『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第213話 帰ってきたら、温かいものを

　小春が厨房へ戻ってきたとき、ミナは干し魚の骨を外していた。

　出汁を取ったあとの身を、小皿へ分ける。

　指先に触れる細い骨を抜き、もう一度、身の向きを変えた。

　戸口で足が止まったのが分かって、顔を上げる。

「倒せたって」

　小春が言った。

　息が、少し弾んでいた。

「谷の大きい魔物。三人とも歩けるって、連絡が来たよ」

　ミナは魚へ伸ばしかけた手を止めた。

「……三人とも？」

「うん。まだ道を確かめてるから、帰ってくるのは、そのあと」

　ミナは頷いた。

　指先を見下ろすと、小さな骨を一本つまんだままだった。

　骨を入れる器へ落とし、布で手を拭く。

「よかった」

　言うと、肩が下がった。

　小春も、同じように息を吐いた。

　多恵が鍋を混ぜる手を止めた。

「そうかい。じゃあ、帰る分はこのまま取っておこう」

　竈の端には、小さめの鍋が掛かっていた。

　豆と根菜を煮たものだった。

　夕方になって届いた青菜の茎も、刻んで加えてある。

　ミナは蓋を少し持ち上げた。

　湯気の下で、豆の間から緑が見えた。

　汁はまだある。煮詰まらないよう火から離し、蓋を戻した。

「魚の身、これも入れていいですか」

「ああ。骨を見終わったらね」

　ミナは小皿を自分の前へ引き寄せた。

　小春が隣へ座り、別の皿を取る。

「こっち、まだ？」

「うん。そっちは、小さい骨が残ってるかも」

　二人で、身をほぐした。

　外では知らせを聞いた人たちの声がしていた。

　ミナは一度だけそちらを見て、それから魚へ目を戻した。

　　　　　＊

　荷車が動き出したのは、日が傾いてからだった。

　谷沿いの道を、全部通れるようになったわけではない。

　確認を終えた区間を、兵の誘導で一台ずつ進む。

　途中で待っていた荷車も、勝手に列へ入らないよう止められた。

　ミナは建物の前で、空の籠を受け取っていた。

　荷を届けに来た男が、肩から縄を外す。

「遅くなった。道で待つことになってな」

「ありがとうございます。こちらへ置いてください」

　籠には、根のついた葉物が入っていた。

　上の方は少ししおれていたが、茎は硬い。

　多恵が一本取って確かめ、厨房へ運ぶよう言った。

　男は荷車へ戻りかけて、門の方を見た。

「倒してくれた人たちは、まだかい」

「これから戻られるそうです」

「そうか。あっちで見た兵が、えらい大きさだったと言ってたよ」

　男は両手を広げかけ、やめた。

「俺は見てないから、どれくらいかは分からんが」

　そう付け足して、縄をまとめた。

　ミナは門へ目を向けた。

　通りには荷車がいて、その向こうまでは見えなかった。

　小春が籠の反対側を持つ。

「こっちから運ぼう。あの車、曲がるから」

「うん」

　二人は壁際へ寄って、厨房へ戻った。

　新しく届いた葉物を選り分ける間にも、戸口の外を何人も通っていった。

　　　　　＊

　茜は治療を受ける建物の前で、槌を下ろした。

　置き場に敷かれた板へ、鉄の頭をゆっくり載せる。

　手を離してから、柄が倒れてこないか確かめた。

　静玄の槍は長すぎたので、兵に場所を尋ね、奥の壁際へ横たえた。

「戻りました！」

　茜の声に、セラが顔を上げた。

「お帰りなさい。では、その元気な声の人から座ってください」

「はい。手は、向こうで一度見てもらってます」

「聞いています。歩いて戻ったあとの具合も見せてくださいね」

　茜は素直に椅子へ座った。

　手甲を外し、両手を膝の上へ出す。

　右の手のひらが赤い。

　柄を握っていたところには、押した跡が残っていた。

　セラは指を動かしてもらい、手首から肘へと確かめた。

「ここは？」

「張ってます。こっちは、押すと少し」

「途中で痛みは増えましたか」

「増えてないです。ただ、置いてみると、重いもの持ってたんだなって」

　茜が入口の槌へ目を向けた。

　セラは頷き、腕を置く位置を直した。

「今日はもう、その重いものの出番を終わりにしましょう」

「飯の椀くらいなら？」

「そちらは大丈夫です」

　茜の顔が明るくなった。

　隣で待っていた静玄も、小さく頷いた。

「あなたも、肩を見せてください」

　セラが声を掛ける。

　静玄は帯を緩め、肩の装備を外した。

　腕を上げるよう言われると、途中で一度止める。

「そこが痛みますか」

「張ります。槍を抜いたあとから」

「反対側も、同じように」

　セラは左右を比べた。

　動かす向きを変え、本人の返事を聞いてから、肩へ手を添える。

　淡い光が、服の縁を照らした。

　マルタがきれいな布を運んできた。

　使い終えたものとは別の台へ置き、セラの指示で水の器を替える。

　静玄はその間も、言われた姿勢のまま待っていた。

「まだ上げておきますか」

「あ、もう下ろして大丈夫です」

　腕がゆっくり下りた。

　茜が横で笑う。

「聞くの、もうちょっと早くていいんだよ」

「動かさない方が、見やすいかと思って」

　セラも笑い、装備へ手を伸ばす静玄を止めた。

「それは、少し待って。今、楽になった分をすぐ使わないでくださいね」

　最後に、バルドが呼ばれた。

　大盾は入口の内側に置いてある。

　バルドが腕の留め具を外し始めると、茜が顔を上げた。

「盾冠様も、ですか」

「もちろんです」

　セラは即座に答えた。

「一番前に立っていた人を、見ないわけにはいきませんから」

「俺も、そのつもりで待っていた」

　バルドが言った。

　茜は一瞬黙り、それから背筋を伸ばした。

「……私も、見習います」

「さっき、荷物を運ぼうとしていたな」

　静玄が言った。

「見習うのは、今から！」

　マルタが布を持ったまま、口元を緩めた。

　セラはバルドの腕を確かめながら、茜へ頷いた。

「では、今からお願いします」

　　　　　＊

　三人が食事へ来る頃には、広場の影が長くなっていた。

　ミナは椀を並べ直した。

　帰還した兵たちが先に入り、空いている席へ座っている。

　その間を通ってきた茜は、厨房を見るなり手を上げた。

「ただいま！　温かいの、まだある？」

「はい。取ってあります」

　答えてから、ミナは笑った。

「お帰りなさい」

　茜も笑い返した。

　静玄は、ミナの後ろにある鍋を見ていた。

　バルドが椅子を引き、二人へ席を勧める。

　ミナと小春は、飯と煮込みを運んだ。

　椀を置くとき、茜が卓についた手が見えた。

　手甲は外してある。

　指の付け根の辺りが、まだ赤かった。

　ミナは椀を、手を伸ばしすぎずに取れる位置へ寄せた。

「おかわりもあります。声を掛けてください」

「ありがとう。まず、これをゆっくり食べるよ」

　茜は両手を合わせた。

　隣では静玄が、汁の中を見ていた。

　匙で豆をすくい、その下から出てきた青菜と魚の身を眺める。

「豆の仲間が増えたね」

　ミナは一度瞬き、それから頷いた。

「はい。青菜が届いたので。魚は、出汁を取ったものですけど」

「いい匂いがする」

「待ってた間に、賑やかになったんだね。ほら、冷める前に食べな！」

　茜が言った。

　静玄は頷き、匙を口へ運んだ。

　噛む。

　もう一口、汁を飲む。

「魚の味もする」

「そりゃ、入ってるからね」

「豆にも」

　静玄が椀を少し傾けた。

　柔らかく煮えた豆が、汁と一緒に匙へ入る。

　茜も自分の椀から一つすくい、口へ運んだ。

「あ、本当だ」

　今度は、ミナが笑った。

　小春が隣で、盆を持ち直す。

「ずっと煮てたからね」

「待っててよかった」

　静玄の言葉に、茜が匙を止めた。

「待っててくれたのは、ミナちゃんたちでしょ」

　静玄は顔を上げた。

　ミナと小春を順に見る。

「ありがとう。温かい」

　二人は、揃って頷いた。

　　　　　＊

　マルタが来たとき、茜は一杯目を食べ終えるところだった。

　手には水差しがある。

　ミナが卓の空いた場所を示すと、マルタはそこへ置いた。

「セラ様が、今日は道具の手入れも短くしてって」

「はい。聞きました！」

　茜の返事は明るかった。

　静玄は少し考えてから、入口へ目を向けた。

「刃は、もう拭いたよ」

「じゃあ、あとは明日だね」

　マルタが言った。

　茜は空の椀を見下ろし、ミナへ向ける。

「こっちは、もう一回お願いしていい？」

「はい。お預かりします」

　ミナは椀を受け取った。

　鍋を持ってくれば一度で済むと思ったが、やめた。

　台の上でよそって、戻る。

　茜は待っている間、手を開いたり閉じたりせず、膝へ置いていた。

　バルドの椀も空きかけていた。

「バルド様も、いかがですか」

「ああ。頼む」

　受け取った椀は、大きかった。

　厨房でよそい、小春に飯の方を頼む。

　二人で卓へ戻ると、茜がバルドの盾を見ていた。

「あれだけのものが、本当に止まるんですね」

　戦っているところを、ミナは見ていない。

　茜の視線を追っても、いつもの大きな盾があるだけだった。

　ただ、縁には新しい擦り傷が増えていた。

「足場が使えた。教えてもらって助かった」

　バルドが言った。

「でも、頭がこっちへ来なかった。あれは、足場だけじゃありませんよ」

　茜は匙を置いた。

　膝の上にあった手を、卓へ軽く載せる。

「二度目は、槌を振ったあとに静玄が通るんです。あそこで向かれたら、二人とも動き直さなきゃならなかった」

「頭が動かないと分かると、首の下を見ていられます」

　静玄が続けた。

　食事のときより、言葉が早かった。

「狙うところが、狭くても」

　バルドは頷いた。

「お前たちも、互いの動きをよく見ている。先に入ると決めてから、迷わなかったな」

「長い付き合いですから。槌の前には出ませんよ、この人」

「後ろも、近すぎると当たる」

「分かってるから、あの場所を通ったんでしょ？」

　静玄が頷いた。

　茜は笑い、また匙を取った。

　マルタは入口の盾を見ていた。

　自分の左腕へ右手を添え、それから離す。

　ミナは、その手元に目を落とした。

「水、私が注ごうか」

「うん。お願い。私は杯、持ってくる」

　マルタは台の方へ向かった。

　ミナが水差しを持ち上げると、茜が杯を寄せてくれた。

　　　　　＊

　食事が終わりに近づいた頃、一人の男が戸口に立った。

　何度か広場で見かけた人だった。

　川の近くから来た人たちと同じ建物で寝ている。

　男は卓を見渡し、バルドを見つけると帽子を取った。

「あの。大きい魔物を、倒してくださったと聞きました」

「ああ。谷で見つかったものは倒した」

　男の口元が緩んだ。

　帽子を握る手に、力が入る。

「ありがとうございます。それなら、村へ帰れるんですね」

　ミナは、重ねかけた盆を止めた。

　少し離れた卓でも、二人が顔を上げた。

　バルドは男へ身体を向けた。

「帰りたいだろうな」

「ええ。戸締まりはしてきたんですが、畑も、そのままで。家内もずっと気にしてまして」

　男は言い、返事を待った。

　バルドは一度頷いた。

「ただ、村へ戻る道と、村の周りはまだ確かめ終わっていない。今日通したのは、荷を運ぶ道の一部だ」

　男の手が止まった。

「大きいのは、もういないんですよね」

「いない。だが、ほかの魔物までいなくなったとは、まだ言えん」

　バルドの声は変わらなかった。

「明日、地元の兵たちと確認する。畑や、水を汲む場所もだ。戻っていいという知らせが出るまでは、ここで待っていてくれ」

　男は帽子の縁へ目を落とした。

　指で、一か所を撫でる。

「……水場も、ですか」

「家へ着くだけで済むわけではないからな」

　しばらくして、男が頷いた。

「家内には、そう伝えます。倒したと聞いて、すぐ帰れると思ってしまって」

「家のことで、先に確かめたいことがあれば、窓口の者へ伝えてくれ。調べに行く者へ渡してもらえる」

　小春が、広場の受付がまだ開いていることを伝えた。

　男はそちらを見て、帽子をかぶり直した。

「ありがとうございます。井戸のことを、書いてもらってきます」

　帰りかけたところで、ミナは声を掛けた。

「お食事は、もう召し上がりましたか」

　男は振り返った。

「ああ、まだだった。知らせを聞いて、こっちへ来たもんだから」

「まだあります。戻られたら、こちらでどうぞ」

「家内も、連れてきていいかい」

「はい。お二人分、ご用意します」

　男は頷き、広場へ出ていった。

　ミナは盆を台へ戻した。

　小春が棚から椀を二つ取る。

「飯も、まだ足りるよ」

「うん。こっち、温め直すね」

　鍋の蓋を取ると、湯気が上がった。

　ミナは底からゆっくり混ぜた。

　豆が潰れないように、杓子を寝かせて動かす。

　卓の方で、茜が最後の汁を飲んでいた。

　静玄は空になった椀を揃え、バルドは水を一口飲んでいる。

　その姿を見てから、ミナは火を少し強くした。

　小春が二人分の席を拭いた。

　ミナは温まった汁をすくい、椀へ入れた。

　戸口の向こうでは、男が受付の人へ、村の井戸の場所を説明していた。

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