『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第215話 倒しても、変わらないもの

　水晶の向こうで、紙をめくる音がした。

　バルドは机の上の地図を押さえ、返事を待っていた。

　昨日送った記録と同じものが、手元にもある。

　大型を倒した谷。その翌朝に魔物が目撃された尾根。村の井戸へ続く道。

　印をつけた場所の横には、それぞれ時刻が書かれていた。

『届いたものは、全部見たよ』

　グレンの声がした。

『まずは、無事でよかった。二人にも伝えてほしい』

「ああ。よく動いてくれた」

『君がそう言うなら、頼もしい人たちなんだろうね』

　バルドは椅子を少し引いた。

　鎧の肩を机へぶつけずに済む位置へ座り直す。

「手と肩に少し残っているが、休めている。こちらの作業も、兵が代わってくれている」

『そう。それならよかった』

　また紙が動いた。

　グレンが見ているのは、こちらから送った記録だけではなかった。

『先に送ってもらった私兵団の討伐記録も、日付順に並べてみた。これまでレオンたちと集めたものや、オルヴェンから届いた観測とも照らし合わせている』

「そちらは、何か変わったか」

『観測は続けている。ただ、どこも同じように変わっているわけじゃない。場所によって、変化が出た時期も違う』

　バルドは、谷の印へ目を落とした。

「こいつを倒した翌朝にも、別の谷へ向かうものが出た」

『うん。まだ一日だから、それだけで何かを決めるのは早い。でも、離れた場所の記録まで、この一頭で説明するのは難しいね』

　以前話した、魔力の流れの異変。

　その可能性を考え始めたのは、大型の姿が見つかるより前だった。

　グレンたちが各地を歩いて集めた記録に、今度は海の向こうの出来事が重なる。

「こいつも、移ってきた側かもしれんということだな」

『その可能性はある。居場所の条件が変わって移動したものが、途中でほかの魔物を追い立てることもあるだろう。ただ、今ある記録では、どこまでが何の影響か分けきれない』

　バルドは頷いた。

「倒した身体から、来た場所までは分からなかった」

『古傷や土も、手掛かりにはなる。でも、そこから異変の始まりまで一度にたどれるとは限らないね』

　水晶の向こうで、グレンが短く息を吐いた。

『だから、倒せたことと、周囲が落ち着くことは、別だと考えたい』

「村へ人を戻すのは、待ってもらっている」

『井戸の記録も見たよ。設備は残っているんだね』

「ああ。そこへ歩いていく道を、魔物が通っていた。これは過去なかったと」

　バルドは、地図の井戸へ指を置いた。

　家からは近い。

　荷車の通る道から外れ、畑の間を少し歩けば着く。

　昨日、場所を教えてくれた男にとっては、何度も通った道だった。

　　　　　＊

『見る場所を増やすなら、見る時刻も揃えて残してほしい』

　グレンが言った。

『魔物がいた記録だけでなく、調べて何も見つからなかった記録も。同じ道を、いつ、どこまで見たかが分かるように』

「昨日の足跡のように、前に見たものと比べるためか」

『そう。人が見に行くようになったから報告が増えたのか、本当に通る数が増えたのか。それも、分けて考えられるようにしたい』

　バルドは手元の紙へ書き足した。

　見張りの人数は、いくらでも増やせるわけではない。

　毎日使う道を優先し、担当を決めて確かめる必要があった。

「現地の魔力を調べられる者にも、同じ場所を続けて見てもらう」

『頼むよ。ただ、その値だけで帰していいとは決めないでほしい。魔物が来る時刻や、通る場所の方が先に分かることもあるから』

「分かっている」

　グレンの声が少し和らいだ。

『救援物資の手配は続けている。次の便の積み込みも進んでいるよ。追加で必要なものは、現地の担当からまとめてもらえるかな』

「食料以外も増えるかもしれん。しばらく、こちらで暮らしてもらうことになる」

『寝具や日用品もだね。運ぶのに時間は掛かるから、分かった分から知らせてほしい』

　バルドは、まだ書き込まれていない紙を一枚取った。

　必要なものを、地元で用意できるものと、外へ頼むものに分ける。

　それは領主たちと話してからだった。

『こなべさんたちは、どうしている？』

　話が一区切りついたところで、グレンが尋ねた。

「炊事を手伝っている。昨日も、朝から葉物を洗っていた」

『そうか。ちゃんと休めているかな』

「食事も休みも取らせている。マルタの腕は、セラが見ている」

　少し間があった。

『最近は配信がなかったから。忙しいだろうとは思っていたけれど、様子を聞けてよかった』

　バルドは机の端へ目を向けた。

　昨日、厨房から返ってきた空の水差しが置いてあった。

「ああ。元気にしている」

　今度の返事は、それだけにした。

　水晶の向こうから、柔らかな声が返った。

『うん。ありがとう』

　　　　　＊

　領主が用意した部屋には、別の地図が広げられた。

　谷だけではなく、ミナセの周りの村と道が入っている。

　バルドのほかに、地元の隊長、私兵団の指揮官、物資を預かる者が集まっていた。

　静玄と茜も、報告を補うために席へついた。

「家のある場所だけ見ても、暮らしは戻せません」

　領主が言った。

　聞き取りの紙を地図の横へ置く。

「井戸、畑、薪を取る林。村によっては、粉を挽くために隣へ行く道もある。戻ったあと、どこまで歩く必要があるかを確かめたい」

　隊長が頷いた。

「村の周りに兵を置けば、家は守れます。ただ、畑ごとに人をつけるとなると」

「ずっと同じ人数を置くことはできんな」

　バルドが応じた。

　私兵団の指揮官も、地図の離れた村を見ていた。

「こちらも、ほかの地域から呼ばれています。交代で見回ることはできますが、全ての作業について回るのは難しい」

　茜は腕を組まず、卓へ手を置いたまま聞いていた。

　やがて、山裾の道を指す。

「ここは、私たちが来る前にも出ています。昼だけ通すとしても、先に見ておきたいです」

　静玄が、その先へ指を置いた。

「この曲がり角からは、向こうが見えません。見る人が道に立つと、逃げるところが狭い。上の畑の縁からなら、下を見られます」

　隊長が紙へ書き込んだ。

　どこを見張るかだけでなく、そこへ行く道も確かめる。

　兵を危ない場所へ置いたままにしないためだった。

　領主は、別の村の名を挙げた。

「こちらはどうでしょう。今のところ、村の近くに目撃はありません」

「巡回した時刻と範囲を揃えます。何もいなかった日も、残すように」

　隊長の返事に、バルドが頷いた。

「見ていない場所と、見たが出なかった場所は、分かるようにしてくれ」

　紙の上に、新しい欄が作られた。

　目撃した数を書くところだけでなく、歩いた道と、確認を終えた時刻も入る。

　物資を預かる男が、地図から顔を上げた。

「戻れる村が決まるまで、今の人数分は用意を続けます。寝場所は、もう少し分けた方がよいかもしれません」

　領主はそちらへ向いた。

「使える建物を改めて調べましょう。戻る日が決まるまで、荷をほどけないままでは身体が休まりません」

　バルドは、グレンへ伝えるための紙を手元へ寄せた。

　寝具の不足と、洗って干す場所。

　食料を入れる器の数も、現地の担当から聞き取っていった。

　　　　　＊

　厨房では、昼に使う根菜が切られていた。

　ミナは転がりやすいものを半分にし、平らな面を下へ置いた。

　包丁を入れると、切り口から水気がにじむ。

　隣の小春は、切り終えた分を籠へ移していた。

　多恵が戸口で、食材を運んできた女と話していた。

「今日は、葉の方はこれだけかい」

「畑の分はね。いつもなら、この時期は林の方からも持ってこられるんだけど」

　女は空いた籠の中を見た。

「若い葉の出るところがあるだろう。あそこへ行ければ、もう少し違うものもね」

「勝手に入るんじゃないよ」

「分かってる。止められてるところへは行かないよ」

　女は頷いた。

　ミナは包丁を置いてから、顔を上げる。

「林で採れるものも、食べるんですか」

「食べるよ。畑のものだけじゃ、毎日同じになっちゃうもの」

　女が笑った。

　ミナの前にある根菜を見て、それから籠を指す。

「苦みのある若い葉とか、茎を食べるものとか。昔から採ってる場所があるの。日が当たる斜面と、沢のそばでは、出るものも違うしね」

「同じ日に、両方回るんですか」

「採りたいものによるね。水のそばのものは、帰りにすることが多いかな。重くなるから」

　ミナは頷いた。

　帰り道に採る。

　聞いたことのない食材でも、その考え方には覚えがあった。

　小春が、女の話した林の名前を繰り返した。

「そこ、町から近い方？」

「そう。奥へ入らなければ、半日も掛からないよ。ただ、近ければ大丈夫とも言えないからね」

　女は籠の取っ手を持った。

「行けるようになったら、知ってる人と行きな。似た葉を、まとめて摘まないように」

「はい。教えていただきたいです」

　ミナが答えると、女はもう一度笑った。

「食べる方も、先に教えてあげるよ。何でもそのまま鍋へ入れればいいってものじゃないから」

　多恵が、厨房の奥から頷いた。

「そっちは、私も一緒に聞こうかね」

　　　　　＊

　食事の片づけが一段落すると、ミナは包丁を拭いた。

　刃の汚れを落とし、柄の付け根まで確かめる。

　埋め込まれた水晶には、窓からの光が映っていた。

　マルタが、洗い終えた杯を運んできた。

　小春と二人で棚へ並べ、空いた布を畳む。

「何か見てるの？」

　声を掛けられて、ミナは顔を上げた。

「ううん。最近、配信してなかったなって」

「ああ。こっちへ来てから、忙しかったもんね」

　ミナは頷いた。

　伝えたいことがないわけではなかった。

　初めて見る米も、魚の使い方も、こちらの人たちと作った食事もあった。

　けれど、周りには治療を受ける人や、家を離れてきた人がいる。

　厨房も、いつ誰が入ってくるか分からなかった。

「少し落ち着いたら、またできるといいな」

　小春が言った。

「町のものも、見てもらいたいし」

「うん。さっき、採れる葉の話を聞いたんだ。食べ方も教えてもらえるって」

　ミナが説明すると、マルタの耳が少し動いた。

「採取？」

「まだ、行けるようになったらって話だけど」

「いいな。私も行きたい」

　言ってから、マルタは自分の左腕を見た。

　指を開き、閉じる。

「セラ様に、ちゃんと聞いてからだけどね」

　ミナは頷いた。

「うん。一緒に行けたら、嬉しい」

　小春が畳んだ布を置いた。

「誰が案内できるかも、聞いておくね。採る場所によって、詳しい人が違うから」

　ミナは礼を言い、包丁をしまった。

　水晶には触れなかった。

　次に何を映すか、今はまだ決めなくてよかった。

　　　　　＊

　バルドが厨房へ来たのは、その少しあとだった。

　多恵へ、炊事で足りないものを尋ねに来たのだという。

　保存する器と、布。

　火のそばで使うものは傷みやすく、洗っている分を考えると余裕が少なかった。

　話が済んだところで、多恵が林のことを伝えた。

「採取の場所も調べてもらえるんですか。今朝、持ってきてくれた人が言っていてね」

「ああ。暮らしに使っていた場所を、聞き取っている。近くの林も入っているはずだ」

　バルドが答えた。

　ミナは台の上を拭き終え、そちらへ向いた。

「私たちも、行けるようになったら教わりたいと思っていて」

　マルタも隣で頷いた。

「採取を？」

「はい。こちらで食べているものを、採るところから見てみたいです」

　バルドは二人を見た。

　マルタの左腕にも目を向ける。

「まず、先に入る者たちに見てもらおう。道と周りの様子が分かってからだな」

「はい」

「セラが腕を使ってよいと言って、場所も選べるなら、そのときは俺がつこう」

　マルタが顔を上げた。

「バルド様が？」

「ああ。採るものは地元の者に教えてもらう。俺は、歩き方と周りの見方なら教えられる」

　バルドは、台と戸口の間へ目を向けた。

「盾を持っていると、通れる幅も変わる。後ろに籠を持った者がいれば、立つ場所もな」

　マルタは頷きかけ、途中で止まった。

「私、自分が通れるかばかり見ていたかもしれません」

「そのために、確かめながら歩くんだ。まずは腕を戻しておけ」

「はい」

　今度は、はっきりと返事をした。

　ミナは隣で笑い、それからバルドへ顔を戻した。

「そのとき、配信もできたらと思うんですけど……」

「案内する者や、一緒に行く者に聞いてからだな。現地の様子を見て、手を空けていられるところを選べばいい」

　ミナは頷いた。

「分かりました。先に、見せていいか聞きます」

「採るときは、手元をよく見ろよ」

「はい」

　バルドは少し口元を緩めた。

「グレンも、元気にしているか気にしていた」

　ミナは目を瞬かせた。

「そうだったんですか」

「ああ。炊事を手伝っていると伝えておいた」

　マルタが、ミナを見て笑った。

　ミナも笑い返し、しまった包丁のある方へ一度目を向けた。

　　　　　＊

　夕方、受付には村から持ち帰りたいものの相談が寄せられた。

　寝具。

　家で使っていた道具。

　畑仕事に必要なものや、残してきた食料。

　領主は、すぐに皆を帰せるとは答えなかった。

　ただ、家にあるものまで諦めてもらうつもりもなかった。

「まずは場所と、必要なものを書き出してください。道を確かめたうえで、護衛をつけて取りに行けるか相談します」

　受付の者が、その言葉を繰り返した。

　短い時間、限られた人数で入ることと、家へ戻って暮らすことは、別に考える。

　村を知る者に案内してもらえるか、隊長たちが話し始めていた。

　ミナは厨房から出て、干していた布を取り込んだ。

　小春が反対側を外す。

　乾いた布を二人で折ると、その間から受付の卓が見えた。

　井戸を気にしていた男が、妻と並んで座っていた。

　今度は、家のどこに何があるかを説明している。

「戸を入って、左の棚です。上の段に、種を入れた箱が」

　受付の者が書き留めた。

　女が隣から、箱の大きさを手で示す。

　小春が布の端を揃えた。

　ミナも自分の側を折り、重ねた。

「これ、厨房へ戻すね」

「うん。私は、残りを持っていく」

　二人はそれぞれ布を抱えた。

　厨房では、明日の朝に使う豆が水へ浸けられていた。

　ミナは布を棚へ置き、容器の蓋を閉める前に、水の量を確かめた。

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