『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第218話 湯気の向こうから、届く声

　セラの指が、マルタの手首から肘へ移った。

「ここは？」

「痛くないです」

「じゃあ、ゆっくり曲げてみて」

　ミナは診察の邪魔にならないよう、戸口の脇で待っていた。

　採ってきた丸芽菜は、もう厨房へ預けてある。籠を受け取った小春は葉をのぞき、昼の仕事が落ち着いたら一緒に料理しようと言ってくれた。

　マルタが腕を伸ばす。

　セラは肩にも触れ、左右の動きを見比べてから手を離した。

「腫れはないね。今日はもう盾を置いて、休ませよう」

「はい」

「明日の朝も、張るところがあったら教えて」

　傍らにいたバルドが、森でのことを補った。

　受けたのは一度だけで、そのあと自分が前へ入ったこと。帰りには盾を持たせなかったこと。

　セラは頷き、マルタへ視線を戻した。

「もう少しできそうでも、そこで帰ってこられたのはよかったね」

　マルタが膝の上で右手を握った。

「最初、ちょっと足が動きそうになったんですけど」

「踏み直せた。後ろの者が通る幅も残していたぞ」

　バルドが言うと、ミナも口を開いた。

「私が通るとき、盾がこっちへ来なかったんです。声を掛けたら、ちゃんと」

　マルタが振り返った。

「ミナが言ってくれたから、通ったのが分かったよ」

「でも、見ないで待つの、難しかったでしょう？」

「ちょっと。そっち向きたくなった」

　ミナは頷いた。

　自分だったら、きっと同じことをする。

　相手が通れたか確かめたくて、その相手の方へ盾まで動かしてしまう気がした。

「ありがとう。通りやすかった」

　マルタの丸い耳が、少し動いた。

「……うん」

　セラが、二人の顔を順に見た。

　目が合うと、ミナにはいつものように笑い掛けてくれたが、そのまましばらく何も言わなかった。

「セラさん？」

「ううん。二人とも、ちゃんと相手のことを見てたんだなって」

　隣でバルドが、口元を緩めていた。

　セラは立ち上がり、診察に使った布を畳んだ。

「それじゃ、お昼を食べておいで。重い鍋を持つのは、今日はほかの人にお願いしてね」

　　　　　＊

　厨房の隅に、小さめの鍋が用意されていた。

　大勢の食事を作る鍋は、もう火から下ろされている。残っている者の分をよそい終えると、多恵がミナたちを手招きした。

「待たせたね。これなら、二人でも中を見やすいだろう」

　盆に広げた米を、ミナは指先で少し寄せた。

　前に多恵と洗ったときの、指の間を流れる感触を思い出した。

　あのときは、麦と合わせて大きな鍋で炊いた。

　今日は米だけを使う。小さな鍋の底と、盆の上の量を見比べた。

「今日は、この鍋の分ですね」

「そう。前より少ないから、水も火も、よく見ておこう」

　多恵に渡された枡で量り、鉢へ移した。

　小春が水差しを傾ける。ミナは教わったように手を入れ、軽く混ぜた。

　水が白く濁ったところで、鉢を傾ける。

　粒を流してしまわないように、空いた手を添えた。

「次の水、お願いしてもいい？」

「うん」

　小春が水を足す。

　ミナは指を少し立て、粒を押し潰さないように動かした。

　前に教わったときより、手を止めずに洗える。

「このくらいで、どうでしょう」

　多恵が鉢の中を確かめた。

「うん。それでいい。力も入れすぎてないね」

　ミナは頷き、水を切った。

　鉢の内側に一粒残っている。小春に教えられたのを思い出し、水ですすいで、ほかの米と一緒に戻した。

　洗った米を鍋へ移し、ミナは記録帳を開いた。

　前に書いた分量には、麦のことも添えてある。

「このときは麦も入っていたから、水の量も違うんですよね」

「そうだよ。今日は、こっちの器で量ろう」

　多恵が示した量を確かめ、鍋へ注いだ。

　記録帳の新しい行に、米だけ、と書く。

「鍋も、小さい方って書いておきます」

「それがいいね。火の通り方も、前の鍋と比べてごらん」

　すぐ火には掛けなかった。

　水を吸わせる間に、丸芽菜の葉を選り分ける。

　案内をしてくれた女も、手を洗って卓へ来た。

「少し砂が入ってるね。葉の付け根も見て」

　ミナが裏返すと、茎との間に小さな土の粒があった。

　森では気づかなかったものだった。

　小春が隣で、洗い終えた葉を笊へ並べている。

　マルタは椅子に座り、傷んだ部分がないか一枚ずつ確かめていた。

「採るときより、ゆっくり見られるね」

「うん。この裏の毛、こっちだとよく見える」

　ミナは葉を光へ向けた。

　指でなぞると、ごく細かな毛が引っ掛かる。

　女に確かめてもらい、ほかの葉と一緒に笊へ置いた。

　　　　　＊

　配信の水晶には、卓と、小さな鍋が映るようにした。

　昼の食事を取りに来る人の通り道は外してある。

「こんにちは。森から帰ってきました。今日は、採ってきた葉っぱを料理します」

　ミナは笊を少し持ち上げた。

「それと、前に教わったお米を、また炊いています。前は麦も一緒だったんですけど、今日はお米だけです。水の量が変わるので、確かめてもらいました」

　水晶に文字が浮かんだ。

『灰ねこ：こんにちは。今度は炊事場からですね』

『米を炊くところは初めて見る』

『朝の葉っぱだ。ちゃんと持ち帰れたんだね』

　ミナが返事をしている間にも、次の文字が現れた。

　初めて見る名前が、いくつも並んでいる。

『初めて拝見します。ナギハラにいると聞いて来ました』

『そちらは今、食事を作れる状況なんでしょうか』

『魔物が増えているという話がこちらにも届いています。町は無事ですか』

　ミナは笊を卓へ戻した。

　森で配信をしたときより、文字が流れるのが早い。

　挨拶を返そうとしていた口を閉じ、一つずつ読んだ。

「はい。私は今、ミナセという町にいます。ここでは、こうして食事を作れています」

　鍋へ目を向けてから、水晶へ戻した。

「皆さんの食事は、向こうの大きな鍋で作っています。これは、そのあとで教わる分です」

『食べられているならよかった』

『ナギハラ全体では、どうなんですか。ほかの町にも被害が？』

　ミナの指が、前掛けの端へ触れた。

「ほかの町のことは、私には分かりません。全部を見てきたわけではないので」

　隣で、小春が手を止めていた。

　ミナは続けた。

「ここには、村から移ってきた方たちがいます。魔物を倒しても、まだ家へ帰れない方もいて。家に置いてあったものを、兵の方と一緒に取りに行ったりしています」

　昨日運ばれてきた、種の箱を思い出した。

　家が残っていたと聞いたときの、女の顔も。

『家があっても、帰れないのか』

『食料や薬は足りていますか。こちらから送れるものはありませんか』

『そちらの国への支援は、どこへ申し出ればいいのでしょう』

　答えようとして、ミナは小春を見た。

　自分が今日使った食材なら分かる。

　けれど、明日も、その次の日も必要な量や、薬のことまでは分からなかった。

「物資は、届けてくださっています。でも、何がどのくらい必要なのかは、私だけでは答えられなくて」

「そこは、確認するね」

　小春が水晶のそばへ来た。

「こんにちは。ミナと一緒に炊事を手伝っている、小春です。支援のお申し出は、物資を受け取っている担当の者へ伝えます。必要な品と、お送りいただく先を確かめてから、お知らせしてもいいですか」

『お願いします。商会の者にも話をしてみます』

『分かりました。送り先が決まったら教えてください』

　小春が頭を下げた。

　ミナも、隣で頭を下げた。

「ありがとうございます」

　文字はまだ続いていた。

『親戚がナギハラにいます。住んでいる町は違いますが、人が話しているところを見られて、少し安心しました』

　ミナは、その一文をもう一度読んだ。

「ご親戚の方と、早くお話しできるといいですね」

　それより先は、うまく言えなかった。

　ミナの隣で、小春が必要な確認を書き留めている。

　厨房の奥から、椀を重ねる音がした。

　　　　　＊

「そろそろ火へ掛けようか」

　多恵の声で、ミナは鍋の方を向いた。

　米の粒は、水に入れたときより白くなっていた。

　多恵が鍋を据え、蓋をする。

　ミナは火のそばへ寄り、薪の位置を見た。

「煮立つまではこれで。前の大鍋と同じ火にすると、強すぎるからね」

　ミナは鍋の底と炎の当たるところを見た。

　前に使った鍋なら隠れていた薪の先が、今日は横へ出ている。

　多恵が一本を引くと、炎が鍋の下へ収まった。

　待っている間に、別の湯で丸芽菜をゆでた。

　緑が少し鮮やかになる。女の合図で引き上げ、水へ取った。

　冷めた葉を絞ると、握った指の間から水が落ちた。

「絞りすぎて潰さないでね。はい、そのくらい」

　ミナはまな板へ置き、包丁を入れた。

　細かく刻むと、森で嗅いだ青い匂いが強くなる。

『その葉は、どこでも採れるんですか』

「ここで詳しい方に、場所と、見分けるところを教わりました。似たものもあるそうなので、私も一人ではまだ採れません」

　女が頷いた。

「同じ丸芽菜でも、硬くなった葉は食べにくいしね。今日みたいな若いところを、少しずつ」

　鍋の蓋が小さく鳴った。

　ミナは火の前へ戻った。

　湯気が続けて上がり、蓋の内側で煮立つ音がする。

「そろそろ、弱めますか」

「うん。そこの薪を、少し引いてごらん」

　火箸を使い、多恵に見てもらいながら動かす。

　炎が低くなったところで手を止め、鍋の音を聞いた。

『中を見なくても分かるものなんですね』

「まだ、一人だと迷います。前に蓋を開けると熱が逃げると教わったので、音と湯気も見ています」

　小春が隣へ来た。

「今日は、開けないんだね」

「うん。見たいけど」

『灰ねこ：見たい気持ちは残っているんですね』

　ミナは文字を読んで、笑ってしまった。

「それは、ちょっと。中がどうなったか、気になるので」

　やがて火から下ろすときが来た。

　多恵が鍋を移す。

　ミナは蓋をしたままの鍋を見てから、椀を並べた。

　しゃもじと塩も、使いやすい場所へ寄せる。

「ここから、蒸らすんですよね」

「そう。急いで開けずに、もう少し待とう」

　マルタが椅子から鍋を見た。

「火から下ろしても、まだ待つんだ」

「うん。この前も、ここで待ったの。開けると、逃げちゃうものがあるんだって」

　答えながら、ミナも鍋を見た。

　準備は、もうできている。

「ミナも、待ち遠しそうだけど」

「……それは、そう」

　小春が小皿を並べながら笑った。

　多恵は刻んだ葉の器を寄せ、飯と混ぜる量を三人に見せてくれた。

　　　　　＊

　蓋を開けると、白い湯気が上がった。

　ミナは顔を近づけすぎないようにしながら、中を見た。

　硬く、小さかった粒が膨らみ、表面に艶があった。

「麦がないと、こうなるんですね」

　ミナはしゃもじを入れた。

　前より小さい鍋なので、一度に持ち上げすぎないようにする。

　底から飯を起こし、潰さずに返した。

「そう。その端も、ほぐしておこう」

　多恵の指したところへ、しゃもじを入れ直す。

　新しい湯気が、間から抜ける。

　少しを器へ分け、刻んだ丸芽菜と塩を混ぜた。

　残りは、そのままにする。

　採取を教えてくれた女と多恵、小春、マルタの分も、小さな椀によそった。

　マルタが一口すくい、口元で止めた。

「あつい」

「まだ食べてないよね？」

「近づけたら、分かった」

　ミナは自分の匙を見た。

　こちらも、湯気が立っている。

　二人で少し冷ましてから食べた。

　白い飯は、噛んでいるうちに甘さが出てきた。

　続いて丸芽菜を混ぜた方を口へ入れると、青い香りと、少しの苦みがある。

　塩だけなのに、次の一口が欲しくなった。

「こっちは、葉っぱの味がします。でも、あとからお米が甘くて」

「苦くない？」

　小春に聞かれ、ミナは首を振った。

「少し。でも、それがおいしい」

　女が満足そうに頷いた。

「もう少し採れるようになったら、魚と合わせてもいいね」

「今日、教えてくださった食べ方ですね」

「そう。まずはこれで、味を覚えておけばいい」

　水晶には、炊き上がった米の艶を褒める文字や、自分の家では豆を混ぜるという文字が流れていた。

　先ほど初めて挨拶をした名前も、その中にあった。

『うちでは麦を混ぜています。白いままの飯も、おいしそうですね』

　小春が、その文字を読んだ。

「うちでも、混ぜます。前にミナと炊いたときも、麦を入れました。今日は、丸芽菜を混ぜたときの味が分かるように、お米だけにしてもらったんです」

　ミナは小春を見た。

「そうだったんだ」

「違いが分かるようにって、多恵さんが」

　多恵は自分の椀を持ち上げただけだった。

　ミナは礼を言って、もう一口食べた。

　配信を終える前に、森で一緒だった友達もここにいることを伝えた。

「今日は、その友達に盾で守ってもらいました。帰ってから腕も診てもらって、今は一緒に食べています」

　マルタは匙を置き、空いた右手を小さく振った。

『お疲れさま。二人とも、ゆっくり食べてね』

　ミナは頷いた。

「支援のことも、ありがとうございます。確認ができたら、またお伝えします。今日は、見てくださってありがとうございました」

　配信を切ると、小春が書き留めた紙を畳んだ。

「食べたら、これを届けてくるね」

「私も行く」

「じゃあ、一緒に」

　ミナは記録帳を開いた。

　水加減の下へ、火を弱めたときのことを書き足す。

　前の大鍋の記録と見比べ、小鍋では薪を減らしたことも書き添えた。

　丸芽菜は、ゆでてから絞り、刻んで混ぜる。

　塩は少しずつ、と続けたところで、マルタがのぞき込んだ。

「これで、また作れるね」

「うん。今度は、魚も合わせてみたい」

　ミナは余白に、次に試したいことを書き足した。

　　　　　＊

　ラグは、置いていた杯へ伸ばしかけた右手を止めた。

　水晶から、ミナの声が聞こえている。

　今日は友達に、盾で守ってもらったのだという。

　耳を向けたまま、続きを待った。

　帰ってから診てもらったこと。

　今は一緒に食べていること。

　画面の端で、マルタの手が振られた。

　その隣には、椀を持つミナがいた。

　頬に傷は見えない。匙を持つ手も、いつもどおりに動いていた。

　ラグは、止めていた手を杯へ戻した。

　映っている飯には、緑の葉が混じっている。

　帰ってきたら、きっと作り方を教えてくれるのだろう。

　どんな葉を採り、どうやって飯へ混ぜたのか。

　教わったことを順に話しながら、こちらの椀にもよそってくれる気がした。

　蓋を開けるのを待っていた顔を思い出すと、口元が緩んだ。

　配信の終わりに、ミナが頭を下げた。

　ラグも小さく頷いた。

「お疲れさまでした、ミナさん」

　声は、もう向こうへは届かない。

　ラグは水晶を脇へ置き、まだ温かい杯を持ち上げた。

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