうです。寝具が増えるなら、次の便も見なければ」

「無理に詰めて、先に決まっている荷を下ろすことにはしないでくれ」

　担当者が頷いた。

　届いた先で一度に受け取れる量も、港へ確認する必要があった。

　海を渡したあとには、荷車で運ぶ道がある。

「布は、同じ種類を分けて束ねてもらえると助かりますね」

「送る人に、何を書いてもらうかも揃えよう。受け取る側で全部開け直すことにならないように」

　グレンは新しい紙を引き寄せた。

　小さな申し出を、途中でなくさずに届ける。

　そのために要るものを、担当者と一つずつ確かめた。

　　　　　＊

　物資の部屋へ戻ると、男は二人から紙を受け取った。

　布の大きさについての質問を読み、明日、使う側へ聞いておくと言う。

　ほかの申し出にも目を通し、窓口へ伝える分を分けた。

「ありがとうございました。こちらから、お返事できるようにします」

　小春が頭を下げた。

　ミナも続く。

　まだ、荷物が増えたわけではなかった。

　部屋の木箱も、朝と同じ場所にある。

　それでも男は、新しい紙を手元へ置き、次に話す相手の名前を書き始めていた。

　廊下へ出ると、小春が窓の外を見た。

　港へ向かう道を、空の荷車が通っている。

「届いたら、また伝えたいね」

「うん。何に使っているかも、聞いてから」

　ミナは頷いた。

　向こうで服を畳む人に、その服を着る人のことを少しでも伝えられたらと思った。

　厨房から、昼の支度を呼ぶ声がした。

　二人は返事をして歩き出した。

　今日の食事を作る分は、もう用意されている。

　ミナは袖を留め直し、小春と並んで厨房へ戻った。

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