『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第209話 魚だよ

　多恵が大きなすり鉢を出したとき、ミナは思わず手を止めた。

　沢の村から最後の人たちが戻って、二日が過ぎていた。

　治療のために横になっている人も、家のことが気になって落ち着かない人もいる。門の見張りは減っていなかったし、谷へ向かう道には兵が立っていた。

　それでも、厨房では、食事を出す時刻に合わせて仕事を割り振れるようになってきた。

　今日は、朝の配膳が終わる前に、昼の魚が届いていた。

「作るところを、見たかったんだろう」

　多恵がすり鉢を台へ据えた。

　ミナは持っていた布を畳み、顔を上げた。

「いいんですか」

「その代わり、手も動かしてもらうよ。これだけで終わりじゃないからね」

　傍らには、まだ魚の入った籠が二つあった。

　ミナは頷いて、手を洗いに行った。

　　　　　＊

　魚をおろすところから、ミナは隣へ付いた。

　多恵が一尾を開き、骨に沿わせて刃を動かす。

　ミナも同じように包丁を入れた。魚の大きさが揃っているので、二尾目からは少し手が早くなる。

　皮を引いた身を並べ、小骨を確かめる。

　指先に当たる硬いものがないか、一切れずつ触れた。

「北でも、魚を細かくした料理を作っていたんだって？」

「はい。お友達に教えてもらった話を、思い出しながら。こちらで食べたものとは、ずいぶん違ったんですけど」

「魚も違うだろうからね。どうやって作ったんだい」

　ミナは手を動かしながら、そのときのことを話した。

　多恵は途中で頷き、切り分けた身をすり鉢へ入れる。

「じゃあ今日は、こっちの調理を覚えていこうか」

　最初は魚の身だけを潰した。

　すりこぎが鉢の内側を通るたびに、細かな筋が崩れていく。

　ミナが代わると、思っていたより重かった。

「鉢ごと動かさないように。腰を入れすぎると、こぼすよ」

「はい」

　底に敷いた布を直し、鉢を押さえる。

　白い身がまとまってきたところで、多恵が塩を量った。

「入れてごらん」

　ミナは塩を加え、また練った。

　しばらくは、さっきと同じように見えた。

　けれど、すりこぎを引き戻したところで、身が鉢の底から少し持ち上がった。

「あ」

　もう一度、動かす。

　ばらばらだったものが、つながって付いてくる。

「変わりました」

「そう。それを、もう少し」

　ミナは鉢をのぞき込んだ。

　塩を入れる前より、表面にも艶があった。

　手に返ってくる抵抗が違う。細かく潰せば終わりだと思っていたところから、まだ変わる。

「こうなるんですね」

　小さく言うと、多恵が笑った。

「見た目だけじゃ、分からないだろう」

「はい。もっと、すっと動くと思っていました」

　多恵は練り具合を確かめ、次に加えるものを用意した。

　ミナは横へ避ける前に、すりこぎを少しだけ持ち上げた。

　まとまった身が付いてきて、ゆっくり鉢へ落ちた。

　　　　　＊

　小春が厨房へ来たとき、ミナは次の鉢を押さえていた。

「お手伝いに来ました」

　入口で声を掛け、袖を留める。

　台の上を見て、小春の顔が明るくなった。

「あ。今日は、これなんですね」

「ミナに教えながらだから、丸める方を頼めるかい」

「はい」

　小春は手を洗い、ミナの向かいに立った。

「教わっていたんですね」

「はい。塩を入れると、手に返ってくる感じが変わるんです」

　ミナは鉢へ目を落とした。

「北で作ったとき、ここまで練っていなかったと思います。魚も違うから、それだけではないそうですけど」

　小春が、少し申し訳なさそうに笑った。

「私も、その辺りはうまく説明できなくて。母が作るところは見ていたんですが」

「でも、教えてもらわなかったら、作ろうと思わなかったです」

　ミナは顔を上げた。

「今日は、あのとき分からなかったところを、触って確かめられます」

　小春は頷いた。

　多恵が隣の鍋を確かめ、こちらへ合図する。

「じゃあ、少し落としてみよう。大きさはこのくらい」

　匙ですくった身を、別の匙で整える。

　多恵が手本を見せ、小春へ渡した。

　小春は同じくらいの量をすくい、二本の匙の間で返した。

　端を寄せると、丸みのある形になる。

　鍋の縁へ近づけ、そっと落とす。

　ミナも真似をした。

　けれど、匙を離すときに細い尾が残った。

「……長くなりました」

　鍋の中で、一つだけ端の尖ったものが沈んでいく。

　小春がのぞき込み、口元を押さえた。

「少し、魚みたいです」

「魚です…けど」

　答えてから、ミナも笑ってしまった。

　多恵が鍋へ目を向ける。

「食べられる形だよ。次は、匙に載せすぎないように」

　ミナは量を減らした。

　小春が、自分の匙をゆっくり動かして見せる。

「こっちへ渡す前に、端を少し内側へ入れるんです」

「こうですか」

「はい。そのまま」

　今度は、長い尾が付かなかった。

　ミナは匙を持ったまま、小春を見た。

　小春が嬉しそうに頷く。

　丸めたものが、鍋の底に少しずつ増えていった。

　多恵は火を見ながら、次の分を入れすぎないよう二人へ声を掛ける。

　ミナは空いた匙を置き、鍋をのぞいた。

　表面が白く変わってきている。

　先ほど落としたものと、今入れたものでは、形の締まり方も違って見えた。

　少し横へ動いて、もう一度見る。

「そんなに見ても、早くは煮えませんよ」

　小春に言われ、ミナは顔を上げた。

「待っているんじゃなくて、変わるところを見ていたんです」

「そうなんですか？」

　小春も隣へ来た。

　ミナは匙の先で、鍋に触れないよう場所を示した。

「あれです。さっきの、尖った方。端が少し、丸くなって」

　小春が目を凝らす。

「本当ですね」

　二人で、同じ鍋をのぞき込んだ。

　　　　　＊

　次の分を煮ている間に、多恵が米の入った鉢を持ってきた。

　ミナの目が、そちらへ動く。

　多恵は何も言わず、台の上へ置いた。

「……見ても、いいですか」

「その顔をされて、駄目とは言えないね」

　多恵が笑い、小春も釣られて笑った。

　乾いた米は、前に袋の中で見せてもらったものと同じだった。

　小さく、少し透けている。

　それを水で洗うと、濁った水の向こうに白い粒が見えた。

「こんなに、水の色が変わるんですね」

「力を入れすぎずに、だよ。水を替えたら、もう一度」

　ミナは多恵の手を見てから代わった。

　指の間を米が流れる。

　ざらざらした感触を確かめながら、鉢を傾けて水を切った。

　今日も麦と合わせて炊くという。

　多恵は先に支度してあった麦を示し、米だけのときとは水の量も変わると説明した。

　ミナは一度に全部覚えようとして、途中で眉を寄せた。

「まず、今日はこの分量ですね」

「そう。鍋も違えば、火も違う。初めから何でも同じにはいかないよ」

　多恵は水を量る器を渡した。

　ミナは言われたところまで入れ、鍋へ注ぐ。

　小春が横から、器に残った粒を指した。

「ここ、一粒」

「あ。ありがとうございます」

　水ですすいで、鍋へ戻した。

　水に浸しておく間、二人は魚の方へ戻った。

　煮上がった一つを、多恵が取り出す。

　割って中まで確かめてから、小さな皿へ分けた。

「熱いからね」

　ミナは匙で一片を取り、少し冷まして口へ入れた。

　歯を当てると、押し返される。

　そのあと、ほろりと切れた。

　魚の味がして、汁を吸ったところが温かかった。

「……違います」

　小春が顔を寄せる。

「北で作ったものと？」

「はい。あちらもおいしかったんですけど。これは、噛んだときに」

　言葉を探し、もう一度、小さな欠片を食べた。

　多恵はその顔を見て、次の鉢を寄せた。

「手が覚えているうちに、もう一回やっておこうか」

「はい」

　ミナは匙を置き、すりこぎを取った。

　　　　　＊

　米の鍋が火から下ろされても、蓋は開かなかった。

　ミナは魚を盛る仕事をしながら、そちらを見た。

　蓋の縁から出ていた湯気が、少しずつ細くなっている。

「まだ、ですか」

「もう少し。蒸らしてからね」

　多恵が答えた。

「蓋を開けて確かめたいのに、待つんですね」

「開けると、逃げてしまうものがあるから」

　小春が鍋を見た。

「私、小さい頃に開けようとして、母に止められました」

　ミナは小春を見た。

　小春は少しだけ肩をすくめる。

「いい匂いがしたので」

「……分かります」

　二人が顔を見合わせていると、多恵から、先に椀を並べるよう声が掛かった。

　ミナは素直に台へ戻った。

　鍋から離れても、炊けた穀物の匂いは届いた。

　ようやく蓋が取られると、白い湯気が立ち上った。

　ミナは少し身を引き、それから中を見た。

　洗っていたときとは違う。

　膨らんだ粒が隣同士で寄り添い、その間に麦が混じっていた。

　多恵が底から返すと、さらに湯気が上がる。

「潰さないように。ここから、ふわっと返す」

　代わってもらい、ミナも手を動かした。

　杓子の入る重さを確かめ、持ち上げた飯を返す。

　鍋の底を擦りすぎないよう、少しずつ。

「はい。それでいい」

　多恵の声に、ミナは息を吐いた。

　緊張していたことに、そのとき気づいた。

　　　　　＊

　昼の配膳を終えたあと、三人の休憩が重なった。

　ミナと小春が食事を運ぶと、マルタは庇の椅子を寄せて待っていた。

　左腕の布は外れていた。ただし、重いものを持つ仕事へ戻るのは、もう少し様子を見ることになっている。

「今日は、これを作ったの？」

　マルタが汁の椀を見た。

　丸い魚のすり身と、薄く切った根菜が入っている。

「うん。小春ちゃんに、丸め方を教えてもらった」

「ミナさん、練る方は、すぐ上手になっていましたよ」

「でも、最初の一つは長くなりました」

　ミナが言うと、小春が自分の椀をのぞいた。

「どこへ行ったんでしょうね、あの一つ」

「私のに入れました」

　ミナは匙ですくって見せた。

　少し尖った端が残っている。

　マルタが呟く。

「魚みた…」

「魚…だよ」

　ミナが遮ると三人とも笑った。

　三人で手を合わせ、食べ始めた。

　マルタがすり身を一口食べ、頷く。

「おいしい」

「塩を入れてからも、しっかり練るんだって。最初は細かく潰すだけなんだけど、そのあと、すりこぎに付いてくるくらいになって」

　ミナは自分の匙を少し上げた。

「手に返ってくる感じが、変わるの。魚も違うから、帰ってから作るときは、同じになるか分からないけど」

「うん」

「それから、丸めるときに載せすぎると、落とすときに伸びて」

「うん。さっきから、すごく嬉しそう」

　ミナの匙が止まった。

　マルタは笑ったまま、飯を一口食べる。

「話したいこと、いっぱいあるんだなって」

　小春も頷いた。

「鍋の前でも、ずっと見ていらっしゃいました」

「小春ちゃんも、一緒に見ていました」

「途中からです」

　ミナは言い返そうとして、やめた。

　自分でも、ずいぶん鍋を見ていたと思ったからだった。

　汁を飲む。

　魚を煮た味が、根菜にも移っている。

　そのあとに飯を食べると、甘さがゆっくり広がった。

「これ、おいしいね」

　小春へ向けて、自然に言った。

　小春が顔を上げた。

　ミナは匙を持ったまま、少しだけ迷った。

　言い直す前に、小春が頷く。

「うん。おいしいです」

　答えてから、小春も小さく笑った。

「……おいしいね」

　ミナは笑って頷いた。

　マルタが、二人の椀を順に見た。

「じゃあ、冷めないうちに食べよう。説明していると、また休憩が終わっちゃう」

　ミナはすぐに匙を動かした。

　小春も飯を口へ運んだ。

　しばらく、三人の間には、食器の触れる音だけがした。

　　　　　＊

　休憩から戻ると、多恵が厨房の責任者と話していた。

　台の上に、人数を書いた紙が置かれている。

　穀物の残りと、明日の仕込みを確かめているところだった。

「私兵団が、明日には着く見込みだそうだよ」

　多恵が三人へ言った。

「途中で足止めがなければ、だけどね。こちらでも食事を出すから、椀を少し増やしておこう」

　小春が紙へ目を向けた。

「先に来た方から、順に召し上がるんでしょうか」

「そうなるだろうね。到着がずれても出せるように、汁の仕込みをしておく」

　炊事責任者が頷いた。

　食材は兵団側も持ってくる予定だという。何をどれだけ使えるかは、先行して届いた知らせと照らし合わせていた。

　ミナは棚を見上げた。

　普段使っている椀のほかに、借りてきたものがまだ上の段にある。

「こちらも、洗っておきますか」

「ああ。欠けがないか、もう一度見ておくれ」

　ミナが椀を下ろすと、小春が受け取った。

　マルタは机へ布を敷き、置く場所を作る。

「各地で戦いながら、来てくださっている方たちです」

　小春が言った。

「こちらへ向かう道でも、村から助けを求められているそうで」

　ミナは椀を一つ、布の上へ置いた。

　バルドが戻ってきたときの、泥の付いた靴を思い出す。

　椀を持ち、最初の汁を飲んだあとの顔も。

「着いたら、温かいものを出せたらいいですね」

「はい」

　小春が答え、次の椀を受け取った。

　棚の奥から出した一つには、縁に小さな欠けがあった。

　ミナは指で確かめて脇へ分ける。

　使えるものを並べ、数を数えた。

　先ほどの鍋は、もう空になっていた。

　洗い場へ運ばれると、ミナはその底を一度だけ見た。

　朝、二人でのぞき込んだときには、まだうまく丸められなかった魚が沈んでいた。

　明日も、ここで食事を作る。

　今日覚えた手触りを忘れないように、ミナは手のひらを軽く握って開いた。

「小春ちゃん、そっち、持てる？」

「うん。ここへ置けばいい？」

　小春が、洗う椀を入れた籠の片側を持った。

　ミナはもう片側へ手を掛けた。

「うん。せーの」

　二人で持ち上げる。

　マルタが前を歩き、洗い場の戸を開けて待っていた。

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