『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第220話 たまには、身体も動かさなきゃね

　待ち合わせの場所に、セラはもう来ていた。

　肩には小ぶりの袋を掛け、腰には鉈を下げている。

　傍らの護衛と紙を見ていたが、ミナたちに気づくと、すぐに顔を上げた。

「おはよう。二人とも、よく眠れた？」

「はい。おはようございます」

　ミナが答える隣で、マルタも挨拶をした。

　セラの目が盾へ向く。

「腕は、今朝も大丈夫？」

「はい。張る感じもないです」

「うん。それなら、予定どおりで」

　セラは頷き、紙を畳んだ。

　袋の口からは、布で包んだ小さな器と、何枚かの札が見えている。採ったものを分けるためらしかった。

「たまには、身体も動かさなきゃね」

　言いながら、ミナの籠をのぞく。

「この前も、これで採りに行ったの？」

「はい。袋を分けて入れておくと、潰れにくかったので」

「見せてもらってもいい？」

　ミナが口を広げると、セラはすぐ隣へ来た。

　中の仕切りを見て、頷いている。

「今日も丸芽菜を見に行くんだよね。ほかには？」

「案内してくださる方が、道の途中で見せたいものがあるって」

「それは楽しみ」

　返事が早かった。

　ミナはセラを見上げた。

　治療所で仕事をしているときにも、よく笑ってくれる人だった。けれど今日は、籠を返してからも、門の方へちらりと目を向けている。

「セラさん、今日は楽しそうですね」

　後ろから、茜の声がした。

　大槌を背負い、手甲の留め具を締めながら歩いてくる。

「二人から聞いてばかりだったので。私も、見てみたくなって」

　セラが答えた。

　茜はミナたちを見て笑った。

「分かります！　食堂でも、何を採ったか楽しそうに話してましたから」

「そうなの。この前のお米の話も、聞いていたらお腹がすいてしまって」

　ミナは籠を持ち直した。

　マルタが隣で、少しだけ笑っている。

「ちゃんと、調査もしますよ」

　セラが付け加えた。

　茜は笑ったまま頷く。

「はい。帰り道まで、お供します」

　　　　　＊

　門を出る前に、バルドが一行へ近づいてきた。

　手には、印の付いた地図があった。

　先に話を合わせていたらしく、セラへ渡しながら、町に近い斜面を指す。

「今朝の巡回からも知らせが来た。予定の道に、新しい大きな痕跡はない。昨日の群れが出た街道とは離れているが、見張りは続けさせている」

「分かりました。確かめるのは、この三か所ですね」

「ああ。前に見た者の記録も、裏にある」

　セラは紙を返して読んだ。

　さっきまで籠をのぞいていた目が、一つの場所で止まる。

「ここは、沢の水が増えたあとに見たんですね」

「そう聞いている。今日は水量も見ておいてくれ」

　ミナは二人の話を聞いていた。

　調査を兼ねているとは聞いていたが、何をどんなふうに確かめるのかまでは知らなかった。

　セラが地図を袋へしまった。

「昼までには戻ります。変わったことがあれば、途中でも知らせますね」

「頼む」

　バルドはミナたちにも顔を向けた。

「今日は、周りを見る者が増えたからといって、先へ行くなよ」

「はい」

　二人で返事をした。

　マルタの盾の帯を一度見てから、バルドは道を空けた。

　案内役は、前にも一緒に採取した女だった。

　セラの護衛が前方を見て、茜が後ろを受け持つ。

　ミナとマルタは、女とセラの間を歩いた。

　　　　　＊

　最初に止まったのは、林へ入る手前の斜面だった。

　低い石が二つ並び、片方に白い筋が走っている。

　セラは地図と見比べ、立つ位置を確かめた。

　それから、手袋を外して片手を下げた。

　何も光らなかった。

　ミナは口を閉じたまま、少し離れて待っていた。

　草の先が風に揺れる。

　セラは一度足を動かし、石の反対側へ回った。

「こちらにも、少し」

　護衛に声を掛け、道から数歩だけ離れる。

　戻ると紙を出し、短く書き付けた。

「何か、分かるんですか」

　ミナが尋ねた。

「ここで感じる魔力の偏りを見ているの。前に調べた人の記録と、同じ場所で比べたいから」

　セラは石の間を示した。

「ただ、人によって捉え方に差はあるし、一度来ただけでは、変わったとも決められない。今日は私がどう感じたかと、周りの様子を残していくね」

　マルタも石を見た。

「治癒をするときのものとは、違うんですか」

「人の身体へ働き掛けるときとは、見るものが違うね。でも、どこへ魔力を向けて、どれくらい使っているか、丁寧に確かめる練習は役に立つよ」

　セラは紙をしまった。

「今、分からなくても大丈夫。少しずつわかるようにしようね」

「はい」

　ミナも頷いた。

　目に魔力を集めれば、自分にも見えるのだろうかと思いかけたが、勝手に試すのはやめた。

　まずは、セラが何を確かめているかを聞いておきたかった。

　茜が道の先から戻ってきた。

「この辺りの足跡は、今朝の巡回のものですね。先へ行けます」

「ありがとうございます。では、次へ」

　セラの声が、また少し軽くなった。

　案内役の女が、道端の草を指したからだった。

「その前に。見せたかったのは、これなんです」

　　　　　＊

　葉は細長く、地面へ広がるように生えていた。

　女が一枚を持ち上げ、裏を見せる。

　乾かして使う薬草なのだという。

　セラは隣へしゃがみ、葉の根元と茎を確かめた。

「治療所へ届けていただいたのも、これですか」

「ええ。乾くと形が変わりますから、こちらも見ておいてもらおうと思って」

「助かります。摘むのは、この長さになってから？」

　女が頷き、近くの小さな株と比べて見せた。

　ミナは記録帳を開いた。

　名前と、採ってよい大きさを書く。セラと女の話は、乾かす場所や、傷んだ葉を除くことへ移っていた。

　マルタが、ミナの肩へ顔を寄せた。

「ここの葉、もう少し細くない？」

「うん。描いたら、丸くなっちゃった」

　ミナは線の外側を指で押さえた。

　消せないので、隣へもう一枚描く。

　マルタが実物をそっと持ち上げてくれた。

「こう？」

「そう。そのままでお願い」

　書き終えて顔を上げると、マルタがこちらを見ていた。

「ミナ、髪に付いてる」

「どこ？」

「動かないで。今、取る」

　丸めた葉の欠片が、編んだ髪に引っ掛かっていた。

　マルタが右手を伸ばす。

　取れたところで腕を戻そうとすると、今度は袖が低い枝へ掛かった。

「あ」

　引く前に、セラの手が添えられた。

「ちょっと待ってね」

　枝を押さえ、袖の布を外してくれる。

　破れはなかった。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　セラはそのまま、マルタの掌にある葉を見た。

　ミナと目が合うと、口元が緩む。

「かわ…二人で、忙しいね」

　茜も隣で笑っていた。

「お互いの方が、よく見えるんだよね！」

　ミナは自分の髪へ触れた。

　マルタが葉を落とし、少し照れたように手を払う。

　セラは楽しそうな顔のまま、小さな袋を二枚渡してくれた。

「こっちは薬草に使おう。食べる葉とは別にしてね」

「丸芽菜は、籠の反対側へ入れます」

「うん。帰ってから取り違えないように、札も付けておこうか」

　　　　　＊

　二つ目の場所では、セラは少し長く立ち止まった。

　沢の手前に、石が露出したところがある。

　そこから水面を見て、記録にあった木の根の高さと比べた。

　今日は根の下まで、水が下がっていた。

　案内役の女に、雨のあとの流れ方を聞く。

　護衛に見てもらいながら足場を変え、もう一度、斜面の方を向いた。

「前の記録より、こっちが強いのかな」

　セラの声は小さかった。

　すぐに紙へ結論を書かず、最初の位置へ戻る。

　しばらくしてから、二か所に印を付けた。

「違っていたんですか」

　マルタが聞いた。

「少し気になるところがある。戻ったら、前に調べた人に、どちらを向いて確かめたかも聞いてみるね」

　セラは水面へ目を戻した。

「水も前より少ないから、そのときと条件が同じではないの。今日は、その違いも一緒に持ち帰ろう」

　ミナは沢の音を聞いた。

　水は、目で追うことができる。

　けれどセラの調べているものは、ミナにはまだ分からなかった。

　女が、以前はこの先でも葉を採っていたと話した。

　今は見張りのいる範囲で済ませているのだという。

　セラはその場所も地図へ記した。

　茜が顔を上げた。

「少し、下がりましょう。ここにはいなかったはずだけど」

　声が変わっていた。

　護衛もすでに、木立の方を向いている。

　ミナは記録帳を閉じた。

　マルタが盾を前へ出し、案内役の女と一緒に道側へ下がる。

　セラは紙を袋へ入れ、留め具を閉じた。

　低い唸り声がした。

　木の根を越えて、四つ脚の魔物が出てきた。

　太い首の下に、硬そうな皮の襞が重なっている。丸芽菜を採る場所で出会ったものより大きかった。

　もう一頭が、その脇へ並ぶ。

　茜は大槌を両手で持った。

「手前、いきます」

「はい」

　セラの返事が聞こえた。

　鉈が、腰の鞘から抜かれる。

　最初の一頭が走った。

　茜が、道を背負わない位置へ半歩ずれる。

　追って向きを変えた頭へ、槌が横から入った。

「おりゃっ！」

　重い音と一緒に、魔物が倒れた。

　茜は振り抜いた勢いを足で受け、槌を引く。

　もう一頭は、その外側へ回っていた。

　茜の空けた場所へ、セラが入った。

　踏み出すところまでは、ミナにも見えた。

　白い袖が動き、厚い刃が短く光る。

　一閃だった。

　魔物の首が深く断たれ、走っていた体が横へ崩れた。

　セラはもう、その先には立っていなかった。

　一歩だけ位置を変え、鉈を下げずに木立を見ている。

　ミナは息を吸った。

　握っていた籠の持ち手が、指に食い込んでいた。

　茜が自分の倒した魔物を確かめる。

　護衛はミナたちの前で、周囲へ目を配っていた。

　しばらく待っても、次の影は出てこなかった。

　　　　　＊

「二人とも、怪我はない？」

　セラが振り返った。

　鉈はまだ手にあるが、声はいつものものだった。

「はい。ありません」

　マルタが答えた。

　ミナも頷いた。

　けれど、二人とも一度、セラの手元を見てしまった。

「……今ので」

　ミナは言いかけて、倒れた魔物へ目を向けた。

「倒れたか、ということ？　うん。でも、近づいていいかは、確かめてからね」

　セラは護衛と目を合わせた。

　相手が頷き、魔物へ近づく。

　茜は林の方を見ながら、セラへ声を掛けた。

「今の、合わせやすかったです。あそこへ来てくださるなら、こっちを止めるだけでよかったので」

「こちらこそ。茜さんが場所を空けてくださったから、よく見えました」

「もう一頭も寄せられましたけど、槌だと少し大きく動くことになったので」

「その分、私が入れましたね」

　二人は短く頷き合った。

　初めから、そうするつもりだったように見えた。

　けれど、歩いている間にそんな相談をしていた覚えはなかった。

　マルタが盾を下ろした。

「セラさんは、いつもその鉈で戦うんですか」

「必要なときはね。手当てをするためにも、まず近づけなければ困るから」

　セラは刃を確かめ、汚れを拭った。

「それに、毎回誰かが前に立ってくれるとは限らないでしょう」

　マルタが頷く。

　ミナは、先ほど袖を外してくれた手を見た。

　鉈を握っていた指が、今は布を折り返している。

　手早く汚れを落とす動きも、治療所で道具を扱うときと同じように迷いがなかった。

　護衛が確認を終え、時刻と場所を記録した。

　案内役の女は、魔物が出てきた木立の先について説明する。

　セラも地図を出した。

「さっき気になった場所に近いですけど、これだけで結びつけるのは早いですね」

　言いながら、調査の印とは分けて、目撃した場所を記す。

「三つ目は、今日はやめておきましょう。ここから先は、巡回の方に様子を見てもらってからに」

　茜が頷いた。

「では、来た道で戻りましょう。採ったものもありますし」

　　　　　＊

　帰りは、茜が前を歩いた。

　セラはミナたちの後ろで、案内役の女と薬草の話をしている。

　袋へ入れた葉は、戻ったら広げておくのだという。乾かし方を聞きながら、使える場所があるか考えていた。

　ミナは隣を歩くマルタへ顔を寄せた。

「すごかったね」

「……うん」

　マルタが頷く。

　しばらく歩いてから、盾の持ち手を握り直した。

「私、治癒のことばっかり聞いてた」

「うん。私も」

　ミナは自分の腰へ目を落とした。

　包丁は抜かなかった。

　その前に、セラが一歩進んで、終わっていた。

　後ろから、名前を呼ばれた。

「ミナ、籠は重くなってない？」

「大丈夫です」

「無理だったら、言ってね。マルタも」

「はい」

　二人の返事を聞き、セラが笑った。

　また案内役の女へ向き直ると、今度は丸芽菜を魚と合わせる食べ方を聞いている。

　前を歩く茜が、その話へ加わった。

「刻んで混ぜるなら、焼いた魚もおいしいですよ。ほぐしたやつを、少し入れて」

「それ、いいですね。今日の分でできますか」

　女が、ミナの籠を見た。

「味を見るくらいなら。皆さんで分けましょうか」

　セラの顔が明るくなった。

　茜も嬉しそうに頷く。

　ミナはマルタと目を合わせた。

　今度は、二人とも笑えた。

　門へ戻ると、セラは先に調査の記録を渡しに行くことになった。

　確かめられなかった場所と、沢で感じた違いを、バルドたちへ伝えるためだった。

　ミナは薬草の袋を受け取り、どこへ置くかもう一度聞いた。

「葉を広げる場所を作っておきます。丸芽菜の方も、洗っておきますね」

「ありがとう。私も報告が終わったら行くね」

　セラは歩きかけ、振り返った。

「魚を混ぜるところ、間に合うかな」

　ミナは頷いた。

「待ってます」

　茜が隣で笑った。

　セラも少し笑ってから、今度こそ報告のための部屋へ向かった。

　その足取りは、朝と同じくらい軽かった。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です