『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第219話 この道を、通すために

第219話　この道を、通すために

　物資を受け取る部屋には、まだ開かれていない木箱が二つあった。

　ミナは小春と一緒に、その脇を通った。

　机にいた男が顔を上げ、小春の持つ紙を受け取る。配信で届いた支援の申し出を聞くと、途中から手元の筆を置いた。

「え？海の向こうから、ですか」

「はい。何が必要か、送り先はどこかと聞いてくださった方がいました」

　ミナが答えた。

　男は紙を読み、机の端にあった別の束を引き寄せた。

「ありがたいですね。ただ、今こちらへ向かっている分もありますから、それと合わせて確かめましょう」

　小春が頷く。

「薬のことは、治療所にも？」

「ええ。寝具は宿を用意している者に。食料は炊事場と、ほかの受け入れ先にも聞きます」

　男は紙へ、確認する相手を書いた。

　ミナには、その名前の半分ほどしか分からなかった。

　毎日顔を合わせる炊事場の外でも、食事や寝る場所を整えている人がいる。

「まとまったら、お二人にも渡します。送り先については、港の担当とも話をしてからにしましょう」

「お願いします」

　小春と一緒に頭を下げた。

　部屋を出ると、庭では空の荷車へ藁が敷かれていた。

　明日の朝、食料と寝具を積んで出るという。ミナセから半日も掛からない村が、周囲の家族を受け入れているのだそうだ。

　港へ届いたものを、ここからさらに運ぶ。

　荷台の高さを見ていた茜が、こちらに気づいた。

「あ、ミナちゃん。ご飯、ごちそうさま！」

「いえ。あれは、味見の分だけだったので」

「味見だって、おいしいものはおいしいよ」

　茜は笑い、荷車の横板を叩いた。

「明日はこっち。道を通してくるね」

　　　　　＊

　翌朝の街道には、昨夜の湿り気が残っていた。

　車輪が浅い溝を通るたび、荷台の縄が軋む。

　先頭と最後尾に兵を置き、二台の荷車が進んでいた。袋入りの穀物は低く、寝具の包みはその上へ積んである。

　茜は先頭の荷車の少し前を歩いていた。

「肩は？」

　歩調を変えずに聞く。

　静玄は大槍を持つ手を少し動かした。

「もう引っ掛からない」

「ならよかった。帰ったら、また診てもらおうね」

「茜の手も」

「分かってるって！」

　茜は柄を握り直した。

　谷で大物を倒したあとの痛みは、もう残っていない。今朝も握る、開く、振る動きを確かめてから出てきた。

　前を歩く地元の兵が、低い土手を指した。

「この先で林に寄ります。昨日の巡回では、道に出たものはいませんでした」

　茜が頷いた。

　右側には水の少ない溝があり、その向こうが緩い斜面になっている。左は刈られた草地で、荷車を少し寄せる幅があった。

　静玄の歩く音が止まった。

　茜も顔を上げた。

　林の下枝が、続けて揺れている。

　一か所ではなかった。

「荷車、止めて。左へ寄せられる分だけ」

　茜が声を出した。

　御者が手綱を引く。

　灰褐色の影が溝を越えた。

　犬ほどの四つ脚だった。背から腰に硬い毛が逆立ち、鼻先が細い。低く開いた口の端から、長い牙が見えていた。

　その後ろに二頭。

　斜面の上にも、動く影がある。

「前、六。右にもいる」

　静玄が言った。

　大槍の覆いは、もう外れていた。

「兵は荷車に付いて！　馬を走らせないでね！」

　茜は大槌を肩から下ろした。

　先頭の一頭が、道の中央で姿勢を低くする。

　茜へ向かって跳んだ。

　踏み込んだ足が、湿った土を押した。

　槌の頭が低いところから上がる。

「おらっ！」

　鈍い音がした。

　魔物の体が横へ飛び、後ろから来た一頭へぶつかった。

　茜はその行方を見送らなかった。

　振り抜いた柄を体へ引き寄せ、足を入れ替える。

　反対から飛び込んだ牙の下へ、鉄の頭が落ちた。

　地面が鳴った。

　茜は沈み込ませた膝を伸ばし、槌を抜く。

　倒れた仲間を避けた一頭が、脇を抜けようとした。

「そっち」

「いる」

　静玄の穂先が伸びた。

　胸を貫いた刃が、魔物の勢いを止める。

　静玄は一歩横へ動きながら引き抜いた。その足が地面へ着く前に、槍はもう次の方を向いていた。

　大きな穂先が斜めに走る。

　首を断たれた一頭が倒れ、その向こうから最後の一頭が跳ぶ。

　静玄は穂先を大きく戻さなかった。

　後ろの手を滑らせて柄を短く持ち、開いた顎の下へ刃を突き上げた。

　魔物が落ちるより早く抜き、槍を元の長さへ送り出す。

　兵が槍を構え直す間に、道の中央には動くものがいなくなっていた。

　だが、右の斜面からまだ来る。

　茜は倒れた二頭の横を通り、溝の手前へ立った。

　草を蹴って下りてくる影が四つ。

　さらに後ろにも一つ見えた。

「上、任せた！」

　返事を待たず、茜が前へ出る。

「よいしょおっ！」

　溝を跳び越えようとした一頭を、空中で打ち落とした。

　次の一頭は着地したばかりだった。土を蹴り直すより先に、戻ってきた槌が横から当たる。

　重い得物だった。

　それなのに、次の一打までの間がなかった。

　振るたびに足が置き直され、肩と腰が向きを変える。槌の頭は地面へ転がらず、いつも次の相手へ向かっていた。

　茜の背後を、大きな穂先が通った。

　斜面の高いところから跳んだ一頭が、道へ着く前に貫かれる。

　静玄は引き戻した槍を伏せ、さらに下りてきた個体の前脚を払った。崩れた頭へ、穂先が返る。

　最後の一頭が溝沿いへ向きを変えた。

　二人の脇を回り、荷車へ近づこうとしている。

　静玄が追った。

　走り出す前から、槍は前へ出ていた。

　二歩目で届く。

　魔物の体が止まり、穂先の下へ崩れた。

　茜は倒した最初の二頭へ戻り、まだ動いていた方を一撃で仕留めた。

　槌を引き、林へ顔を向ける。

「ほかは？」

「今、見えるところにはいない」

　静玄は槍を構えたまま答えた。

　耳が、林の奥の音を拾っている。

　荷車のそばにいた若い兵は、槍を握ったままだった。

　一度、茜の方へ出かけた足を止めている。

　自分が前へ入る場所を探しているうちに、戦いが終わっていた。

　　　　　＊

「怪我した人、いない？」

　茜の声に、御者が大きく頷いた。

　馬の鼻面を撫でていた兵も、振り返る。

「こちらはありません」

「後ろも無事です！」

「よし。馬は、もう少し落ち着かせようか」

　茜は槌を持ったまま、最後尾まで歩いた。

　縄の切れたところも、落ちた荷もなかった。

　先ほどの若い兵が、気まずそうに近づいてくる。

「申し訳ありません。前へ入るのが」

「荷車に付いてって、言ったでしょ。大丈夫大丈夫。」

　茜は兵の肩越しに、御者を見た。

「馬、押さえてくれてたよね。あれが走ったら、荷ごとひっくり返るところだったよ。助かった」

　兵が自分の手を見た。

　片方には、まだ馬具を握った跡が残っていた。

「……はい」

「次も、そっちを頼むね」

　茜が先頭へ戻ると、静玄が荷車の下を見ていた。

「何かいた？」

「落ちている」

　静玄は周囲を警戒する兵へ一言掛けてから、腰を屈めた。

　拾ったのは、木の留め具だった。

　寝具を包んだ布の端に、一つ足りない。

「なくなると、帰りに困る」

「見つけるものが細かいんだよね、あんた」

　茜が笑った。

　静玄は御者へ渡し、林へ目を戻した。

　そのあと、兵と手分けして倒れた魔物を確かめた。

　数は十一。

　街道から見える範囲に、追ってくるものはいなかった。

　死骸は車輪の通る場所から外し、巡回へ伝える印を残す。処理の手配は、連絡役を通じて頼むことになった。

　地元の兵が記録を取る間、静玄は斜面の一か所を示した。

「最初の六頭も、上から来ていた。下枝の向こうを通っている」

「林の中に、まだいるでしょうか」

「そこまでは見ていない」

　静玄は答えた。

　茜も、木立の向こうへ入ろうとはしなかった。

「今日は、この荷を届けるのが先。戻ったら、調べる人を決めてもらおう」

　大型を倒した谷とは、違う道だった。

　昨日の巡回では出なかった場所に、今日は群れがいた。

　地元の兵は時刻と場所を書き、十一という数の横へ、現れた方向を添えた。

　御者が手綱を持ち直した。

　茜は車輪の前を確かめ、道の先へ歩き出す。

「じゃ、行こう。待ってる人がいるからね！」

　　　　　＊

　荷を届けて戻った一行が食堂へ入ったのは、午後の配膳が落ち着いた頃だった。

　ミナは水を注ぎながら、兵の話を聞いた。

「十一頭、ですか」

「ああ。俺は馬を押さえていて。前を見直したら、もう半分以上倒れていた」

　兵は杯を受け取り、礼を言った。

　ミナは入口の方を見た。

　茜は武器を預け、袖を直しているところだった。

「茜さん、魔物がたくさん出たって」

「ああ。荷はちゃんと届けたよ。向こうでも、人が出てきてくれてさ。下ろすの、早かった！」

　茜は卓に並んだ椀を見た。

「それで、まだ私たちの分はあるかな」

「はい。今、持ってきます」

　ミナが厨房へ向かうと、静玄は通路を塞がない席へ座った。

　槍は入口へ預けてある。

　杯を両手で包み、少しずつ飲んでいた。

　さっき聞いた戦いの速さを、その姿からは想像できなかった。

　ミナは飯をよそいながら、茜の手が重い槌を振るところを思い浮かべた。

　あの箱を、音も立てずに下ろした手だった。

　盆を運ぶと、茜が嬉しそうに椀を受け取った。

「ありがとう。待ってた！」

　静玄も頭を下げる。

「いただきます」

　二人が食べ始めるのを見て、ミナは空の盆を抱え直した。

　隣の卓では、御者がようやく肩の帯を緩めていた。

　　　　　＊

　その夕方、治療所では、翌日の仕事を割り振っていた。

　夜も様子を見る必要のある者は減っていた。

　傷を洗う時刻、食事の量、歩く練習をする者。それぞれを確かめ、セラは担当する治癒師へ引き継いだ。

「このままなら、明日は昼まで外へ出られそうですね」

　相手が頷いた。

　新しく運ばれる者があれば、水晶で知らせることも確かめる。

　布を片づけていたマルタが顔を上げた。

「セラさんも、調査に行かれるんですか」

「うん。近くで採れるものも、見ておきたくて。案内してくれる人に、明日の都合を聞いてあるの」

　セラはマルタの腕へ目を向けた。

「あなたとミナも、一緒に行けそうならどう？」

「行きたいです。ミナにも伝えてきます」

　返事が少し早くなった。

　セラは笑い、畳み終えた布を受け取った。

「まずは、それを置いてからね」

　　　　　＊

　学院が休みの日、キリルは宿屋の水晶を借りた。

　使ってよい時間を確かめ、卓の端へ座る。

　ミナが東の国へ向かうことは聞いていた。

　海を渡る旅なら、しばらく配信がなくても不思議ではない。

　そう思っていた。

　けれど、記録はなかなか増えなかった。

　授業が始まれば、そちらへ集中する。実習で失敗すれば、何が悪かったのか考える。

　それでも、休みになって水晶を借りるたび、同じところを確かめてしまった。

　今日も、指を動かす。

　新しい記録があった。

　キリルは椅子を少し引き寄せた。

　再生すると、森の光の中にミナがいた。

　聞き慣れた声で挨拶をしている。

　籠を見せ、採った葉のことを話す。その横で、マルタが手を振った。

　キリルは画面を見たまま、息を吐いた。

　まだ次の記録もある。

　今度は炊事場だった。

　米を洗い、小さな鍋の様子を確かめている。

「……はぁ。よかった」

　背もたれへ、ゆっくり体を預けた。

　自分でも思っていたより、長い息が出た。

　ミナが、村から避難してきた人の話をした。

　家へ戻れない人がいるという。

　キリルはまた身を起こした。

　料理ができ、二人が食べ始める。

　そのあとで、ミナが友達に盾で守ってもらったと話した。

　腕を診てもらったという言葉に、キリルの視線がマルタへ移る。

　魔物が出たのだ。

　自分がここで授業を受けている間に、二人は向こうで戦っていた。

　卓の下で、右手を握った。

　今の自分がそこにいたら、何ができただろう。

　ミナを下がらせて、前へ立てただろうか。

　マルタが盾を構える間に、魔法を使えただろうか。

　学院の実習では、まだ狙った場所へ風を通せないことがある。

　できたつもりで、足元への注意が抜けることもある。

　教わらなければならないことは、いくつも残っていた。

　画面の中で、ミナが笑った。

「俺も、ちゃんと守れるようになるから」

　小さく言った。

　返事はない。

　それでよかった。

　キリルは最後まで見て、水晶を返した。

「ありがとうございました。また、借りてもいいですか」

　宿の者に頷いてもらい、頭を下げる。

　外へ出ると、学院へ戻る道を歩き始めた。

　次の休みまでに、練習しておきたいことがあった。

　　　　　＊

　セリカは、机の端にある水晶を見た。

　バルドへ連絡すればいい。

　それは分かっている。

　ただ、向こうは任務中だった。負傷者も、避難する人もいる。ミナの様子だけを尋ねるために、手を止めさせるのは控えようと思った。

　最初の連絡から、そうして待っていた。

　次が来ない。

　書類を一枚読み終え、脇へ置く。

　水晶を見る。

　何も変わっていない。

「……連絡の一つくらい」

　ニーナが、次の書類を置いた。

「連絡がくるまで待つって言ってたじゃない」

「待ってるでしょう」

「はいはい」

　セリカは筆を取った。

　用件を読み直し、署名する。

　ニーナが受け取ったところで、水晶の方へ手を伸ばした。

「あっ…ミナちゃんの記録…」

　セリカの顔が上がった。

「ちょっと見せて！」

「早いなぁ」

　記録を開く。

　ミナの声がした。

　セリカは、すぐには何も言わなかった。

　森の中でも、炊事場でも、ミナはいつものように話していた。

　初めて見る葉を確かめ、鍋を気にして、隣の子と笑っている。

　怪我を隠している様子はない。

　温かい食事を、自分の手で口へ運んでいた。

　セリカの肩が、少し下がった。

「東の国へ行きたい」

「はいはい。まずはこちらを終わらせてくださいね」

　ニーナが、残った書類を手元へ寄せた。

　セリカはその束を見て、眉を寄せる。

　それでも、今度は受け取った。

　水晶から、ミナの礼を言う声が聞こえた。

　画面の中で頭が下がる。

　セリカは筆を持ったまま、そちらを見た。

「ミナ、無事に」

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