『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第211話 この場所で、止める

　干した魚を包む紙が、一枚足りなかった。

　ミナは隣の包みを開きかけ、手を止めた。

　大きな紙を半分にすれば、どちらも包める。

　小春に端を押さえてもらい、折り目に沿って切った。

「これで、最後？」

「うん。あとは、持っていく方に渡すだけ」

　卓には、パンと干し魚の包みが並んでいた。

　昼の食事を済ませた者たちが出るので、すぐ食べるためのものではない。戻るのが遅くなったとき、腹を空かせたまま動かなくて済むように持っていく。

　包みを荷袋へ収める兵の向こうで、茜が手甲の留め具を締めていた。

「助かるよ。歩いてると、さっき食べた分がどこかへ行くんだよね」

　ミナは顔を上げた。

「食堂で、おかわりされていましたよね」

「した！　でも、あれはあれ」

　茜は笑い、受け取った包みを腰の袋へしまった。

　大槌はまだ布で覆われていた。肩へ掛ける帯を直すと、布の下の角がわずかに動く。

「帰ってきたら、また温かいのをお願いね」

「はい。ご用意しておきます」

　ミナが答えると、少し離れていた静玄もこちらを見た。

　その視線が、背後の厨房へ移る。

「帰る頃には、何が入っている？」

　ミナは、火に掛かった鍋を振り返った。

「今は、豆を煮ています。夕方には、野菜も入れる予定です」

「豆は、長く待てるね」

　返事に迷っていると、茜が隣で息を漏らした。

「待ってるのは、作ってくれる人でしょ」

　静玄はミナへ顔を戻した。

「そうだった。ありがとう」

　大きな手が、包みを受け取った。

　ミナは笑いながら頭を下げたが、二人が戸口へ向かうと、つい大槍の先へ目が行った。

　覆いの下にも、長く幅のある穂先の形が分かる。

　食堂の床で見たときより、ずっと高いところにあった。

　外では、バルドが地元の兵と話していた。

　背に大盾を負い、腰には幅広の短剣がある。

　ミナに気づくと、話の切れ目に片手を上げた。

「少し、見てくる」

「はい。お気をつけて」

　バルドは頷いた。

　茜と静玄がその隣へ並ぶ。

　案内役が先に歩き出すと、後ろにいた兵たちも荷を担いだ。

　ミナは、小春と道の端へ寄った。

　最後の兵が角を曲がるまで見送り、それから空いた卓を片づけた。

　　　　　＊

　見張りのいる尾根へ着く前に、木の倒れる音がした。

　案内役の兵が足を止める。

　葉の間から見える谷は、まだ遠かった。

　遅れて、小さな枝の折れる音が重なる。

「沢を下っています」

　水晶から届いた声に、バルドは短く応じた。

　荷と治療担当の者を、尾根の裏手にある分かれ道へ残す。周囲を守る兵もそこについた。

　バルドたちは見張りの岩陰へ向かった。

　先にいた兵が、場所を譲ろうとする。

　バルドは手で止め、隣へ身を低くした。

「どこだ」

「あの、白い幹の下です」

　初めは、岩が見えた。

　沢の曲がり角に、灰色の塊がある。

　濡れた石の間へ、それより大きな石をいくつも積んだようだった。

　その塊が動き、下から太い脚が現れた。

　茜が、息を吸った。

「……あれで、まだ腰を落としていたんですね」

　魔物が頭を上げた。

　水が顎から落ちる。

　背を覆う板状の突起は、大きさも向きも揃っていなかった。肩の辺りで厚く重なり、腰へ向かって少しずつ低くなっている。

　四つ脚で立った背は、そばの兵が立ったとしても、頭の上を越えるだろう。

　前脚が一歩出た。

　石が押しのけられ、水が濁る。

　長い尾が遅れて動き、岸に落ちていた枝をさらった。

「尾の先だけ、見ていたら間に合わないな」

　バルドが言った。

　茜は魔物の腰へ目を向けた。

「身体を曲げた分、外へ出ますね」

「岸の木に当たっても、そのまま動かしている」

　静玄は、折れた枝の流れていく先を見た。

　魔物が後ろ脚を上げる。

　腹の下が一瞬だけ明るくなり、すぐに影へ戻った。

「背の板は、腹までは回っていない」

「届くか」

「この高さのままなら、脚が邪魔です」

　静玄は穂先を覆う布へ手を置いた。

「頭を上げるか、片側が下がれば」

　茜が、前脚の付け根を見ていた。

　外側には硬そうな盛り上がりがある。だが、脚を曲げたとき、内側の皮は深く折れた。

「脚なら、動くところを狙えます。ただ、一度で折れるとは言えません」

「折れなくてもいい。次の足が出なければ、その分は止まる」

　バルドの返事に、茜は頷いた。

　槌を握る右手が、一度開いて閉じた。

　　　　　＊

　谷は、その先で少し広くなっていた。

　沢が片側へ寄り、反対側に平らな岸がある。

　見張りの場所からは、下流へ続く細い道も見えた。

「あそこへ出ると、荷の道へ上がれます」

　案内役が示した。

「普段は、ここで水を汲みます。岸の上まで荷車を寄せて、桶だけ下ろすんです」

「今、人は」

「止める知らせを受けて、引き上げています。道の両端にも兵がつきました」

　バルドは、水晶を持つ兵へ目を向けた。

　返ってきたのは、下流側からの確認だった。

　最後の荷車が通り過ぎ、戻ろうとした者も止めている。

　静玄が、岸の手前を指した。

「白い石が出ているところへ、下りられますか」

「尾根の裏からなら。少し回りますが、向こうからは見えません」

「足元は」

「一昨年の増水で土が流れました。上は砂利ですが、下は岩です。水際は滑ります」

　静玄は頷いた。

　茜がバルドを見る。

「私は、下で確かめたいです。あそこで振れるなら、左右へ動く余地があります」

「ああ。あの狭い沢へ入るよりいい」

　上流には、魔物の胴がようやく通る場所があった。

　挟まってくれれば楽だとは、誰も言わなかった。

　人が横へ回れない場所で、あの頭と尾の間へ入ることになる。

　バルドは案内役へ向き直った。

「下り口まで頼む。そこからは、兵を連れて尾根へ戻ってくれ」

「分かりました」

「見張りも、今の場所に残りすぎるな。上へ向いたら、先に退くんだ」

　岩陰にいた兵が、退路の方を見てから頷いた。

　バルドは立ち上がり、背の盾を持ち直した。

　　　　　＊

　厨房へ届いた荷は、予定より少なかった。

　小春が受け取りの紙を開くと、多恵は籠の中を見た。

　根菜はある。青い葉を束ねたものもあった。

　しかし、魚を入れるはずの浅い箱がない。

「下流の道を止めたので、そちらの荷は待たせています」

　運んできた男が言った。

「傷まないようにはしてあります。通れる知らせが来るまでは、動かせません」

「分かった。届けてくれた分から使うよ」

　多恵は返事をし、炊事責任者へ声を掛けた。

　魚を待つ鍋を、そのまま空けておくことはできない。

　豆の方へ野菜を回し、別に煮る予定だった分もまとめることになった。

　ミナは干した魚の残りを出した。

　多恵が量を見て、その一部を取る。

「これを細かくして。骨はこっちへ。だしに使うから」

「はい」

　ミナは包丁を取り、台へ向かった。

　乾いた身は、力を入れると欠片が跳ねた。

　布を敷いて押さえ、少しずつ刃を入れる。

　隣では、小春が葉物を洗っていた。

「魚、届いたら明日の分に回せるね」

「うん。今日の分は、これで作れるって」

　ミナは、刻んだ身を器へ集めた。

　外へ出た人たちの分も、この鍋から取っておく。

　静玄に話したときとは、中に入るものが少し変わった。

　それでも、温かいものは出せる。

　水をもらいに来たマルタが、戸口から顔を出した。

　空の容器を二つ持っている。

「ここ、置いていい？」

「うん。そっちは、今空けたところ」

　ミナが台を示すと、マルタは一つずつ下ろした。

　洗い場から戻った小春が、水を入れる方を引き受ける。

「治療所は？」

「朝から診てもらってた人たちが、少し落ち着いたよ。今のうちに、使った布を替えてるの」

　マルタは、外へ続く道を見た。

「バルド様たち、もう出たんだね」

「うん。茜さんと、静玄さんも」

　ミナは包丁を置いてから答えた。

　マルタの視線が、切った魚へ戻る。

「帰りの分？」

「皆の夕飯。帰ってきた人の分も、残しておく」

「そっか」

　マルタは小さく頷いた。

　水を入れ終えた小春へ礼を言い、容器の取っ手を握る。

　ミナがもう一つへ手を伸ばしかけると、マルタは首を振った。

「そっちは、後で取りに来る。一度に持たないことにしてるから」

「うん。ここに置いておくね」

　マルタは一つだけ持って出ていった。

　ミナも台へ戻った。

　魚の欠片が、布の端に残っている。

　指で拾い、器へ加えた。

　　　　　＊

　砂利を靴の底で払うと、灰白色の岩が出た。

　茜はそこへ片足を置き、ゆっくり体重を掛けた。

　踵を動かす。次に、横へ一歩。

　濡れたところへは入らず、乾いた面を確かめていく。

「ここなら、振れます」

　声を落として言った。

　バルドは、その少し前に立った。

　沢の曲がり角は見えるが、魔物の姿は岩壁に隠れている。

　石を擦る音だけが、時々聞こえた。

　背から盾を下ろす。

　左腕を通し、握りを確かめた。

　静玄は岸の反対側から戻ってきたところだった。

「向こうは、二歩で水に入る。回るなら、こちらです」

　槍の石突きで、乾いた岸を示す。

「ただ、尾が来たら、一度下がる」

「分かった。私が脚へ入るときは、声を掛ける」

　茜が槌を地面へ下ろした。

　覆いを外すと、厚い鉄の頭に細かな傷が見えた。

　バルドは二人の位置を見た。

「俺が、ここで正面を取る。最初は、どちらへ頭を振るかも見たい。すぐには入るな」

「はい」

「右へ向けられれば、こちらから脚を狙う。駄目なら、無理に潜らず戻れ」

　茜は自分の立つ場所から、魔物が来る方を見た。

「一度、止めていただければ」

「必要なら、二度でも止める」

　バルドは、いつもの調子で答えた。

「一度目に合わせようとして、足を滑らせるなよ」

　茜の口元に笑みが戻った。

「それは、ありがたいですね」

　静玄が、槍の覆いを解いた。

　幅広い穂先が光を拾う。

　長い柄を両手で持ち、岩の出っ張りに当たらない高さへ下げた。

「頭がこちらへ来ても、避ける場所はあります」

「ああ。攻める方は任せる」

　バルドは盾を立てた。

　腰の短剣は、鞘に収めたままだった。

　あの胴へ届く刃を持つ者が、今は二人いる。

　自分が盾を外す間を作る必要はない。

　後ろの尾根で、小さく手が上がった。

　案内役と兵が、退く場所へ着いた合図だった。

　水晶から声が来る。

「動きます。頭を、下流へ」

　三人が沢の上流側を見た。

　　　　　＊

　先に、尾が見えた。

　曲がり角の向こうで何かを避けたのか、長い先端が水を叩いた。

　飛沫が岩へ散る。

　次に頭が現れ、低い鼻先が岸へ向いた。

　近くで見ると、顎は盾の幅ほどもあった。

　口の端から水が滴り、喉の下で皮がたるむ。

　前脚が水から上がった。

　爪の間に挟まった石が落ちた。

　バルドは動かなかった。

　魔物の顔が、こちらへ向いた。

　歩みが止まる。

　鼻先が上下し、重なった背の板の下で、肩が大きく膨らんだ。

「来るぞ」

　バルドが言った。

　声は、後ろの二人へ届けばよかった。

　魔物が頭を低くした。

　最初の一歩で、砂利が跳ねた。

　二歩目は、それより速かった。

　巨体の下で脚が動き、尾が岸を擦りながらついてくる。

　立っている場所までの距離が、一気に消えた。

　茜は槌を握り直した。

　静玄の穂先が、わずかに下がる。

　バルドの盾に、光が走った。

　盾の面から広がった光は、迫る頭の幅を覆った。

　バルドは左足を前へ出し、盾の上端をわずかに傾けた。

　背から腰、踏み込んだ脚へ、魔力が通る。

　ぶつかった。

　岩を打つような音が、谷へ響いた。

　足元から砂利が飛び、水面へ細かな波が広がる。

　バルドの外套が、背後へ強くはためいた。

　盾は下がらなかった。

　魔物の頭だけが、押し戻された。

　進み続けようとした前脚が岩を掻き、爪先から白い欠片が散る。

　背の板が重なり合い、硬い音を立てた。

「……止まった」

　茜の口から、短く漏れた。

　次の瞬間には、視線が脚へ戻っていた。

　魔物が頭を左へ振ろうとした。

　バルドは盾を引かなかった。

　面を合わせ、肩から一歩押し込む。

　逃げようとした顎が持ち上がり、魔物の重みが片側の前脚へ寄った。

　静玄が、身体を低くする。

「茜。今なら、戻れない」

　体重の掛かった脚を見て言った。

　茜はすでに動いていた。

　大きく振りかぶる前に、踏み込む岩へ足を置く。

　手甲の下で腕が張り、槌の頭が地面を離れた。

「入ります！」

　バルドの盾の向こうで、魔物が唸った。

　茜はその音を聞きながら、二歩目を踏み込んだ。

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