『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第214話 倒れたものが、残したこと

　朝の広場で、茜は荷車へ手を伸ばしかけた。

　調査に使う縄と、杭を入れた箱だった。

　持ち上げる前に、隣の兵が箱の取っ手を掴む。

「こちらは、私が」

　茜は自分の手を見た。

　昨日より赤みは引いている。

　指も曲がるが、強く握ると手のひらの奥に張りがあった。

「……そうだった。頼むね」

　手を引くと、兵が箱を荷車へ積んだ。

　静玄はその横で、槍の覆いを確かめていた。

　結び目を直してから、肩へ担がず、手に持つ。

「あんたも、肩を休めなよ」

「今日は、持つ場所を変えている」

「変えれば休めるってものでもないでしょ」

　茜が言うと、静玄は槍を見下ろした。

　少し考え、それから荷車の空いた縁へ一度預けた。

　バルドが二人の前へ来た。

「今日は調べる者を守る。運ぶものまで引き受けなくていい」

「はい。今、譲ったところです」

　茜は箱を積んだ兵を示した。

　兵が笑い、荷を縄で留める。

　谷へ向かう一行には、昨日とは違う顔があった。

　地元のギルドで魔物の解体を請け負う男と、その手伝い。

　記録を取る者が一人。

　案内役と、周囲を警戒する兵たちもいる。

　別の班は、村へ向かう準備をしていた。

　バルドは隊長から二枚の地図を受け取り、道の分かれるところを確かめる。

「村の井戸の場所は？」

「聞き取ったものを渡してあります。道から少し外れるので、そこも含めて見るようにと」

「分かった。戻る時刻を過ぎるなら、先に知らせてくれ」

　隊長が頷いた。

　出発を待つ間、茜は腰の水筒を直した。

　昨日は食事のあとに来た知らせで、慌ただしく支度をした。

　今日は、道具を一つずつ確かめる時間があった。

　　　　　＊

　谷には、夜の冷たさが残っていた。

　日が当たるのは、向こう側の斜面からだった。

　沢の音を聞きながら下りると、昨日倒れた巨体が見えた。

　背の板がいくつも重なり、その下に横向きの頭がある。

　尾の先は水に浸かっていた。

　見張りをしていた兵が、一行を迎えた。

「夜の間、こちらへ近づいた大きなものはありません。上の林で何度か物音はしましたが、姿までは」

「交代して休め。聞こえた時刻と方角を、記録の者に伝えてくれ」

　バルドが言った。

　兵は短く返事をしたあと、谷を指して説明を始めた。

　解体をする男は、巨体の周りをゆっくり歩いた。

　先に地面を見る。

　尾が薙いだところでは、浮いた石の上へ足を置かなかった。

「これを、ここで止めたんですか」

「ああ。立っていたのは、その岩だ」

　バルドが示した岩には、爪で削られた白い跡があった。

　男はそこへ一度目を向け、頭の脇へ戻った。

「道で出たものとは、似ています。ただ、ここまで育ったものは扱ったことがありません」

　茜が隣へ立った。

「背の形も違うんだよね。私たちが途中で倒したのは、もっと揃ってた」

「古い板に新しいものが重なったのかもしれません。切って、下も見てみないと」

　男は言い切らず、手伝いへ道具を頼んだ。

　記録の者が紙を板へ留め、全体の形を描き始める。

　茜は潰れた前脚を指した。

「ここは私。最初が少し上で、二度目はこの下から。調べるなら、反対側と比べて」

　静玄は首の下へ回った。

　身体を寄せる前に、足場を確かめる。

「槍は二度です。浅い方が、こちら。二度目は、この縁の下から」

　指で示した場所を、記録の者が図へ書き込んだ。

　男は傷を覗き、それから少し離れたところを擦った。

　乾いた泥が落ちる。

　その下にも、細い線があった。

「これは、昨日のものではありませんね」

　縁が硬くなり、周囲の皮と繋がっている。

　茜が腰を落として見た。

「何かに引っかけた？」

「そうかもしれません。これだけでは、何にとは」

　男は布を当て、泥を少しずつ落とした。

　古傷は途中で途切れ、背の板の陰へ続いていた。

「今回より前から、傷を作るような暮らしはしていたんでしょう。いつからかまでは、分かりませんが」

　記録の者は、昨日の傷とは別の印をつけた。

　茜もそれ以上は言わず、男が見やすいように退いた。

　　　　　＊

　ミナは、洗い終えた葉物を籠へ上げた。

　昨日届いた分だった。

　傷んだ先を取り、使えるところを揃えてある。

　朝の汁に入れる分を多恵へ渡すと、残りは昼に使うから水を切っておくように言われた。

　小春は戸口の近くで、食事に来た人へ席を案内していた。

　昨夜の男も、妻と一緒に来ている。

　妻の方が、小春を見つけて立ち止まった。

「井戸のこと、渡してもらえたかしら」

「はい。村へ向かう班が持っていきました」

　女は夫を見た。

　男が頷き、二人で卓へ座る。

　ミナは飯と汁を運んだ。

「お待たせしました」

「ありがとう。今日もいい匂いね」

　女が椀を受け取った。

　手の節が太く、爪の際には細かな傷があった。

「井戸が使えれば、ずいぶん助かるんだけど」

　男は匙を取ったまま言った。

「家から、一番近いところなんだ。川まで下りなくて済む」

「汲むのも、洗うのも、あそこだったものね」

　女が応じた。

　ミナは空の盆を胸の前へ持った。

　井戸が一つあると、毎日の仕事がどれだけ変わるかは分かる。

　水を運ぶ回数も、歩く距離も違う。

「道が狭いんですか」

　小春が尋ねた。

「途中までは荷車でも行けるよ。最後だけ、畑の間を歩く。昨日、そう書いてもらった」

　男は広場の受付へ目を向けた。

「家内が今朝から、荷をまとめかけててな」

「ほどいた布を畳んだだけですよ。まだ帰っていいとは言われてないもの」

　女が少し強く返した。

　けれど、そのあとで自分の膝を見た。

「……知らせが来てからで、間に合うわよね」

　小春が頷いた。

「戻る日が決まったら、荷のことも含めてお知らせします。今は、食べて待っていてください」

　女は息を吐き、汁の椀を持った。

　ミナは二人の杯へ水を注いだ。

　　　　　＊

　谷では、測り終えた縄が巻き取られていた。

　全長と、前脚の太さ。

　背の一番高いところは、倒れた姿勢のまま測れる範囲を記す。

　立っていた高さへ、そのまま置き換えることはしなかった。

　手伝いの一人が、背の板の間へ小さなへらを差し入れた。

　詰まっていた土が、布の上へ落ちる。

　表面の黒い泥とは違い、内側には乾いた赤茶色の土があった。

「谷の土とは、色が違うな」

　案内役が言った。

　指でつまみかけたところを、記録の者が止める。

「採った場所が分かるように、先に分けます」

　布を替え、どの板の間から取ったかを書いた。

　別の場所の泥も、混ぜずに包む。

　茜は赤茶色の土を見ていた。

「私たちが通った山にも、こういう色のところはあったよ」

「南の切り通しにもあります」

　案内役が答えた。

　静玄は二人の話を聞き、地図へ目を落とした。

「ここへ来る前のものだとしても、これだけでは選べないね」

　土を採った手伝いが頷いた。

　背の板の隙間へ、細い木片を挟む。

　採取した場所を、あとで図と照らし合わせるためだった。

　バルドは、沢の上流へ顔を向けた。

「足跡は、どこまで続いている」

「昨日見た地点の手前までは。そこから先は、岩の上に出ます」

　案内役と静玄が、少し上へ歩いた。

　茜は調べる者たちのそばに残る。

　バルドも、林と作業場の両方が見えるところへ立った。

　静玄は泥の上にある足跡へ、槍の柄を近づけた。

　触れずに、爪の向きを示す。

「こちらへ下りている。ここで足をずらして、次があそこ」

　案内役が先を見る。

　泥の途切れた先は、石が重なっていた。

　一つには擦れたところがあるが、その奥には落ち葉が溜まっている。

「上へ追えますか」

「少しは。ただ、今見えているのは、ここへ来た道の途中です」

　静玄は斜面を見上げた。

「ずっと同じ方角から来たとは限らない。曲がったところが、まだ上にあるかもしれない」

　案内役は地図へ線を引き、分からなくなる場所で止めた。

　静玄はその先へ線を延ばさず、足元の石を一つ示した。

「戻るとき、そちらを踏まないように。下が空いている」

　　　　　＊

　村の井戸には、蓋が掛かっていた。

　別班の兵が周囲を警戒する間、設備を見る男が井戸の縁を確かめた。

　石組みに、大きな崩れはない。

　桶を下ろす縄も切れていなかった。

　水を汲み上げ、器へ移す。

　見た目だけで飲めると決めず、持ち帰って確かめる分を分けた。

「汲み上げるところまでは問題ありません。水の量も、聞いていた範囲です」

　班を率いる兵が、紙へ書き留めた。

　その横で、地元の猟師が道から外れたところを見ていた。

「こちらへ来てください。足元は、畑の縁を」

　声を抑えて呼ぶ。

　兵が近づくと、湿った土の上に、小さなくぼみが続いていた。

　一つではない。

　浅いものと、深く沈んだものが重なっている。

「昨日、ここを通ったときには？」

「この先の曲がり角まで見ました。そのとき、これはありませんでした」

　同行していた兵が答えた。

　昨日の確認では、井戸まで入らず、村外れの道を見て戻っていた。

　その際につけた靴跡の上を、細い爪の跡が横切っている。

　猟師はしゃがみ、重なったところを指した。

「少なくとも、こっちの靴よりあとです」

「何頭だ」

「重なっていて、正確には。大きさは二つ以上あります。同じものが往復した跡も、混じっているかもしれません」

　兵は林へ目を向けた。

　枝は動いていない。

　今、そこにいるかどうかは分からなかった。

「井戸のところを片づけろ。二人は道を見ていてくれ」

　指示が小さく伝わった。

　採った水を荷へ収め、蓋を戻す。

　猟師は足跡の横へ長さを測る棒を置き、記録を取らせた。

　足跡は、井戸のある道を横切っていた。

　その先には、聞き取りの紙に畑と書かれた場所があった。

　　　　　＊

　昼前、谷の連絡役へ水晶が渡された。

　バルドは作業場を茜に任せ、声が聞こえるところへ寄った。

　村へ向かった班からだった。

「井戸の設備は残っています。水は持ち帰って確認します。ただ、道に新しい足跡がありました」

　昨日の靴跡と重なっていたこと。

　大型のものとは大きさが違うこと。

　姿は見ていないこと。

　報告を聞き終え、バルドは時刻を尋ねた。

「足跡を見つけたのは、いつだ」

　兵が答えた。

　連絡役が、その時刻を記録する。

「分かった。先を追わず、予定の道で戻れ。村の中へ人を入れないよう、入口の者にも伝えてくれ」

　返事があり、通信が終わった。

　少しして、別の監視地点からも知らせが来た。

　谷から離れた尾根道で、四つ脚の魔物が三頭。

　今朝、林を抜けて斜面を横切ったという。

　道へは出ておらず、見張りも追っていない。

　こちらは、姿を見た時刻がはっきりしていた。

　大型を倒したあとだった。

　茜が、話を聞いて近づいてきた。

「ここへ寄ってきたんですか」

「いや。目撃されたのは、別の谷へ下りる側だ」

　バルドが地図を開いた。

　茜はその場所と、倒れた魔物を交互に見た。

「こいつがいなくなれば、落ち着くところもあるかと思ったんですが」

「昨日の今日だ。すぐ変わるとも限らん」

　バルドは言い、紙の端を押さえた。

「ただ、止まったとは言えないな」

　静玄も戻ってきた。

　足跡を追えた範囲を説明してから、新しい印のついた地図を見る。

「私たちが来る途中で出た場所は、もっと離れています」

「ああ。その記録も、一緒に見てもらう」

　倒れた魔物の周りでは、まだ調査が続いていた。

　その大きさを測る縄は足りた。

　身体についた土も、古傷も記録できた。

　けれど、それだけで地図の上にある印が繋がるわけではなかった。

　　　　　＊

　井戸についての知らせが届くと、小春は受付の人と内容を確かめた。

　設備に大きな破損はない。

　水は、まだ確認中。

　途中の道に魔物の新しい足跡があり、村へ戻る許可は出ていない。

　小春は紙を持ち、朝の夫婦がいる建物へ向かった。

　ミナも、昼の食事が用意できたことを伝えに一緒に行った。

　女は入口のそばで、借りた布を畳んでいた。

　小春の姿を見ると、手を止める。

「井戸、見てきてくれたのね」

　小春は頷き、分かったことを順に伝えた。

　女は井戸が壊れていないと聞いて笑いかけ、それから続きを聞いた。

「……あそこを、通ってたの」

　夫が出てきて、隣に立った。

「家の方は」

「今回の報告は、井戸と、そこまでの道についてです。家の中までは、まだ」

　小春が答えた。

　男は頷き、女の手元にあった布を受け取った。

「見てくれた人に、礼を言っておいてくれるかい」

「はい。伝えます」

　ミナは二人へ、昼の食事のことを知らせた。

　女は畳みかけの布を見て、それを寝床の端へ置いた。

「先に、いただこうかしら」

　男が戸を開けた。

　ミナは道を空け、二人と一緒に広場へ向かった。

　　　　　＊

　夕方、バルドは机へ記録を並べた。

　大型の討伐を確認した時刻。

　その翌朝に目撃された魔物の数と、進んだ方向。

　村外れの新しい足跡は、ついた時刻までは決められないので、最後に道を見た時刻と、見つけた時刻を分けて書く。

　茜たちが運んできた記録も、横へ置いた。

　今日採った土は、それぞれの包みに場所を記してある。

　地元で分かる者へ先に見てもらい、その結果を追って送ることにした。

　バルドは、グレンへ伝える文を読み直した。

　大型は倒した。

　荷を通せる道は増えた。

　村へ戻す判断は、まだできていない。

　その下へ、今日の目撃地点を示した図を添えた。

　水晶を用意していた連絡役が、机の前へ来る。

「こちらも、お伝えしますか」

　指したのは、井戸の調査結果だった。

　バルドは頷いた。

「ああ。それも頼む」

　男が気にしていた井戸は、残っていた。

　その水を汲みに歩く道には、新しい足跡があった。

　バルドは二枚の紙を揃え、連絡役へ渡した。

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