『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第208話 谷に残った傷

　最後に小屋を出た男は、戸を閉めてから、もう一度押した。

　内側から打ち足した板が、少し軋む。

　昨日まで木槌を握っていた手には、今は小さな荷袋があった。

「外から掛ける鍵は、ないんです」

　男が言った。

　バルドは戸を見た。

　普段は、畑仕事の合間に誰でも入れる場所なのだろう。掛け金の代わりに縄を回し、風で開かないよう留めてある。

「火は落としたな」

「ええ。水も掛けました」

　男は答え、肩越しに畑を振り返った。

「まだ、春の支度も途中なのに」

　畝の端に、鍬が一本立て掛けてあった。

　持っていこうとしたものの、兵に荷を減らすよう言われ、置いたものだった。

　男はそちらへ手を伸ばしかけ、荷袋の紐を握り直した。

「まず、町で休んでくれ」

　バルドが言った。

「戻れる道を使えるかも、我々で確かめる」

　男はしばらく畑を見ていた。

　やがて頷き、先に待つ者たちの方へ歩き出した。

　残っていた十八人は、いくつかの組に分かれて出発した。

　脚を痛めた男の担架には、治癒師が付き添っている。山道の狭いところで持ち替えられるよう、運び手は交代の者も付けた。

　沢の向こうには、今朝ミナセを出た応援が待っている。

　その兵たちから届いた伝言を聞いたとき、小屋の中では、子どもが眠れたのならよかった、と声が重なった。

　昨日まで戸を守っていた男も、そのときは顔を上げて笑った。

　バルドは、最後の一団が山道へ入るのを見送った。

　残った兵が、小屋と周りの建物をもう一度確認して戻ってくる。

「人は残っていません」

「分かった」

　バルドは盾の持ち手を握り直した。

　町へ戻る前に、確かめておきたい場所があった。

　　　　　＊

　谷側へ向かったのは、バルドと三人の兵だった。

　一人は、この辺りで巡回をしたことがある地元の兵だった。

　村人から聞いた道を確かめながら、先へ進む。

　避難者たちが使う尾根道とは、畑を挟んで反対側になる。

「この先に、薪を集める場所があります」

　兵が声を落とした。

「そこからなら、谷へ下りずに斜面を見られます」

　バルドは頷いた。

　村人が低い音を聞いたのは、こちらの方角だった。

　音を出したものの姿は、誰も見ていない。

　いま追いかけるべき相手がいるのかどうかさえ、まだ分からなかった。

　雑木の間を抜けると、足元に木の皮が散っていた。

　細かく剥がれたものだけではない。

　手のひらより大きな皮が、湿った落ち葉の上に載っている。

　バルドは足を止め、近くの幹を見上げた。

　樹皮が剥げていた。

　斜めに、長く。

　白く露出した木肌には、さらに深い筋が何本か走っている。

　傷は、兵が腕を伸ばしても届かない高さまで続いていた。

「枝が落ちた跡では、ないですね」

　兵が言った。

　上の枝は残っていた。隣の木にも、同じ側に削られたところがある。

　バルドは幹に近づきすぎず、その間を見た。

　下草が倒れ、低い枝が折れている。

　何かが二本の木の間を、押し広げるように通っていた。

「足元を見てくれ。跡を踏まないように」

　兵たちが左右へ分かれた。

　少し先で、一人が手を上げる。

　泥の中に、大きなくぼみがあった。

　ただ土が崩れた穴には見えなかった。

　縁の一部は丸く押し固められ、その先に、細長い溝が食い込んでいる。

　バルドは膝を折った。

　自分の靴と見比べ、それから、さらに先へ目を向ける。

　二つ目のくぼみがあった。

　その間には、地面を擦った跡が続いていた。

　湿った土が脇へ寄り、埋もれていた石の上面まで剥き出しになっている。

「大きいな」

　低い声に、兵が頷いた。

「昨日、畑へ出たと聞いたものとは、違うと思います」

「ああ。だが、何かはわからん」

　バルドは荷袋から縄を出させた。

　くぼみの幅と長さを測り、結び目を付ける。

　兵が記録帳へ形を描き、木の傷の高さも書き添えた。

　もう一人は、測っている間も谷側から目を離さなかった。

　風が通った。

　頭の上で葉が擦れ、折れた枝の先が揺れる。

　バルドは立ち上がった。

　盾を前へ出し、兵たちへ動かないよう合図した。

　しばらく、誰も話さなかった。

　谷から届くのは水の音と、風が斜面を上がる音だけだった。

　重い足音は聞こえない。

「……先まで、見ますか」

　地元の兵が尋ねた。

　跡は、木々の陰へ続いていた。

　そこから先は下りになる。戻るときには、同じ斜面を登らなければならない。

「今日は、ここまでだ」

　バルドは言った。

「向こうへ下りれば、避難の道から離れすぎる。まずここまでの内容を記録しよう。」

　兵が記録帳を閉じた。

　縄の結び目を確かめ、袋へ入れる。

　バルドは最後に、削れた幹を見上げた。

　傷の間へ、白い木屑が残っている。

　雨に洗われ、古く黒ずんだ傷ではなかった。

　盾を谷側へ向けたまま、ゆっくりと後退する。

　兵たちが村へ戻る道に入ってから、バルドもそれに続いた。

　　　　　＊

　ミナセでは、次の一団を迎えるたびに、入口の靴が増えた。

　泥の付いた靴を端へ寄せ、通り道を空ける。

　ミナは食事を運ぶ途中で、昨日見た女性が父親の靴を拭いているのに気づいた。

　父親は敷物の上で、妹の方の娘と話していた。

　今度来た人の名前が聞こえると、老人が顔を上げた。

「みんな来れたのか」

「はい。今、隣で診てもらっています」

　答えたのは、案内をしていた小春だった。

　老人は頷き、座り直した。

　立とうとする前に、小春が言葉を添える。

「落ち着いたら、お声を掛けてきますね」

　老人は少し気まずそうに笑った。

　娘が靴を持ったまま、その顔を見ていた。

　ミナは隣の部屋へ盆を運んだ。

　セラは担架で来た男のそばにいた。

　山を越える間、付き添っていた治癒師が、処置と道中の様子を説明している。

　マルタが戸口へ出てきた。

「この方の食事は、もう少しあとで。先に、向こうの二人へお願い」

「うん」

　ミナは盆を持ち直した。

　マルタが場所を示し、空いた椀を回収していく。

　何度か行き来するうちに、入口のざわめきが少しずつ落ち着いた。

　最後の十八人、全員が着いたと聞いたのは、昼を過ぎてからだった。

　厨房へ知らせた兵は、自分の肩を一度揉んでから、空いた椅子へ座った。

「あの、バルドさんたちは？」

　ミナが尋ねると、兵は頷いた。

「後ろを確かめながら戻るそうだ。こちらへ向かっていると、連絡は来ている」

　ミナは多恵を見た。

　多恵が小さな鍋の蓋を指で示す。

「そっちは、残してあるよ」

　ミナは頷き、目の前の兵へ食事を渡した。

　兵は椀を受け取ると、まず汁を飲んだ。

　肩が少し下がり、それから、穀物の盛られた椀へ匙を入れた。

　　　　　＊

　バルドが厨房の前へ来たとき、ミナは空の盆を拭いていた。

　大盾が先に見えた。

　その上から、いつもの顔がのぞく。

「戻った。いや、疲れた疲れた」

　ミナは布を置いた。

「お帰りなさい。お食事、あります」

　バルドが笑った。

「頼んでいた分だな」

「はい。温めますので、座っていてください」

　厨房の外の庇に、椅子を一つ用意した。

　バルドは盾を壁へ立て掛け、腰の短剣が邪魔にならないよう位置を直して座る。

　靴の縁には、乾いた泥が厚く付いていた。

　ミナは汁を温め直し、飯と一緒に盆へ載せた。

　マルタが水の杯を持ってきた。

「お疲れさまです」

「ああ。二人も、迎える方をありがとう」

　バルドは杯を受け取り、水を飲んだ。

　それから食事へ手を伸ばす。

　最初の一口を飲み込んだあと、ゆっくり息を吐いた。

「温かい。何よりうまい」

　ミナは少しだけ笑った。

「今朝、新しく作りました」

　村で一晩過ごすと聞いてから、こちらで取っておいた昨夜の分は、交代の人たちに食べてもらった。

　そのことを話すと、バルドは頷いた。

「向こうでも食べられた。追加で届けてもらった分を、村の人たちと一緒にな」

「よかったです」

　マルタが杯の横へ布を置いた。

　バルドは二人を見て、匙を一度止めた。

「最初に持っていったパンも、皆が食べていたぞ」

「お子さんのお母さんが、教えてくださいました」

　ミナが言った。

「ちゃんと届きましたって」

「そうか」

　バルドの目元が和らいだ。

「包みを開いたとき、子どもが立ち上がってな。自分の分を、隣の子に分けようとしていた」

　ミナは、昨夜の椀を思い出した。

　残りを食べてよいか尋ねた子の、匙を置いて待っていた手。

「こちらでも、次の分を残しておこうとしていました」

「うむ」

「でも、全部食べて。そのあと、眠れたそうです」

　バルドは頷いた。

　すぐには言葉を足さず、もう一口食べた。

　庇の下を、空の籠を持った小春が通った。

　バルドに気づいて足を止め、深く頭を下げる。

「村の方々を、ありがとうございました」

「道を教えてくれた者も、運んだ者もいた。皆で帰れたんだ」

　小春は顔を上げた。

「はい。皆さんにも、お伝えします」

　籠を抱え直し、厨房へ入っていく。

　ミナも呼ばれ、マルタと一緒に庇を離れた。

　戻る前に一度振り向くと、バルドは椀を片手に持ち、底に残った汁を飲んでいた。

　　　　　＊

　報告のために開いた地図には、村から谷へ向かう道が描き足されていた。

　バルドは、領主と地元の隊長へ痕跡の場所を伝えた。

　避難に使った尾根道とは別であること。しかし、そのまま村へ上がってこないとは言い切れないこと。

　村への立ち入りは、当面、兵の同行がある場合に限ることになった。

　その後、バルドはグレンへ通信をつないだ。

「沢の村の者は、全員こちらへ着いた」

　最初にそれを伝えると、グレンは持っていた筆を置いた。

「そうか。よかった」

「発見した二十八人だ。それとは別に、最初の襲撃で亡くなった者が二人いる。名前と場所は、こちらの領主にも伝えた」

　グレンが頷いた。

　バルドは続けて、村人の証言と、自分たちが見た痕跡を分けて話した。

　低い音を聞いた日。

　魔物が畑を横切った方向。

　高い位置で削られた幹と、大きなくぼみ。

　測った縄を机へ置き、兵が描いた形を水晶へ向ける。

　グレンは身を寄せ、しばらく見ていた。

「その大きさなら、対処するにも場所を選ぶな」

「ああ。狭い道で出合いたくはない。避難者を連れているときなら、なおさらだ」

　バルドは谷の縁を指した。

「本体は見ていない。体を擦ったのか、尾を引いたのかも、まだ分からん。まずは行動範囲か」

「私兵団の方は？」

「近づいてはいる。途中の救援があるから、到着の時刻までは決められんようだ」

　グレンは別の紙を寄せた。

　こちらにも、いくつもの日付が並んでいる。

「レオンとオルヴェンの記録も、見直している」

　指先が、一つの日付で止まった。

「土地も、観測したものも違う。だが、以前と同じ場所で確かめたときに、魔力の偏り方が変わっていた例がある。私が調べた場所にも、近い変化があった」

「谷の大物が動いただけ、では説明できん場所だな」

「ああ。海のこちら側だからな」

　グレンは紙から顔を上げた。

「大型の魔物が、周囲の魔物を追いやった可能性はある。ただ、その大型の魔物自身が、何かの変化で移動してきた可能性も残る」

　バルドは腕を組んだ。

　深く沈んだ跡を思い出す。

　あれを残したものが村へ来れば、人が住む場所を守らなければならない。

　だが、それを倒せば以前の土地に戻るのかどうかは、別の話だった。

「こちらは、今いる危険を確かめる。そちらには、流れの方を頼みたい」

「分かった。こちらでも、同じ場所をもう一度調べてもらう。記録の古さや、測った条件の違いも確かめる必要がある」

　グレンは、広げた紙の一枚へ印を付けた。

「ナギハラでの討伐地点が分かれば、それも合わせたい」

「ああ。届き次第、送る」

　通信を終え、バルドは椅子の背へ体を預けた。

　廊下から、足音が近づいてくる。

　戸を叩いたのは、領主のもとで連絡を扱う兵だった。

「私兵団の先行報告が届きました。こちらにも、お渡しするようにと」

　差し出されたのは、数枚の紙だった。

　伝令が運んできたものを、必要な分だけ書き写したという。

　討伐した日付。

　場所。

　魔物の種類と数。

　村人や兵が目撃した、移動の向き。

　バルドは一枚ずつ読み、地図の上へ指を置いた。

　一つは街道沿い。

　一つは、そこから離れた山裾。

　もう一つは、今いる谷とは別の川を挟んだ場所だった。

　いずれも、大型の足跡を見つけた場所からは遠い。

　報告の末尾には、ミナセへ向かう途中でも、同じように記録を続けるとあった。

　さらに、同行する討伐の主力について短く記されていた。大槍を扱うカモシカの亜人の男と、大槌を振るうアナグマの亜人の女。

　二人を含む一隊が、道中の魔物を退けながら進んでいる。

　バルドは、その一文をもう一度読んだ。

　次に、討伐地点の並ぶ紙を地図の横へ置く。

「この報告を、向こうへ送れるようにしてくれ」

　兵が頷いた。

「承知しました」

　戸が閉まったあと、バルドは地図へ新しい印を付けた。

　谷の周りだけを見ていたときには、紙の端に寄っていた場所だった。

　机の上の物を少し動かし、折り込まれていた東側を広げる。

　まだ、印を付ける余地はあった。

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