『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第216話 帰る家は、残っているのに

　種の箱について、男はもう一度説明した。

「左の棚の、上から二段目です。蓋に、紐を掛けてあります」

　荷車の横で、兵が紙を確かめた。

　家の場所と、持ち帰るものが書かれている。

　男はその紙へ指を伸ばしかけ、途中で手を引いた。

「一緒に行くんだから、着いてから言えばいいですね」

「ええ。ただ、ほかの者が入ることになっても分かるように、聞いておきます」

　兵が答えた。

　男は頷き、肩に掛けた空の袋を直した。

　最初の調査から、数日が経っていた。

　同じ道を、朝と昼に見て回った。

　足跡が増えた場所も、変わらなかった場所もある。

　村へ入る一行は、確認できた道を使い、昼を過ぎる前に引き上げることになっていた。

　今日は、村の全ての家を回るわけではない。

　道に近い家をいくつか選び、寝具や道具、残してきた食料を運び出す。

　同行する村人も、家を案内できる少人数に限られた。

　男の妻は、荷車のそばで待っていた。

「箱は、傾けないでね。中の袋、口を折っただけのものもあるから」

「分かってるよ」

「それと、戸の下。引っかかるから、少し持ち上げて」

「自分の家の戸だ。覚えてる」

　男は笑った。

　妻も少し笑い、それから袋の紐へ手を伸ばした。

　ねじれたところを直し、手を離す。

「気をつけて」

「ああ」

　ミナは厨房から運んだ包みを、兵へ渡した。

　戻りが遅れたときの分だった。

　水筒の数を小春が確かめ、荷車の空いているところへ収める。

　茜が、列の前から歩いてきた。

　大槌は肩に掛けず、荷車へ載せてある。

　すぐ手に取れるよう、柄の周りには荷物を置いていなかった。

「準備、いいかな。途中で袋がずれたら言ってね。歩きながら直そうとしないで」

　村人たちが頷いた。

　静玄は少し離れたところで、地元の兵と道を確かめている。

　槍を持ち替える動きに、先日のぎこちなさはなかった。

　出発の声が掛かった。

　男は妻へ手を上げ、荷車について歩き始めた。

　　　　　＊

　村へ近づくにつれ、男の歩く速さが変わった。

　見覚えのある曲がり角を越えると、足が前へ出る。

　前を歩く兵との間が狭まり、すぐに自分で歩幅を戻した。

「あそこです。あの屋根の、手前の家」

　声も少し大きくなった。

　茜は男の示す方を見て、頷く。

「分かった。先に周りを見てもらうから、ここで待とう」

　男は足を止めた。

　袋の紐を握り、家を見ていた。

　屋根は落ちていなかった。

　軒の下には、割りかけの薪が積まれている。

　雨除けに掛けた板も、そのままだった。

　兵が左右へ分かれた。

　家の裏と、隣へ抜ける細い道を確かめる。

　静玄は槍を低く持ち、建物の角から向こうを見た。

　何もいないと返事が来てから、男を呼ぶ。

「戸を開けてもらえますか」

　男は鍵を出した。

　指で向きを直し、差し込む。

　戸を引くと、下が引っかかった。

「ああ、そうだった」

　少し持ち上げる。

　いつもの音を立てて、戸が開いた。

　冷えた空気が出てきた。

　男は敷居の前で止まった。

　卓がある。

　その端に、伏せた椀が二つ。

　奥には寝床があり、壁際の棚に、布を掛けた籠が置いてあった。

「……何ともないな」

　男が言った。

　茜は返事を急がず、先に足元を見た。

　床に割れたものはない。

　男が入ってから、そのあとに続いた。

　　　　　＊

　種の箱は、聞いていた棚にあった。

　男は両手で下ろし、卓へ置いた。

　紐をほどく。

　蓋を開けると、小さな袋がいくつも並んでいた。

　袋の口を折り、細い紐を巻いたものもある。

　一つを持ち上げ、中を覗く。

　それから元の場所へ戻した。

「濡れてない。よかった」

　茜が隣で空の袋を広げた。

「箱のまま入る？」

「ええ。そのままなら、混ざらずに済みます」

　男は蓋を閉めた。

　紐を掛ける手が、先ほどよりゆっくりになった。

　寝具は奥にあった。

　茜が運び出し、戸口で待つ兵へ渡す。

　兵は家の印をつけた札を挟み、荷車へ積んだ。

　別の家のものと混ざらないよう、縄で区切ってある。

　男は棚から鍋を取り、底を見た。

　煤のついた指を、いつものように腰の布で拭きかける。

　布がないことに気づき、手を止めた。

「それも、持っていきますか」

　茜が尋ねた。

「家内が、これが使いやすいと言っていたんで。重すぎなければ」

「載せる場所はあるよ。中に小さいものを入れて、動かないようにしよう」

　男は頷き、木の匙と布を持ってきた。

　布を鍋の底へ敷き、匙を包む。

　戸口では、静玄が外を見ていた。

　隣の家から出てきた兵へ目を向け、進み具合を確かめる。

　道の端に立つ見張りが、手で合図を返した。

　男は、竈の前へしゃがんだ。

　脇に置いてあった焚きつけを一本取り、火口へ寄せる。

　そのまま、動かなくなった。

　茜は寝具を運び終え、男の後ろで足を止めた。

「……水を、温めようと思って」

　男が言った。

「帰ったら、まずそうしていたんです。家内が手を洗うから」

　茜は竈を見た。

　灰は冷えていた。

　上に掛ける鍋は、もう荷車の方へ運んである。

　男は焚きつけを元の場所へ戻した。

「今日は、要らないですね」

　立ち上がるとき、膝へ手をついた。

　茜は空いた袋を渡した。

「小さいもの、もう少し入るよ。頼まれていた分を、一緒に確かめようか」

　男は受け取り、頷いた。

　　　　　＊

　最後に戸を閉める前、男は家の裏を見た。

　畑へ続く道がある。

　垣根の切れたところから入り、緩い坂を下れば、家で食べる分の畑だった。

「少しだけ、あっちを見てもらえませんか」

　声を掛けられ、地元の兵が振り向いた。

「畑ですか」

「ええ。残してきたものがあって。採れるなら、持って帰りたいんです」

　男は袋を持ち上げた。

　まだ、少し余裕があった。

　静玄が道の入口へ寄った。

　そこから先へは入らず、足元を見る。

　濡れた土の上に、爪で掻いたような跡がある。

　垣根の細い枝も、畑側へ折れていた。

　巡回した兵が隣へ来た。

「昨日は、この枝は折れていませんでした」

　静玄は頷いた。

　槍の先を、林へ向ける。

「ここから先は、もう一度確かめた方がいい」

　男も道を見た。

　畑の端なら、ここからでも少し見える。

　遠い場所ではなかった。

「二人で見に行けば、すぐでは」

　言いかけて、荷車へ顔を向けた。

　ほかの家の荷が、まだ積まれている途中だった。

　隊を率いる兵が来た。

「畑へ入るなら、先に周りを確認します。その間、ここにも人を残さなければなりません。今日は、このあと二軒を回って戻る予定です」

　男は黙った。

　兵は続けた。

「畑の場所と残っているものは記録します。次に入れるかは、道を見てから相談させてください」

　男は空いた袋の口を指でつまんだ。

　家の横を通る風が、布を少し膨らませた。

「……分かりました」

　声は小さかった。

「今日は、この箱を持って帰ります。次に使う分ですから」

　荷車の種の箱を見て、言った。

　茜が袋の口を畳むのを手伝った。

「箱は、真ん中に置いてある。揺れても倒れないようにしてあるよ」

　男は頷いた。

　戸の前へ戻り、鍵を掛ける。

　一度引き、閉まっていることを確かめた。

　それから、荷車のそばへ戻った。

　　　　　＊

　ミナは、広場の端に敷いた布を直した。

　荷物を下ろす場所だった。

　通りを塞がず、家ごとに分けられるよう、小春と間を空けて並べてある。

　待っている人たちは、時々、門へ目を向けた。

　昨夜までは、持ち帰ってほしいものを何度も言い直していた。

　今は、話す声が少なかった。

「ここで、いいかしら」

　井戸の男の妻が、布の端を指した。

　小春が頷く。

「はい。お名前を確かめてから、順にお渡しします」

　女は腰を下ろしかけ、また立った。

　ミナは空の杯へ水を注いで差し出した。

「どうぞ」

「ありがとう」

　女は受け取ったが、すぐには飲まなかった。

「鍋も、頼んでしまったの。ほかに必要な人もいるのに、あんな重いもの」

「載せられるか、向こうで確かめてくれると思います」

　ミナは答えた。

　持ち帰れるとは、まだ言えなかった。

　女は頷き、少しだけ水を飲んだ。

　門の方から声がした。

　兵が一人、先に歩いてくる。

「戻りました。全員、揃っています」

　女が杯を持ち直した。

　その後ろから、荷車が見えた。

　　　　　＊

　茜は広場へ入ると、荷車の横から声を掛けた。

「慌てなくて大丈夫！　順番に下ろすから、車輪の前は空けてね」

　人が寄りかけ、足を止めた。

　兵が荷車を止め、車輪へ留め木を入れる。

　静玄は槍を預け、縄を解く者の手元を見た。

「その下に、鍋があるよ。布だけ引かないように」

　兵が頷き、両手を差し入れた。

　名前が呼ばれる。

　小春が受け取る人を確かめ、置く場所へ案内した。

　ミナは寝具の片側を持った。

　布の上へ置き、縛った紐を下に巻き込まないよう直す。

　その隣に、種の箱が下ろされた。

　女は膝をついた。

　紐をほどき、蓋を開ける。

　中の袋を一つずつ指で押さえてから、長く息を吐いた。

「よかった。これ、去年よくできたところから取っておいた分なの」

　夫が隣へ座った。

「ああ。濡れてなかった」

　女は箱の蓋を持ったまま、顔を上げた。

「家は？」

　男は頷いた。

「何ともなかった。ちゃんと、あったよ」

　女の手が止まった。

　少しして、箱へ蓋を戻した。

「そう」

　それだけ言った。

　男も、続けて何か言おうとはしなかった。

　茜が鍋を運んできた。

　布の上へ静かに置く。

「これは、ここでいいかな」

　女が顔を上げた。

「持ってきてくださったんですね」

「中に、匙も入ってるよ」

　男が頷いた。

　女は鍋の蓋を取り、中の布を少しめくった。

　使い慣れた匙の柄へ触れ、また布を掛ける。

「ありがとうございます」

　茜は短く笑い、次の荷物の方へ戻った。

　ミナは、小春と寝具を持ち直した。

「寝ていらっしゃるところまで、運びましょうか」

　女は頷いた。

「お願いしてもいいかしら。箱は、私が持つから」

　男が鍋を持った。

　四人で、建物へ向かう。

　寝床の横へ荷を置くと、女は種の箱を床から少し高いところへ移した。

　借りている小さな台の上だった。

「ここなら、湿らないわね」

　夫が台を押し、ぐらつかないことを確かめた。

　ミナは寝具の紐をほどき、二人が広げられるよう端を揃えた。

　　　　　＊

　帰還した者たちが休みに入る頃、バルドは別の巡回の報告を受けていた。

　村へ向かった道とは、違う方角の林だった。

　町の人が、若い葉や茎を採りに行っていた場所。

　ここ数日の確認では、入口から斜面の下まで、新しい魔物の痕跡は見つかっていなかった。

　ただ、沢を越えた奥までは調べ終えていない。

　行くなら、手前の範囲に限る。

　案内を頼んだ女も、その範囲なら採れるものを教えられると言っていた。

　バルドは地図を見て、道を指でたどった。

　行き止まりはない。

　見通しの悪いところを避けても、町へ戻る道が取れる。

「明朝、入口をもう一度見てから入ろう。変わっていれば、そこで戻る」

　巡回の兵が頷いた。

　バルドは地図を畳み、セラのいる建物へ向かった。

　　　　　＊

　マルタは、左腕へ盾を通した。

　帯を締め、手を握る。

　久しぶりに構える盾は、持ち上げると肩の前へ収まった。

　セラが正面に立ち、肘の位置を見る。

「痛みは？」

「ないよ」

「そのまま、少し歩いてみて」

　マルタは数歩進んだ。

　戻ってから、盾を上げる。

　高くしすぎたところで、自分で少し下げた。

　セラは腕へ手を添え、動かす向きを変えて確かめた。

　帯の当たるところも見る。

「昨日、練習したあとに痛くならなかった？」

「うん。今朝も大丈夫だった」

　バルドが隣へ立った。

　盾へ手を当て、ゆっくり力を掛ける。

「足を揃えるな。そのまま、身体で支えろ」

　マルタは後ろの足を置き直した。

　肘だけで押し返そうとせず、盾の位置を保つ。

　バルドが手を離すと、セラがもう一度腕の具合を尋ねた。

「変わらない。痛くないよ」

　マルタは答えた。

　セラは頷き、盾を下ろさせた。

「明日は同行していいよ。ただ、疲れたら早めに言ってね。痛くなるまで我慢して確かめなくていいから」

　マルタの顔が明るくなった。

「うん！」

　入口で待っていたミナも、息を吐いた。

　セラがそちらを見て笑う。

「ミナもね。二人で張り切って、帰りの分まで使い切らないように」

「はい」

　ミナとマルタの返事が重なった。

　　　　　＊

　夕食のあと、ミナは借りた籠へ布を敷いた。

　大きすぎないものを選んだ。

　採るものを教わっても、初めからたくさん持ち帰るつもりではなかった。

　分けて入れるための小袋と、記録帳も用意する。

　マルタが隣で、盾の帯を確かめていた。

　ミナは籠を背負い、戸口まで歩いてみた。

「後ろ、引っかかりそう？」

「今のままなら、大丈夫。でも、横を向くときは少し出るね」

　マルタが指で示した。

　ミナは肩越しに見て、立つ場所を変えた。

　小春が、水筒を二つ持ってきた。

「案内してくれる人に、配信のことも聞いてきたよ。葉や採り方は映していいって。顔は、映す前に声を掛けてほしいそうだよ」

「ありがとう。明日、私からもお礼を言うね」

　ミナは包丁を取り出した。

　水晶の向きを確かめ、指を近づける。

　配信を始めるところには、まだ触れない。

「何から話そうかな」

　小さく言うと、マルタが顔を上げた。

「久しぶりです、って？」

「うん。それと、元気にしてますって」

　小春が頷いた。

「きっと、聞きたいと思う」

　ミナは笑い、包丁を鞘へ戻した。

　明日は、町の外で採り方を教わる。

　マルタが一緒にいて、バルドもついてきてくれる。

　籠の中へ、空の小袋を重ねた。

　何を入れて帰ることになるのか、まだ分からなかった。

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