『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第217話 お久しぶりです、森からです

　門を出てしばらく歩くと、ミナは籠の肩紐を引いた。

　中はまだ軽い。

　それでも、炊事場で盆を運ぶときとは違う場所に重みがあった。

　背中へ収まるよう直してから、前を歩くマルタを見る。

　左腕に、盾があった。

　歩くたびに揺れていたが、道の端の枝には触れていない。

「腕、どう？」

「大丈夫。今は、持ってる感じだけ」

　マルタは顔を向けて答え、すぐ前へ戻した。

　小さな石を避け、足を置く。

　先を歩いていたバルドが、道の曲がる手前で止まった。

　案内役の女と、同行する地元の兵も足を止める。

「ここから少し狭くなる。前の者が止まっても、ぶつからないだけ空けておけ」

　二人は頷いた。

　ミナは、マルタとの間を一歩分広げた。

　林の入口では、朝の巡回を終えた兵が待っていた。

　足跡や枝の折れ方に、昨日からの変化はないという。

　沢の手前までを見て戻り、奥には入っていなかった。

　バルドは報告を聞き、今日歩く範囲を確かめた。

　同行の兵が、地図へ時刻を書き入れる。

　案内役の女は、ミナの籠を覗いて笑った。

「ちゃんと分ける袋、持ってきたね」

「はい。知らないものが混ざると、あとで分からなくなるので」

「それなら教えやすい。まずは、見つけたものを私に見せておくれ」

　ミナは頷いた。

　厨房で聞いた若い葉が、どんな形をしているのかは、まだ知らない。

　足元の緑が、いつもより多く見えた。

　　　　　＊

　最初に足を止めたのは、道の脇の明るい斜面だった。

　木の間から日が入り、落ち葉の下から新しい葉が出ている。

　女は腰を落とし、一株を指した。

「これが、昨日話した若葉だよ。こっちでは、丸芽菜って呼んでる」

　小さな葉が、茎の先で向かい合っていた。

　開ききっていないところは丸く、縁が内側へ巻いている。

　ミナもしゃがみ、指を伸ばす前に顔を寄せた。

「これくらい、小さいところを？」

「そう。大きくなった葉も食べられるけど、硬くなる。今日は柔らかいところを少しだけ」

　女は一本を切り、ミナへ渡した。

　裏を返すように言われ、薄い葉をそっと持ち直す。

　細かな毛があった。

　茎は、節のところでわずかに赤い。

「形だけじゃなく、ここも見てね。同じように丸い葉でも、違うものがあるから」

　ミナは頷き、記録帳へ短く書いた。

　女に確かめてもらってから、小袋へ入れる。

「どんな味なんですか」

「少し苦いよ。さっと茹でて、水に取ってから絞る。細かくして、飯に混ぜる家もあるね」

「飯に」

　ミナは顔を上げた。

　白い米の間に、今見ている緑が入るところを思い浮かべる。

「魚と一緒でも、おいしそうです」

「うん。塩気のある魚なら合うだろうね」

　マルタが隣から葉を見た。

「ミナ、もう作る方を考えてる」

「だって、食べ方を聞いたから」

　答えると、女が笑った。

　ミナも少し笑い、持っていた葉へ目を戻した。

　　　　　＊

　採り方を一度教わってから、ミナはバルドへ声を掛けた。

「ここで、少し配信してもいいですか」

　バルドは道と斜面を見た。

　兵は少し離れたところで、周囲を確認している。

　案内役の女にも目を向け、頷いた。

「ああ。ここで止まっている間にな。移動するときは、先に言う」

　ミナは女へ、葉と手元を映したいと伝えた。

「いいよ。私の顔を映すときは、一声ね」

「はい。ありがとうございます」

　ミナは足元の平らなところへ籠を置いた。

　包丁の水晶へ触れ、映る範囲を確かめる。

　まず、採った一本と、その周りの葉が見える向きにした。

　表示が変わった。

　ミナは小さく息を吸った。

「……こんにちは。こなべです。お久しぶりです」

　自分の声が、少し硬かった。

　マルタが隣でこちらを見ている。

　ミナは水晶へ顔を向け、続けた。

「しばらく、配信できていませんでした。私は元気にしています。今日は、ナギハラの林に来ています」

　初めのうちは、返事がなかった。

　風が葉を動かし、水晶の中にも緑が揺れた。

　ミナは、採った葉を持ち上げた。

「こちらで食べているものを、教えていただいています。これは、丸芽菜というそうです。小さい葉の裏にも、毛があります」

　指で潰さないよう、茎を持つ。

　そこで、文字が一つ現れた。

〈灰ねこ：こんにちは、こなべさん。お元気そうでよかったです〉

　ミナの口元が緩んだ。

「灰ねこさん、こんにちは。ありがとうございます。ご飯も、ちゃんと食べています」

　言ってから、少し笑った。

　まだ、食事のことは聞かれていなかった。

〈灰ねこ：それは何よりです〉

〈潮待ち：葉、よく見えています〉

「あ、潮待ちさんも。ありがとうございます」

　町で手を振って別れたばかりなのに、文字になると少し違って見えた。

　ミナはマルタと顔を見合わせ、笑った。

「今日は、友達も一緒です。採り方を教えてくださる方と、護衛の方にも来ていただいています」

　マルタは水晶へ小さく手を振った。

　盾を持っていない方の手だった。

　ミナはそれを見て、ようやくいつもの調子で話せた。

「茹でたあと、飯に混ぜてもいいそうです。まだ食べていないので、味は帰ってから、教えていただこうと思っています」

〈灰ねこ：どんな香りがするのでしょう〉

　ミナは葉を鼻へ近づけた。

　青い匂いがする。

　それ以外を、どう言えばいいか迷った。

「今は、草の匂いがします。……草ですけど」

　マルタがとうとう笑った。

　案内役の女も、肩を揺らす。

「茹でると、もう少し分かるよ。今、無理に揉まなくてもいい」

「はい。茹でてから、もう一回確かめます」

　ミナは葉を袋へ戻した。

　水晶には、また短い返事が届いていた。

　　　　　＊

　次の場所へ動く前に、ミナは配信を一度止めた。

「歩く間は、足元を見ます。また、落ち着いたところで」

　そう伝えてから水晶へ触れ、包丁を収める。

　籠を背負うと、マルタが肩紐のねじれを直してくれた。

「ありがとう」

「うん。今度はこっち、少し出てる」

　小袋の端を籠へ戻す。

　ミナは腕を動かし、引っかからないことを確かめた。

　道は、木の根を避けながら緩く曲がっていた。

　マルタが盾を前へ寄せて通る。

　その直後、バルドが声を掛けた。

「そこで止まってみろ」

　マルタは足を止めた。

　ミナも、間を空けたまま止まる。

「今、後ろの者が前へ出るなら、どちらを通る」

　マルタは肩越しに見た。

　右には木の幹がある。

　左は空いているが、自分の盾が出ていた。

「左……ですけど、私が塞いでます」

「そうだ。盾を持つ者が止まると、道が狭くなる。相手がいるつもりで、前を向いたまま場所を空けてみろ」

　マルタは盾だけを横へ引きかけた。

　途中で止め、足を小さく動かす。

　身体ごと右へ寄った。

　ミナが通れる幅ができた。

　籠を背負ったまま、マルタの左を抜ける。

「通れた」

　ミナが言うと、マルタは息を吐いた。

　バルドが頷く。

「今の動きだ。盾だけをどければ、その後ろにいる自分へ当たる。足も一緒に動かす」

　マルタは、さっき自分が立っていたところを見た。

　土の上に靴跡がある。

「後ろを見ようとすると、盾も一緒に向きそうになります」

「最初はなる。だから、通る方を声でも伝えておく。ミナも、どちらを通るか言え」

「はい」

　二人は、もう一度だけ確かめた。

　今度はミナが先に「左、通るね」と言った。

　マルタの盾は、前を向いたままだった。

　　　　　＊

　沢へ下りる手前で、案内役の女が足を止めた。

「茎を採るものは、あの辺りだよ。ただ、今日は下まで行かないんだね」

「ああ。ここから見える範囲を確かめる」

　バルドが答えた。

　兵が地図へ書き込む間、ミナは斜面の上から草の生え方を見た。

　水に近いところだけ、葉が密になっている。

　女は手前の一本を示し、次に来られたときのために形を教えた。

　ミナは採らず、記録帳へ描いた。

　そのとき、落ち葉が動いた。

　風とは違った。

　低いところで、何かが土を蹴った。

「止まれ」

　バルドの声がした。

　ミナは記録帳を閉じ、女の方へ寄った。

　マルタの盾が前へ出る。

　木の根の向こうに、細長い四つ脚がいた。

　犬より小さい。

　背には硬そうな短い毛が並び、口元から細い牙が出ていた。

　こちらを見ている。

　逃げず、身体を低くした。

「一頭だ。後ろは兵について戻れ」

　バルドが言った。

　すぐ動ける位置に、彼の盾がある。

　ミナは案内役の女へ声を掛けた。

「こちらへ。木の根があります」

　兵が一歩先に立ち、道を示した。

　ミナも動きかけ、マルタの後ろで止まる。

「左、通るね」

「うん」

　マルタは前を向いたまま、少し寄った。

　ミナの籠が、その脇を通る。

　魔物が走った。

　マルタが盾を下げる。

　低い身体へ面を合わせ、足を置いた。

　硬いものが当たる音がした。

　肘へ衝撃が来る。

　けれど、腕だけで押し返さなかった。

　盾の後ろへ身体を収め、後ろの足で地面を押さえる。

「止めたまま追うな。もう一歩、右だ」

　バルドの声が届いた。

　マルタは魔物を押しに行かず、足を送った。

　盾の面を外さずに、道の幅を残す。

「抜けました！」

　ミナが言った。

　案内役の女も、兵の後ろにいる。

「よし。替わる」

　大きな盾が、マルタの横へ入った。

　バルドが前へ出る。

　押してくる魔物の鼻先が止まり、爪が土を掻いた。

　マルタはその背中へ隠れるように下がった。

　バルドの右手が腰へ動く。

　幅広の短剣が抜かれた。

　盾で頭を押さえ、脇から刃を入れる。

　動きは短かった。

　魔物が崩れたあとも、バルドはすぐには盾を下ろさなかった。

　兵が周囲を見る。

　ミナは息を止めていたことに気づき、ゆっくり吐いた。

　　　　　＊

「腕はどうだ」

　周囲の確認が済むと、バルドはマルタへ尋ねた。

　マルタは盾を下ろした。

　左手を開き、閉じる。

「痛くありません。少し、びっくりしました」

「帰ってからも、セラに見てもらおう。今日はこれ以上、盾で受ける練習はしなくていい」

　マルタは頷いた。

　まだ、胸が速く動いていた。

「最初、押し返そうと思ったんです。でも、ミナが通るところが」

「ああ。途中で変えられたな」

　バルドは、二人が通った道を見た。

「相手を止めたあと、仲間が動ける場所を残せた。そこは、よくできていた」

　マルタの肩から、少し力が抜けた。

　ミナを見る。

「ぶつからなかった？」

「うん。籠も、ちゃんと通った」

　ミナは籠の肩紐へ手を添えた。

　採った葉は、袋の中に収まっている。

「ミナも、声を掛けたのがよかった」

　バルドが言った。

「盾を持つ者だけで、後ろの全てを見ることはできん。通り終えたと伝えれば、次に動ける」

　ミナは頷いた。

　自分で倒すために出る場面ではなかった。

　マルタが作った幅を通り、案内役の人と一緒に下がる。

　通れたと伝えたあと、バルドが前へ出た。

　その順番を、もう一度思い返した。

　兵は、魔物の出た場所と時刻を記録した。

　案内役の女が、沢側から上がってきたことを補う。

「今日は、ここまでにしよう」

　バルドが言った。

　まだ見ていない場所はあったが、ミナは頷いた。

　袋の中にある一本を教わっただけでも、昨日とは違った。

　　　　　＊

　林を出たところで、短い休憩を取った。

　マルタは盾を足元へ置き、水を飲んだ。

　ミナも隣に座る。

　遠くに町の屋根が見えた。

　バルドが周囲を確かめてから、ミナへ頷いた。

　配信を終える挨拶なら、ここでできる。

　ミナは水晶へ触れた。

　少し待つと、文字が現れた。

〈灰ねこ：お帰りなさい。採取はいかがでしたか〉

「ただいまです。今日は、少しだけ採りました。途中で魔物が出たので、奥までは行かずに戻ってきました。怪我はありません」

　ミナは先に伝えた。

　隣でマルタが、水筒の蓋を閉める。

「友達が盾で止めてくれて、その間に下がれました。護衛の方に、通るときの声の掛け方も教えていただきました」

〈灰ねこ：無事で何よりです。声で伝えるのも、大切なことですね〉

　ミナは頷いた。

「はい。あと、盾の後ろにいると、こちらから見えないところもあるので。勝手に動かずに、どっちへ行くか言おうと思います」

　バルドは少し離れたところで聞いていた。

　口は挟まず、兵が書いた記録を確かめている。

　ミナは小袋から丸芽菜を出した。

「こちらは、帰ってから食べ方を教わります。今日はこれだけですけど、ちゃんと持って帰れました」

　マルタが隣から葉を覗いた。

「潰れてないね」

「うん。籠、引っかけなかったから」

　二人で笑った。

　水晶に、潮待ちから文字が届く。

〈潮待ち：厨房で待っています〉

「はい。今から帰ります」

　返事をしてから、ミナは水晶へ向き直った。

「今日は、見に来てくださってありがとうございました。また、できるときにお話しします」

　配信を終え、葉を袋へ戻す。

　立ち上がると、案内役の女が籠を背負っていた。

「さて。帰ったら、先に湯を沸かそうか」

「はい」

　ミナは籠を持ち上げた。

　出発したときより、ほんの少し重かった。

　マルタが盾を持ち、隣へ並ぶ。

　町へ続く道では、二人とも、前を歩く人との間を少し空けて歩いた。

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