『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第221話 待っていた、一口

　薬草の袋を開けると、葉の一枚が内側へ貼りついていた。

　ミナは袋を逆さに振らず、口を広げて指を入れた。

　細長い葉をそっと外し、敷いてもらった布の上へ置く。

　森で摘んだときには張っていた葉先が、少しだけ下がっていた。

「重ねないで、このくらい空ければいいですか」

「うん。それなら、あとで裏も見やすい」

　案内役の女が頷いた。

　治療所の脇に、雨の入らない作業場所があった。風の通る棚を使わせてもらい、まずは持ち帰ったものを広げている。

　マルタは袋に付けていた札を取り、布の端へ置いた。

「これも、一緒にしておきますね」

「ありがとう。似たものを並べる日もあるから、札はなくさないようにね」

　ミナは記録帳の絵と、葉の形を見比べた。

　細く描き直した方は、今なら何を描いたか分かる。

　初めに描いた方は、丸芽菜に少し似ていた。

「こっちは、違うって書いておこう」

　小さく言うと、マルタが横からのぞいた。

「消さないの？」

「見間違えたところも、残しておきたいから」

　ミナは絵の下に、葉はもっと細い、と書いた。

　女がその手元を見て、実物を一枚持ち上げてくれる。

　付け根の形も書き足した。

　食べる葉の袋は、まだ籠の反対側にあった。

　薬草を広げ終え、手を洗ってから持ち直す。

　厨房へ行くと、小春が入口で待っていた。

「おかえりなさい。セラさんは？」

「報告に行ってる。終わったら、来てくれるって」

　ミナが答えると、小春は籠を見た。

「じゃあ、その間に支度しよう。魚は多恵さんが分けてくれたよ」

　　　　　＊

　セラは地図の端を押さえた。

　机の向こうにはバルドがいて、その隣に、前の調査を担当した現地の魔術師が座っていた。

　年配の男だった。

　持ってきた記録を開き、自分が立った場所へ指を置く。

「沢を正面に見て、こちらの石を背にしました」

「水が多かったので、下へは下りていない？」

「はい。足場が濡れていたものですから」

　セラは自分の印を、その横へ置いた。

「私も最初はここです。そのあと、石の反対側へ回りました。次の下から見た分は、こっち」

　男が身を寄せた。

　セラの記録には、立ち位置と向き、感じた偏りが書かれていた。水面が木の根より下にあったことも添えてある。

「私のときは、この斜面の側が、これほど強いとは感じませんでした」

　男は言い、少し考えた。

「ただ、あなた様と同じ細かさで捉えられているかは」

「そこも含めて、もう一度一緒に見ていただけますか。今日の記録だけでは、比べきれないので」

　セラの言葉に、男が頷いた。

　バルドは、沢の上流へ指を動かした。

「水が少ないことだけで、説明はつくか」

「今は、どちらとも言えません。ただ、立つ場所を合わせても、気になる違いは残ります」

　セラは最初の斜面の記録も出した。

　こちらは、前の記録と大きく食い違ってはいなかった。

　同じ人が調べた二か所で、一方だけ違って感じられた。そのことも、確かめておきたかった。

「次は、沢のところを先に見たいです。三つ目へ進む前に、ここを」

「護衛を付けよう。今日出た魔物の処理と、周辺の確認を先に済ませる」

　バルドが答えた。

　別の紙には、茜から受けた目撃の報告があった。

　魔物の現れた場所は、調査の印から少し離して示されている。

　男がそちらへ目を向けた。

「この二頭が、魔力の偏りに寄ってきた可能性は」

「あります。ただ、たまたま近くを通った可能性も残りますが。」

　セラが言った。

　バルドも頷く。

「昨日の街道の群れも、途中からしか追えていない。分かるところを、少しずつ増やそう」

　机の上へ、新しい紙が一枚加わった。

　次の調査に持っていくため、男が同じ地点を描き写していた。

　誰が見ても立つ場所を合わせられるように、石の形と木の根の位置まで描く。

　セラはその線を確かめ、袋を肩へ戻した。

「午後の診察があるので、次に出られる時間は、治療所と相談してお伝えします」

「ああ。その前に、食事だな」

　バルドが言った。

　セラは一度、戸口を見た。

「待ってもらっているんです」

「それなら、急いだ方がいい」

　返事をしてから、セラは机の端に残った自分の筆を取った。

　バルドが、黙って口元を緩めていた。

　　　　　＊

　焼いた魚の皮に、薄く焦げ目が付いていた。

　ミナは箸の先で身を開いた。

　白い湯気が、骨の間から少し出る。

　小春が骨を置く皿を寄せてくれた。

「これ、どのくらい細かくする？」

「混ぜても、魚があるって分かるくらいかな。茜さんにも聞いてみよう」

　厨房の隣で、茜は手を洗っていた。

　顔を拭きながら近づき、皿を見る。

「ああ、それくらい！　細かすぎると、全部どこかへ行っちゃうからね」

　茜が指で、大きさを示した。

　ミナはほぐした身を一つ取り、さらに割りかけていた手を止めた。

「じゃあ、これはこのままで」

「うん。骨だけは、よく見てね」

　マルタが向かいの席へ座った。

　盾はもう預けてあり、両手が空いている。

　ミナが分けた身を明るい方へ寄せ、細い骨がないか確かめてくれた。

「ここ、一つあった」

「ありがとう。皮のすぐ下、見落としてた」

　骨が皿へ置かれる。

　小春は丸芽菜の水を切り、まな板へ運んだ。

　ゆでるところは多恵に見てもらっていた。今度はミナが刻む番だった。

　魚の皿をマルタへ任せ、手を洗う。

　包丁を取り、葉を寄せた。

　刃を下ろすと、青い香りがした。

　森の中で見た鉈の動きが、ふと浮かんだ。

　セラは、振りかぶっていなかった。

　茜の槌のような大きな音もしなかった。

　けれど、踏み込んだあとには、魔物が倒れていた。

　ミナは刻んだ葉を器へ移した。

　自分の包丁を見てから、布で拭く。

「どうしたの？」

　小春に聞かれ、顔を上げた。

「今日、セラさんが魔物を倒したところを見たの」

「鉈で？」

「うん。すぐで……目を離していたわけじゃないんだけど」

　言葉が続かず、ミナは柄を握る手を緩めた。

　茜が頷いた。

「近くで見ても、速かったね。あそこへ入ってくださると、私も次を気にしなくて済むから」

　マルタは魚の身から顔を上げた。

「避難のときも、あんなふうでした。護衛の方が動いて、その横からセラさんが」

　言いながら、右手を少し動かす。

「そのあと、私に、人を蔵へって。あのときは、すぐ戻らなきゃいけなかったので」

　ミナは頷いた。

　蔵の戸口から、マルタが老女を連れてくるのを見た。

　あの手前で、セラが戦っていたのだ。

　マルタは自分の手へ目を落とした。

「今日も、身体が先に動いていた気がして」

「うん。鉈だけ見てたら、もう終わってた」

　茜が卓へ手を置いた。

「戻っていらしたら、聞いてみたら？　私より、セラさんに聞く方が早いよ」

　マルタが頷いた。

　それから、まだ骨を見ていない身を自分の方へ寄せた。

　　　　　＊

　飯は、昼の分から温かいうちに取り分けてもらっていた。

　大きな鉢へ移し、刻んだ葉を散らす。

　魚にも塩が付いているので、初めから塩は足さなかった。

　ミナがしゃもじを入れると、小春が鉢の縁を押さえた。

「下から返すね」

「うん」

　白い飯の間に、緑が混じる。

　魚を加え、崩しすぎないようにもう一度返した。

　茜が少し取って味を見た。

「うん。私は、このままでいいな」

　ミナも小皿へ取り、口へ運んだ。

　先に魚の塩気が来た。

　噛むと飯の甘さが出て、あとから葉の香りが残る。

　前に葉と塩だけで食べたときより、魚のところに当たると味が濃かった。

「葉っぱは、もう少し少なくてもいいでしょうか」

「好きな人は、このくらい入れるよ。慣れていない人には、少なくしてもいいね」

　案内役の女が答えた。

　ミナは頷いた。

　次に作るときは、分けて試してみようと思った。

　戸口に足音がした。

「間に合った？」

　セラだった。

　ミナが顔を上げるより先に、茜が椅子を引いている。

「ちょうどです！　今、混ぜたところですよ」

「よかった」

　セラは袋を置き、手を洗いに行った。

　戻ってきてから、マルタが空けていた席へ座る。

　ミナは椀をよそい、匙を添えた。

「お待たせしました」

「待たせたのは、私の方でしょう。ありがとう」

　セラは両手で椀を受け取った。

　湯気へ少し顔を寄せ、それから一口すくう。

　ミナは、自分の椀を持ったまま待った。

「……おいしい」

　セラが言った。

　もう一度、椀を見る。

「さっき森で見ていた葉が、こうなるんだね」

「魚と一緒にするのは、私も初めてです」

　ミナが答えた。

　セラは頷き、今度は魚の大きなところを選んだ。

　マルタも食べ始めた。

　小春が杯へ水を注ぎ、女へ渡す。

　茜は一口食べて、すぐ次をすくった。

「歩いたあとに食べると、やっぱりいいですね」

「茜さんは、朝から楽しみにしていたでしょう」

　セラが言うと、茜は笑った。

「セラさんもですよね？」

「はい。今日は、私も」

　隠さず答えたので、マルタが小さく笑った。

　ミナもつられ、匙を持った手を止めた。

　　　　　＊

　食事が半分ほど進んだところで、マルタがセラへ顔を向けた。

「あの。今日の、魔物を倒したときのことで」

　セラが匙を置いた。

「うん」

「避難のときにも見たんですけど、今日は近くで見て……どうしたら、あんなに短い動きで倒せるんですか」

　セラは少し考えた。

　卓の上で手を振る代わりに、自分の足元へ目を落とす。

「今日は、茜さんが相手の向きを変えてくれたから、入りやすかったの。私がどこからでも同じようにできたわけじゃないよ」

　茜が頷いた。

「こっちの槌を避けようとして、もう一頭も外へ回りましたね」

「そう。その先に立てたから、刃を大きく戻さずに済んだ」

　マルタは、森で二人が立っていたところを思い出しているようだった。

　膝の上で、指が少し動いた。

「鉈を、速く振ったからだけじゃないんですね」

「振る力も必要だけど、届かない場所で急いでも当たらないでしょう。先に、足を置くところを選ぶ、その後は…腕だけじゃなくて腰から回す…感じ？」

　ミナも足元を見た。

　自分の包丁は、セラの鉈よりさらに短い。

　近づくことばかり考えると、相手の動く方へ入ってしまいそうだった。

　マルタが顔を上げた。

「その足腰の動かし方、教えていただけますか。盾を持っていると、止まったあとに足が動かなくなることがあって」

「うん。町の中で、時間を作ろうか。バルドさんにも相談して、盾を持ったときの動きと一緒に」

　マルタの背が少し伸びた。

「ありがとうございます」

「ミナも、一緒にやってみる？」

「はい。お願いします」

　二人の返事を聞いて、セラは頷いた。

「じゃあ、今日は食べて、休むところまで。今から庭で始めたりしないでね」

　マルタが、浮かせかけていた踵を床へ戻した。

　茜がそれを見て笑った。

「足だけ、もう始まってたね！」

　マルタは少し赤くなり、椀を持ち直した。

　ミナも、自分の足を動かしていたことには触れず、飯をすくった。

　　　　　＊

　食事を終えると、セラは治療所へ戻った。

　戸口で一度振り返り、薬草を広げた場所を確かめてから、ミナたちへ手を上げる。

　茜は食器を運び、案内役の女と一緒に厨房の仕事を少し手伝っていった。

　ミナは鉢の内側に残った飯を、小さな椀へ集めた。

　魚の欠片と葉も、まだ付いている。

　小春が差し出したしゃもじで、縁をなぞった。

「セラさん、間に合ってよかったね」

「うん」

　ミナは空になった鉢を見た。

　朝、籠をのぞき込んでいた顔を思い出した。

　沢のそばで、黙って調べていたときの顔も。

「調査の方は、また行くのかな」

　小春が言った。

　ミナは頷きかけ、止めた。

「まだ、分からない。報告のことは聞いてないから」

「そうだね」

　小春が鉢を受け取った。

　二人で洗い場へ運ぶ。

　向かいの建物から、地図を持つ兵が出てきた。

　バルドのところへ行くのだろうか。少し先で別の男と合流し、紙を広げている。

　ミナには、その中の印までは見えなかった。

　洗った鉢を伏せ、記録帳を開く。

　丸芽菜の食べ方の下へ、焼いた魚を混ぜたことを書いた。

　塩は、魚の味を見てから。

　魚を細かくしすぎないこと。

　書き終えると、横からマルタが見た。

「次は、私もほぐすところからやるね」

「うん。骨、見つけてくれて助かった」

　マルタが頷いた。

　それから、少しだけ自分の靴へ目を向ける。

　ミナと目が合い、二人で笑った。

　練習は、また今度。

　今日は記録帳を閉じ、午後の仕事が始まるまで、少し座って休むことにした。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です