『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第210話 ナギハラ私兵団

　門から届いた知らせを聞くと、多恵は鍋の蓋を取った。

「着いたそうだよ。まずは、今出せる分から」

　ミナは並べておいた椀へ手を伸ばした。

　昨日、小春と一緒に洗ったものだった。

　欠けのない縁を確かめ、杓子で汁をすくう。

　外から聞こえてくるのは、荷車の車輪と、人の声だった。

　駆け込んでくる足音ではない。

　それでも、いつもより多くの人が通りを動いているのが分かった。

「この盆、持っていくね」

　小春が声を掛けた。

　ミナは最後の椀を載せ、頷いた。

「うん。私も、次持っていく」

　炊事責任者が飯の方を引き受け、多恵は火の具合を確かめた。

　朝から煮ていた根菜は、すっかり柔らかくなっていた。

　　　　　＊

　私兵団の者たちは、広場で荷を下ろしていた。

　同じ印の入った装備を身に着けていたが、布の色は揃っていなかった。

　日に焼けたものも、新しい布を当てたものもある。肩紐の一部を別の革で繕った兵が、荷袋を足元へ置いて長く息を吐いた。

　先に診てもらう者は、セラたちのいる方へ案内されていた。

　腕を吊った兵が、仲間へ荷を渡すのを渋っている。

「はいはい、荷物まで診察するわけじゃありませんから。そちらは預けてくださいね」

　セラに言われ、兵はようやく手を離した。

　隣にいた仲間が受け取り、笑いながら頭を下げる。

　ミナは食事を出す建物の前まで盆を運んだ。

　そのとき、荷車の脇から大きな声がした。

「待った。下の縄、まだ掛かってるよ」

　箱を持ち上げようとしていた兵が止まった。

　荷車から、女が一人下りてくる。

　背は、それほど高くなかった。

　頭の両側に小さな丸い耳があり、頬から首にかけて灰褐色の毛が見えた。目の周りには濃い模様が通っている。

　袖を留めた腕は太く、革の手甲には何度も擦れた跡があった。

　アナグマの亜人だ。

「こっち、持ってるから。先に解いて」

　女が箱の片側へ手を掛けた。

　底から支え、そのまま少し持ち上げる。

　重い箱だったらしく、もう片方を持つ二人の兵が、慌てて姿勢を直した。

「はい、いいよ。ゆっくり下ろそう」

　縄が外れる。

　女は兵たちの手元を見てから、箱を地面へ下ろした。

　どすんという音はしなかった。

「よし。腰、ひねらなかった？」

「大丈夫です」

「ならいい。次から、縄を先に見ようね」

　女は笑って手を払った。

　荷車の横には、布を巻いた大きな槌が立ててあった。

　長い柄の先にある頭は、ミナが薪割り場で見た道具より、ずっと厚く重そうだった。

　女はミナの方を向いた。

　正確には、ミナの持つ盆を見た。

「ああ、いい匂い！」

　顔が、ぱっと明るくなる。

「もしかして、私たちの分？」

「はい。あちらで召し上がれます」

　ミナが建物を示すと、女は胸に手を当てて息を吐いた。

「ありがとう！座って食べられる！」

　それから自分の手を見て、踵を返した。

「先に洗ってくる。逃げないで待っててね、ご飯」

　小春が、ミナの隣で笑った。

　女は水場へ向かい、途中でも荷を運ぶ者へ一声掛けていた。

　　　　　＊

　卓の端に、大槍があった。

　壁へ立て掛けるには長すぎたらしく、穂先へ覆いを掛け、床に寝かせてある。

　人の通る側を避けてはいたが、ミナが盆を置こうとしたところでは、柄の端が少し出ていた。

　ミナが足を止めるより先に、卓にいた男が動いた。

　柄を持ち上げ、奥へ寄せる。

　それから卓の上に置いていた自分の荷袋も下ろした。

「ありがとうございます」

　ミナは盆を置いた。

　男は頷いた。

　短い黒い角が、灰色の髪の間から二本出ている。

　背が高く、座っていても目線はミナより上にあった。頬の横に厚い毛があり、その下へ細く編んだ髪が落ちていた。

　カモシカの亜人なのだろう。

　ミナは長い槍を見てから、椀を差し出した。

「熱いので、お気をつけください」

　男は両手で受け取った。

　湯気を見ている。

　少しして、静かに頭を下げた。

　ミナは飯の椀も置いた。

　匙を添え、空いた盆を取ろうとすると、男の視線がこちらへ移った。

　何か言いたいのだろうか。

　ミナが待っているうちに、先ほどの女が隣へ来た。

「静玄。返事は口でもしなよ」

　男は女を見た。

　それから、ミナへ顔を戻した。

「……ありがとう」

　深い、穏やかな声だった。

　ミナは笑って頭を下げた。

「どうぞ、温かいうちに」

　女も隣へ座る。

　大槌は建物の入口に用意された武器置き場へ預けてきたらしく、肩の帯だけが残っていた。

「私は土岐茜。こっちは、峰守静玄。食事の間くらい、普通に名前を呼んでくれていいからね」

　女は自分を指し、それから隣を示した。

「ミナです。炊事のお手伝いをしています」

「ミナちゃんね。よろしく」

　茜は椀を受け取ると、近くにいた小春にも礼を言った。

　手を合わせ、汁を一口飲む。

「……ああ。染みる」

　今度の声は、小さかった。

　肩に入っていた力が抜け、両手で椀を持ち直す。

　静玄も食べていた。

　根菜を噛み、飯を口へ運ぶ。

　黙っているので、ミナは配る量が少なかっただろうかと、一度その椀を見た。

「おいしい」

　不意に言われた。

　ミナが顔を上げると、静玄はこちらを見ていた。

「道では、たくさん噛むものが多かった」

　言って、柔らかな根菜を匙ですくう。

「今日は、顎を休めるよ」

　茜が隣で笑った。

「身体の休み方が細かいんだよ！あんたは」

　静玄は少し考えたあと、頷いた。

　冗談に頷いたのか、本当にそう思ったのか、ミナには分からなかった。

　けれど、次に汁を飲む顔は、どこか満足そうだった。

　　　　　＊

　マルタが食堂へ来たのは、最初の配膳が落ち着いてからだった。

　治癒師たちの手伝いをしてきたらしく、空の水差しを持っている。

　ミナが替わりを渡すと、卓の方から茜が声を掛けた。

「そちらの子も、海の向こうから？」

　マルタが頷いた。

「はい。マルタです。治癒の勉強をしています」

「そうなんだ。うちの連中も診てもらってる。ありがとうね」

　茜は卓に手を置いた。

「途中で手当てしても、休ませきれなくてさ。ここでちゃんと診てもらえるの、助かるよ」

　先ほどまでの明るい声が、少し落ち着いていた。

　マルタは水差しを持ち直す。

「私はまだ、お手伝いだけですけど」

「水を持ってきてくれる人がいなきゃ、診る人も困るだろう？」

　茜はそう言って、自分の杯を示した。

「私も助かってる」

　マルタが、少し照れたように笑った。

　ミナは隣で、水差しが重くなりすぎていないか確かめた。

　卓の奥で、兵が一人立ち上がった。

　食べ終えた食器を持ち、こちらへ来る。

「茜殿、荷の確認が」

「あとで行く。あんたはもう休む番でしょ！」

「ですが」

「引き継ぐ人の名前、言ってごらん！」

　兵が答える。

　茜は頷き、その相手を呼んで短く用件を伝えた。

「はい。これで休めるね」

　兵は困ったように笑い、礼をして出ていった。

　茜も最後の飯を食べ、空の椀を重ねる。

　静玄の椀は、まだ少し残っていた。

「急がなくていいよ」

　茜が言った。

　静玄は頷き、残った根菜をすくった。

「噛むものが少ない割に、ゆっくりだね」

「食い終わってしまうから」

「そりゃ、食べたら終わるよ」

　茜が言い、また笑った。

　ミナもつられて笑いながら、空の盆を受け取った。

　　　　　＊

　食事と休息を挟んでから、私兵団の指揮を執る男が、領主の用意した部屋へ入った。

　静玄と茜も、そのあとに続いた。

　机の向こうには、バルドと地元の隊長がいた。

　壁際に置かれた大盾を見て、茜が足を止める。

「盾冠様ですね。土岐茜と申します」

　先ほどとは違う、整った挨拶だった。

　静玄も名を告げ、頭を下げる。

　バルドは立って二人を迎えた。

「バルドだ。道中の救援、ご苦労だった。報告は先に読ませてもらった」

　私兵団の指揮官が、記録を机へ置いた。

「先行して送ったものから、二件増えています」

　紙を広げる。

　日付と場所の横へ、魔物の特徴と討伐の経過が書かれていた。

　茜は、地図の山裾を指した。

「ここでは、硬い背を持つ四つ脚が三頭。街道へ出る前に止めました。頭へ打ち込んでも、角度が悪くて滑る。横へ回って前脚を崩してから、首の下を狙っています」

　バルドが頷く。

「住民は？」

「畑にいた人は先に下げました。道を空ける間、兵に左右を押さえてもらっています」

　茜はそこで静玄を見た。

「最後の一頭が、こっちへ抜けかけて」

「その手前」

　静玄が指を置いた。

　茜の示した場所から、少し山側だった。

「倒れた木がある。道からは見えない。」

　静玄はその先の斜面をなぞった。

「そこで槍を入れた。下へ行かせると、村へ出る」

　食事のときと同じ、静かな声だった。

　しかし、問いに対する返事は途切れなかった。

　道幅を聞かれれば答え、足場を聞かれれば、右足を置いた石のことまで説明する。

　バルドは二人の話を聞き終え、自分たちが見つけた痕跡の図を広げた。

「こちらは、本体を見ていない」

　削られた木と、地面のくぼみ。

　測った縄を並べ、幅を示す。

　茜の顔から笑みが消えた。

「……ずいぶん大きいですね」

「ああ。この先を追うのはやめた。村人の移動もあったからな」

　静玄は紙を見ていた。

　少しして、傷の高さを指す。

「木の根元は、平らでしたか」

「谷側へ傾いていた。高い方から体を寄せれば、見かけより低い位置で擦れるだろう」

　静玄が頷く。

「では、背の高さは、これだけでは決まらない」

「そうだ。擦ったものが背かどうかも分からん」

　茜は椅子を少し引いた。

「うちで倒したものより大きいとは思います。ただ、同じ種類かは、見てからですね」

　バルドは二人を見た。

「まず、動いている場所を確かめたい。谷のどこから出られるか。こちらが立てる場所があるか」

「槌を振るにも、足場は欲しいですね」

　茜が自分の膝へ手を置く。

「踏み込んだ先が崩れたら、当てても次が続きません」

　静玄は地図を見たまま、村へ続く道から指を離した。

「逃がす方向も」

　バルドが頷いた。

　退けた先に別の集落があれば、そこへ危険を送ることになる。

「そのために、周辺の地形を知る者にも入ってもらう」

　指揮官が、部下の一人の名を挙げた。

　地元の隊長も、案内を頼める兵を考え始める。

　机の上へ、別の道筋が描き足された。

　　　　　＊

　厨房では、最後に食べる者たちの飯がよそわれていた。

　ミナは空いた鍋を洗い場へ運び、戻ってきた食器を受け取った。

　椀の底には、根菜の欠片が一つも残っていないものが多かった。

「よく食べてくれたね」

　小春が隣で言った。

　ミナは頷いた。

「うん。おかわりも、何人も」

　まだ食事を取っていない兵が入ってくる。

　二人は場所を空け、席へ案内した。

　手を洗った兵は椅子へ座ると、腰の荷袋を外し、足元へ置いた。

「温かいもの、まだありますか」

「はい。今、お持ちします」

　ミナは厨房へ戻った。

　昼の鍋は残り少なくなっていたが、別に温めていた分がある。

　多恵が蓋を取り、ミナへ杓子を渡した。

　汁をすくっていると、外を早足で通る者がいた。

　食事へ向かう足音とは違った。

　ミナは一度だけ戸口を見た。

「こぼさないようにね」

　多恵の声に、椀へ目を戻す。

　縁の手前で杓子を止め、盆へ載せた。

　　　　　＊

　部屋の戸が叩かれた。

　地元の隊長が返事をすると、連絡役の兵が入ってきた。

　手には、水晶を持っている。

「谷の見張りからです。本体を確認したと」

　机を囲んでいた者が、顔を上げた。

　バルドが水晶の前へ寄る。

「こちらはバルドだ。今、安全な場所にいるか」

　向こうから、抑えた声が返った。

「はい。尾根の岩陰です。こちらには、まだ気づいていません」

「分かった。無理に近づくな。見えたものを伝えてくれ」

　少しの間、風の音がした。

「四つ脚です。背が、岩を重ねたように盛り上がっています。前脚が太い。木の間を、押し広げて」

　言葉が切れた。

　何かを確かめるような間があった。

「尾があります。長く、地面に触れています。今、沢の方へ下りています」

　隊長が地図へ指を置いた。

　見張りの場所と、向こうから見える沢を確かめる。

　兵の説明に合わせて、指が少しずつ動いた。

　茜が口を開いた。

「足場は。沢の手前、どれくらい開けていますか」

　声は落ち着いていた。

「こちらから見える範囲では、砂利の岸があります。ただ、下り口は木に隠れて」

「分かりました。見えているところだけで大丈夫です」

　茜は隊長を見た。

「人のいる場所までは？」

「最も近い村は、先に避難させたところだ。ただ、下流の道は荷の輸送に使っている」

　バルドが地図の下流側へ手を置いた。

「荷を止める連絡を。見張りの退路も確かめてくれ」

　隊長が別の兵へ指示を出す。

　静玄は、目撃地点と村の間を見ていた。

「ここを越えると、道が見える」

　短く言い、低い尾根を指した。

　バルドは頷いた。

「監視する場所を増やそう。まずは、どちらへ動くかだ」

　水晶の向こうから、また声が来た。

「今、止まりました。……水を飲んでいるようです」

　全員が、その続きを待った。

　茜は地図の端を押さえ、静玄は測った縄の結び目へ目を落とした。

　足跡を残したものが、今、谷の中を歩いている。

　バルドは壁際の盾へ一度目を向け、それから地図へ戻した。

「知らせてくれて助かった。そこから追わず、見える範囲で動きを伝えてくれ」

　水晶の向こうで、兵が応じた。

　机の周りでは、それぞれが自分の持つ情報を寄せ始めていた。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です