『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第212話 盾の先へ、届く一撃

　茜の二歩目は、砂利を踏まなかった。

　先ほど靴の底で確かめた岩へ、足を置く。

　魔物の前脚は、まだ地面についていた。バルドに顎を持ち上げられ、片側へ寄った重みを支えている。

　爪が岩を掻いた。

　引き抜こうとしているのではない。押し返すために、踏ん張っていた。

　茜は、槌を身体の横へ引いた。

　腕だけで振れば、頭の重さに身体が遅れる。

　腰を落とし、後ろの足から力を送る。

　身体に通した魔力が、脚と背を支えた。

　革の手甲が、柄を握る指とともに軋む。

「っ、せい！」

　槌が、前脚の内側へ入った。

　硬い音の下に、鈍い手応えがあった。

　腕まで返ってきた衝撃を、肘を固めずに受ける。

　魔物の爪が岩から離れた。

　足首から上が外へずれ、巨大な肩が落ちる。

　折れたかどうかは、分からなかった。

　ただ、次の一歩は出なかった。

「静玄！」

　茜は呼ぶのと同時に、槌を引いた。

　振り抜いた先へ居座らず、柄を立てるようにして自分の脇へ戻す。

　落ちてくる胴の下に、足を残さない。

　視界の端を、長い柄が通った。

　　　　　＊

　静玄は、茜の槌が当たるところを見ていなかった。

　打つ場所は、分かっている。

　必要なのは、そのあとにどこが下がるかだった。

　背の板が傾いた。

　盾に押さえられた頭と、落ちる肩の間に、短い間ができる。

　重なった硬い縁の下で、首の皮が伸びた。

　そこへ、槍を入れた。

　先に腕を伸ばさず、踏み込む足と柄を揃える。

　幅のある穂先が、板の下へ滑り込んだ。

　刃を通した手応えが、長い柄の向こうから返ってくる。

　その瞬間、魔物が身体をひねった。

　狙っていた場所が、横へ逃げる。

　静玄は後ろの手を緩め、槍を回した。

　突き込んだまま押し合えば、穂先を挟まれて柄が折れる。

　刃の向きを合わせ、開いたところから引き抜いた。

　重い息が、頭の上を通った。

　温かく、湿っていた。

　静玄は足を戻す。

　魔物の胴が、さっきまで自分のいた場所へ迫った。

「浅い。まだ来るよ」

　言いながら、槍を身体へ寄せた。

　茜が一歩下がった。

　同じ場所へ退かない。二人の肩の間を、槍の柄が通るだけの幅が空く。

　魔物の腰が回り、その外側から尾が来た。

　先端ではなかった。

　太い根元が、岸を薙いだ。

　茜の前で石が跳ねた。

　静玄は槍を立てず、低く引いたまま岩の陰へ下がる。

　尾が通り過ぎたあと、倒木の一部が沢へ落ちた。

　水が高く上がった。

　飛沫の向こうでも、バルドの盾は同じところにあった。

　　　　　＊

　魔物が、茜へ顔を向けようとした。

　正面のものを押すより、脚を打ったものへ噛みつこうとしたのだろう。

　顎が横へ動く。

　そこに、盾がついていった。

　バルドは足を交差させなかった。

　小さく横へ送り、盾の面を合わせる。

　魔物の頭が当たり、光が揺れた。

　それでも、顎は盾の縁を越えなかった。

　もう一度、押してくる。

　バルドは腰を据えた。

　魔物の前脚が踏み直され、背の突起が震える。

　盾と岩の間に立つ男は、そこから退かなかった。

「こっちは見なくていい。足を見ろ」

　茜は返事の代わりに息を吐いた。

　盾に頭を押しつける魔物の、打った方の脚を見る。

　地面にはついていた。

　だが、爪の先が揃っていない。

　体重を載せるたびに外へ開き、すぐに置き直す。

　効いている。

　もう一度、同じところへ入れば。

　茜は槌の柄を握り直した。

　右の手のひらが、少し熱かった。

　最初の一撃を受けた柄が、手甲越しにも強く跳ねたせいだ。

　指を一本ずつ締め直す。

「硬いねえ。道で倒したのとは、ずいぶん違う！」

　声にすると、息が戻った。

　静玄は、槍を構えたまま頷いた。

「でも、同じようには立てなくなった」

「見えてる。次は、もっと崩すよ」

「首をひねる。さっきは、それで外れた」

　静玄が、魔物の肩の上を見る。

　大きな板の一枚が、首の後ろへ張り出している。

　頭が横を向くと、その縁が傷の上へ滑ってきた。

「頭が戻る前に入れれば、今度は届く」

　茜も、その動きを見た。

　槌で脚を崩したあとに、静玄が踏み込む。

　その一歩の間に、魔物は首を逃がした。

「じゃあ、打つ前から来て。私が空けるから」

　静玄が茜へ目を向けた。

「槌の後ろを？」

「そう。脚が下がるところまで待ってたら、あいつも動く」

　短い間、二人は岸を見た。

　茜が入る岩と、その後ろを通る静玄の足。

　槌を戻す側には、槍を出さない。

「分かった」

　静玄が答えた。

　バルドの方へ声を送る。

「もう一度、そちらで頭を上げていただけますか」

「ああ。二人が入るまで押さえる」

　返事は短かった。

　茜は口角を上げた。

「よし。今度こそ、きっちり当てよう」

　　　　　＊

　尾根の上で、見張りの兵が水晶を握っていた。

　沢へ向かって立っている者は、誰もいない。

　全員、岩の裏へ身を寄せていた。

　魔物が尾を振ったとき、小石がここまで届いたのだ。

　少し後ろで、兵の一人が立ち上がりかけた。

　案内役が、その肩へ手を置く。

「まだだ。呼ばれていない」

「ですが、槍が」

「抜けてる。二人とも動いてる」

　案内役は、見えるところだけを言った。

　声を掛ければ、下にいる者の目をこちらへ向けてしまう。

　今、余計な相手を増やしてはいけない。

　連絡役へ顔を寄せた。

「下流へ、まだ待つように伝えてくれ。音が止んでも、こちらから知らせるまで」

　連絡役が頷いた。

　その間にも、下から盾を打つ音がした。

　　　　　＊

　静玄は、槍を持つ手を少し後ろへずらした。

　長い柄を持て余す場所ではない。

　それでも、近づきすぎれば突く距離がなくなる。

　茜の背中へつきすぎず、槌の頭が自分の前を抜ける場所を残した。

　灰色の髪が、頬へ掛かった。

　払わず、魔物の脚を見続ける。

　打たれた脚が、浮いた。

「まだ」

　茜が小さく言った。

　槌は動かなかった。

　魔物がその脚を引き、残る三本で身体を持ち上げた。

　胸が上がる。

　首の下に、傷が見えた。

　届く。

　だが、静玄は出なかった。

　頭の重みが盾から離れかけている。

　浮いた前脚が、茜の方へ振られた。

　茜は踏み込む代わりに横へ動いた。

　爪が岩を打つ。

　白い粉が上がった。

「そっちじゃないよ！」

　茜の声を追って、頭が動く。

　バルドが一歩入った。

　盾の下から伸びた光が顎を受け、上へ押し返す。

　魔物の胸が、さらに高くなった。

　残った前脚だけでは支えきれず、打たれた脚が地面へ戻る。

　今度は、逃がすためではなかった。

　倒れないために、ついた。

　茜の肩が動いた。

　静玄も、動いた。

　先に踏み込んだ茜の背を追い、槍を低く送る。

　彼女の槌は、まだ身体の横にあった。

　鉄の頭が上がり、短い弧を描く。

　茜が狙ったのは、先ほどより少し下だった。

　痛めた脚が外へ開く、その曲がり目。

　表面の硬い盛り上がりを避け、斜め下から打ち抜いた。

　音が、変わった。

　魔物の肩が沈む。

　茜は槌を握ったまま、踏み込んだ足を軸に身体を外へ逃がした。

　目の前を通るはずの首の下から、自分の肩をどける。

「通したよ！」

　静玄の穂先は、すでにその隙間へ入っていた。

　魔物が首をひねる。

　バルドの盾が、横からそれを受けた。

　顎は逃げず、肩だけが下へ落ちる。

　硬い板の下が開いた。

　静玄は、前へ出した足で身体を止めなかった。

　後ろの脚から腰を送り、長い柄を両手で押し通す。

　穂先の幅が、見えなくなった。

　魔物が鳴いた。

　静玄は、槍をひねらなかった。

　向こうが身体を戻そうとする動きに合わせ、刃の向きを保つ。

　柄がたわみ、両腕へ重さが掛かった。

　肩を落とす。

　肘を、身体へ寄せる。

　穂先が通った感触があった。

「抜く」

　静玄は言い、一歩引いた。

　長い刃が戻る。

　すぐには構え直さず、茜のいる方へ二歩下がった。

　魔物の前脚が折れ曲がった。

　片側だけではなかった。

　もう一方の爪も滑り、巨体が前へ崩れた。

「離れろ！」

　バルドの声が飛んだ。

　茜が槌を引き寄せ、静玄とともに退く。

　尾が大きく跳ねた。

　水と砂利が持ち上がり、岸へ広がる。

　盾の光が、その前に立った。

　飛んできた石が光へ当たり、二人の手前へ落ちた。

　重い胴が、岸を打った。

　　　　　＊

　茜は、槌の頭をまだ下ろさなかった。

　魔物の脇腹が動いている。

　尾も、先の方が水を掻いた。

　静玄の穂先は、そちらを向いていた。

　耳の奥に、さっきの衝撃が残っていた。

　自分の息が大きく聞こえる。

　茜は口を開き、一度、長く吐いた。

「手は」

　静玄が尋ねた。

「握れる。そっちは？」

「腕が少し、長くなった気がする」

「戻しときなよ。槍、持てなくなるから」

　言ってから、茜は笑いかけた。

　けれど、目は魔物から外さなかった。

　バルドが盾を構えたまま、二人の前にいた。

　倒れた頭の動きを見ている。

　しばらくして、尾が止まった。

　水がその周りを流れ、濁りが少しずつ下流へ広がっていく。

　誰も、すぐには近づかなかった。

　バルドの指示で、静玄が横から確かめる。

　槍の届く距離を使い、身体を寄せずに反応を見た。

　それから、頭と胴の動きをもう一度待つ。

　静玄が顔を上げた。

「止まりました」

　バルドは頷いた。

　なおしばらく見てから、盾の上端を下げた。

「よく通したな」

　静玄は槍へ目を落とした。

　穂先の下まで、汚れていた。

「茜が空けてくれました」

「頭を押さえていただけたからです。あそこで向かれたら、私は先に逃げてましたよ」

　茜は今度こそ、槌を地面へ下ろした。

　腕から重さが抜けると、肩の疲れがはっきりした。

　バルドが二人を見た。

「脚を崩すのも、そこへ槍を入れるのも、お前たちがやったことだ」

　茜は少し黙り、それから笑った。

「はい。ちゃんと、当てられました」

　静玄も頷いた。

　柄を握っていた指を、一本ずつ開く。

　　　　　＊

　尾根から下りてきた兵は、魔物の手前で足を止めた。

　上から見ていたときとは、大きさが違う。

　倒れた脚の爪だけでも、自分の手より長かった。

　案内役が息をのみ、すぐに周囲へ目を戻す。

「岸の方は、こちらで確認します。下流の道へは、まだ人を入れません」

「頼む。尾の届いたところは、石が浮いている」

　バルドが言った。

　連絡役の兵が、水晶を持って近づく。

「ミナセへ、討伐完了を伝えてよろしいでしょうか」

「ああ。三人とも歩ける。こちらの確認が済んでから戻ると」

　兵が応じた。

　治療担当の者も来て、まず茜の手を見た。

　手甲を外すと、握り込んでいたところが赤くなっている。

「指を開いてください。痛む場所は？」

「ここと、こっち。動かす方は大丈夫」

　茜は素直に手を出した。

　隣では静玄が槍を兵へ預けかけ、相手の持つ位置を直していた。

「もう少し、前を。そちらへ倒れるから」

　兵が持ち直す。

　重さに驚いた顔を見て、静玄は手を添えたまま地面へ寝かせた。

「置いておこう。今は、急いで持たなくていい」

　茜が、そのやり取りを見て笑った。

　自分の槌にも、近くの兵が目を向けている。

「私のも、そこに置いといて。帰りは自分で持つから」

　手の確認が終わると、茜は水を飲んだ。

　一口では足りず、もう一度口をつける。

　喉を通る冷たさに、ようやく周囲の音が戻ってきた。

　沢が流れている。

　兵たちが声を掛け合い、下流へ続く岸を調べている。

　遠くで、小さな鳥が鳴いた。

　茜は水筒を閉め、隣へ座った静玄を見た。

「帰ったら、今度は先に手を洗わないとね」

「今日は、腕も」

「そうだね。顎の次は、腕を休ませなきゃ」

　静玄は少し考えた。

「食べるときには、使うよ」

　茜は、声を上げて笑った。

　その笑い声の向こうで、連絡役が水晶へ報告していた。

　谷の大型魔物は討伐された。

　道の確認が済めば、止めていた荷を動かせる。

　茜は笑い終え、地面に置いた槌へ手を伸ばした。

　まだ持ち上げず、柄に巻いた革のずれを直す。

　静玄も隣で、穂先を拭く布を受け取った。

　帰りに持つ武器を、二人はそれぞれの手で確かめ始めた。

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