『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第207話 温かいものを、少しずつ

　門から知らせが来たとき、ミナは鍋の中の根菜を潰していた。

　木匙の背を押し当てると、角が崩れ、煮汁へ溶ける。

　もう少し形を残しておいた方の鍋と並べて、火から遠ざけた。

「十人、着いたそうだよ」

　多恵が言った。

　ミナは頷き、台の上に用意した椀へ手を伸ばしかけた。

「まず、診てもらってからだね」

「はい」

　手を止める。

　早く渡したかった。

　けれど、誰が何を食べられるのか、まだ聞いていなかった。

　ミナは椀の内側を確かめ、一つずつ並べ直した。

　汁をすくう杓子も、持ち手が取りやすい向きへ置く。

　厨房の外では、誰かが椅子を運んでいた。

　　　　　＊

　門を入ったところで、子どもが立ち止まった。

　母親に手を引かれても、足が動かない。

　泣いているわけではなかった。靴の泥が乾き、裾には枯れた葉が絡んでいる。

　その前へ、セラが屈んだ。

「足、痛いかな」

　子どもは母親を見た。

　母親が代わりに答えようとしたところで、小さく頷く。

「そっか。じゃあ、ここまでにしよう」

　セラはそばにいた護衛へ目を向けた。

　男が荷を兵へ預け、子どもの前へしゃがむ。

「抱いてもいいか」

　返事を待ち、差し出された腕を受け止める。

　持ち上げられた子どもは、慌てて母親の方へ手を伸ばした。

「お母さんも、一緒だよ」

　セラが言うと、母親はその手に触れた。

　二人を引き離さず、用意した部屋へ向かわせる。

　マルタは戸口で、運ばれてくる人の足元を見ていた。

　敷物の端がめくれている。

　しゃがんで直すと、兵の靴がすぐ横を通った。

「こちらにどうぞ」

　指し示した場所へ、背負われてきた老人が下ろされた。

　膝を伸ばす位置を治癒師が確かめ、兵が帯を解く。

　老人は手を後ろへ回し、背負ってくれた兵の袖を掴んだ。

「世話をかけました」

「途中で交代しましたから。お礼なら、あちらにも」

　入口の方を示した兵の肩には、帯の跡がついていた。

　老人はそちらにも頭を下げようとした。

「お父さん」

　戸口から、声がした。

　老人の動きが止まる。

　女性が立っていた。

　その後ろから小春が来て、一歩横へ避ける。

　老人は背筋を伸ばした。

「ちゃんと、背負ってもらったぞ」

　女性は口を結んだ。

　それから、少しだけ眉を寄せる。

「見れば分かります」

　老人の隣にいた妹が、姉の名を呼んだ。

　女性は敷物へ膝をつき、先に妹の肩を抱いた。

　抱き合ったまま、二人とも何かを言いかけたが、言葉にならなかった。

　老人は、脇に置いた杖へ手を伸ばした。

　その手を、娘が取った。

「……冷たい」

「外を歩いてきたからな」

「歩いてきたのは、兵の方でしょう」

　老人が黙る。

　娘はその手を両手で包み、指の節を撫でた。

　妹が、父の荷物を脇へ寄せる。

「あなたも、どこか痛めてない？」

「私は平気。足が少し疲れただけ」

　妹はそう言ってから、姉の肩へ額を寄せた。

「ごめんね。知らせられなくて」

　姉は首を振った。

　父の手は、握ったままだった。

　小春は戸口から、その様子を見ていた。

　マルタが毛布を一枚差し出すと、受け取って家族のそばへ置く。

「これも、お使いください」

　女性が顔を上げた。

　礼を言うより先に目元が歪み、小春は静かに頷いた。

「お話は、座ったままで」

　そう伝え、次に入ってくる人のために場所を空けた。

　　　　　＊

　マルタが厨房へ来たとき、ミナは鍋の蓋を持ち上げたところだった。

「四人分、先にお願いできる？」

「うん。どこに？」

　マルタは、治癒師から聞いてきた内容を伝えた。

　根菜の形が残っていてよい人。柔らかく崩したものを少しずつ食べる人。

　ミナは一度言い直して確かめ、それぞれの鍋からよそった。

「この方は、自分で椀を持てるって。こっちは子どもの分だから、少し冷ましてほしい」

「分かった」

　ミナは浅い椀へ少なめによそい、匙でゆっくり混ぜた。

　表面から湯気が上がる。

　もう一つの椀には柔らかく煮た穀物を入れ、根菜の汁を添えた。

　マルタが盆の端に手を掛けた。

　ミナは、まだ布の巻かれている左腕を見た。

「それ、私が持つね。場所を教えて」

「うん。お願い」

　マルタは右手に匙をまとめた小さな籠を持った。

　ミナが盆を持ち上げ、二人で厨房を出る。

　廊下の曲がり角で、空の桶を運ぶ人と行き合った。

　マルタが先に足を止めると、ミナもその後ろで待った。

「ここ、少し狭いね」

「帰りも、気をつけなきゃ」

　通り過ぎる人へ挨拶し、また歩き始める。

　盆の上で、汁の表面が小さく揺れた。

　部屋には、外から来た土の匂いが残っていた。

　濡れた靴が入口へ揃えられ、その横には、持ち主の違う杖が何本も立て掛けてある。

　ミナはマルタに案内され、壁際へ膝をついた。

「お食事をお持ちしました」

　声を掛けると、女が顔を上げた。

　隣では子どもが二人、毛布を掛けて座っている。

「熱すぎないようにしましたけど、最初は少しずつ、確かめてください」

　小さい方の子が、両手を伸ばした。

　ミナは椀を渡す前に、置ける場所を確かめた。

　マルタが低い台を寄せ、匙を添える。

　子どもは椀へ顔を近づけた。

　汁をすくい、口元で止める。

　何度か息を吹きかけてから食べた。

　ミナは、それを見届けて次の椀を渡した。

　母親が、自分の分へ手を伸ばす。

「村でも、パンをいただきました」

　女が言った。

「子どもが、柔らかいところを探して食べていて」

　ミナは顔を上げた。

「あのパン、私たちも、包むお手伝いをしました」

　隣でマルタが、小さく頷いた。

　女は二人を見て、それから子どもの頭を撫でた。

「ちゃんと、届きましたよ」

　ミナは盆の縁を握り直した。

「……よかったです」

　包むときには、誰が食べるのか分からなかった。

　今、目の前にいる子どもが、もう一匙、汁をすくっていた。

　　　　　＊

　椀を下げに戻る頃には、部屋の声が少し増えていた。

　父親の隣で娘が、村の戸締まりについて尋ねている。

　妹が持ってきた鍵を見せ、父親は、裏の戸は内側からつっかえ棒をしたと説明していた。

「畑は」

　父親が言いかけた。

　娘は膝に置いた椀を指さした。

「それは、食べてから」

　父親は匙を持ち直した。

　ミナは邪魔をしないよう、隣の空いた椀を取った。

　小さな指が、盆の端へ触れた。

「あの」

　さっきの子どもの、兄の方だった。

　手元の椀には、穀物が少し残っている。

「これ、夜の分も、食べちゃった？」

　ミナは子どもの顔を見た。

「今の分、だと思ったんだけど」

　子どもは椀へ目を落とした。

　妹は食べ終え、母親の膝に寄り掛かっている。

「村では、残しておいたから」

　ミナは返事を急がなかった。

　今夜の食事は厨房で用意している。けれど、この子たちへ次にいつ、どれくらい出すかは、まだ自分では聞いていなかった。

「少しだけ、待っていてね。確かめてくるね」

　子どもが頷く。

　ミナは空の椀をまとめ、厨房へ戻った。

　多恵に話すと、傍らの鍋を示された。

「次の分は、こっち。食べる時間は、診ている人と相談して出すよ。今渡したものを取り置きしなくても、大丈夫」

「はい」

　ミナはマルタにも伝え、部屋へ戻った。

　子どもは、まだ匙を椀の中に置いて待っていた。

「次の分は、別にあるよ。これは今、食べていい分」

　子どもは母親を見た。

　母親が頷いた。

「無理に全部食べなくても、大丈夫です。食べられる分で」

　ミナが付け加えると、子どもは椀を少し傾けた。

　底に残った穀物を、匙の先で集める。

　一口食べ、もう一口すくった。

「おいしい」

　最後の一匙を飲み込んでから、小さく言った。

　ミナは空いた椀を受け取った。

「ありがとうございます」

　子どもは母親の方へ体を寄せた。

　毛布の下へ足を入れ、妹と肩を並べる。

　ミナとマルタが次に来たときには、二人とも目を閉じていた。

　　　　　＊

　村では、応援が着く頃に、山の向こうへ日が落ちた。

　新しく来た兵が荷を下ろし、バルドへ道の状況を伝える。

　先に出た十人は、無事にミナセへ着いていた。

　沢の縄は張り直され、足を置く石の位置にも目印が残してあるという。

　バルドはその知らせを、小屋の中にも伝えた。

　戸のそばで眠っていた男が、顔を上げる。

「子どもたちも？」

「ああ。全員だ」

　男は膝へ手を置き、長く息を吐いた。

　奥にいた女が、隣の者へ同じ言葉を伝える。

　壁際から、よかった、と声がした。

　応援に来た治癒師が、脚を負傷した男のそばへ入った。

　処置をしていた治癒師から話を聞き、担架へ移す姿勢を確かめる。

　その間に、バルドは外へ出た。

　斜面の木々は、すでに一本ずつ見分けにくくなっていた。

　灯りを持てば足元は照らせる。それでも、昼に確かめた根の隙間や、沢の濡れた石が乾くわけではない。

「次の出発は、明るくなってからにする」

　バルドは兵たちへ伝えた。

「ここを守る。今夜のうちに、食事と休息を取ってもらおう」

　交代で見張る場所を決め、小屋の裏側にも兵を置く。

　持ち込まれた食糧を見て、村人が竈へ向かった。

「火なら、まだ残っています」

「助かる。鍋は、こちらにも一つある」

　兵が荷を解いた。

　村人は薪を差し入れ、火のついた方を少し奥へ押した。

　その手元へ、別の兵が水の入った桶を置く。

　バルドは水晶を取り、町へ今夜の予定を知らせた。

　通信の向こうに出たセラが頷く。

「こちらに着いた方たちは、休み始めています。お子さんも、食べてから眠りました」

「そうか」

「バルドさんたちも、交代で休んでくださいね」

　バルドは戸の向こうを見た。

　追加の兵が見張りにつき、昼から歩いた兵がようやく荷を枕にしている。

「ああ。俺も、順番が来たら横になる」

「お願いします。戻った方が倒れたら、ミナちゃんたちにも叱られますよ」

　バルドの口元が緩んだ。

「食事を頼んであるからな。食べずに倒れるわけにはいかん」

　セラも少し笑った。

　必要な物を最後に確かめ、通信を閉じる。

　小屋の中から、湯を分ける声が聞こえた。

　バルドは入口の脇へ腰を下ろした。

　盾へ手を置き、巡回から戻ってくる兵を待った。

　　　　　＊

　ミナが村での宿泊を聞いたのは、夕方の配膳を終えてからだった。

　取っておいた食材を確かめ、翌朝に使う分へ回す。

　多恵が鍋の中を見て、残りを今夜の交代の人たちへ出すよう指示した。

「向こうにも、食べるものは届いたそうだから」

「はい」

　ミナは頷いた。

　帰ってこない、と聞いたときには、一瞬、手が止まった。

　けれど、戻れなくなったのではなかった。

　暗い山道を歩かずに済むよう、村で一晩守ってもらえるのだ。

　最後の椀を洗い終えると、マルタが迎えに来た。

「交代だって。ミナも、休もう」

「うん。これを置いたら」

　ミナは椀を伏せ、濡れた手を拭いた。

　廊下へ出ると、小春が壁際で立ったまま記録帳を見ていた。

　顔を上げるまでに、少し間があった。

「小春ちゃんも、お休みですか」

「はい。これを渡したら」

　そう答え、二人を見て笑った。

「……皆、同じことを言っていますね」

　マルタが頷いた。

「じゃあ、渡すところまで一緒に行こう。そのあと、休憩」

　小春は記録帳を閉じた。

　三人で歩くと、厨房で立ち続けていた足の重さが分かった。

　ミナは一度、肩を回した。

　隣のマルタも同じように首を動かし、目が合うと二人とも少し笑った。

　　　　　＊

　翌朝、ミナは薄いパンを包んでいた。

　交代で村へ向かう兵の分だった。

　今度は、途中の沢で運び手が替わることも聞いている。食べる者がすぐ分かるよう、包みを一人分ずつに分けた。

　厨房の戸口へ、昨日の母親が来た。

　子どもたちは、まだ寝ているという。

「あの、村へ行く方に、お願いできますか」

　ミナは手を止めた。

「私たちは着いたと、皆に。昨夜、知らせは行ったそうなんですけど」

　女は少し迷ってから続けた。

「子どもたちが、二人とも眠れたと。それを、伝えてほしくて」

　ミナは頷いた。

「はい。直接、お伝えします」

　兵が食事を受け取りに来るまで、女も戸口で待った。

　ミナは包みを渡しながら声を掛けた。

「こちらの方から、村の皆さんへ伝言があります」

　兵が女へ向き直る。

　女は、子どもが食べたことと、朝まで眠ったことを話した。

　最後に、待っていると付け加えた。

「分かりました。皆さんに伝えます」

　兵は背筋を一層伸ばしそう答え、受け取った包みを袋へ収めた。

　女が頭を下げる。

　ミナも一緒に見送った。

　扉を閉めると、竈の方から湯の煮立つ音が聞こえた。

　今朝の鍋には、まだ何も入っていない。

　ミナは台へ戻り、洗っておいた根菜を手元へ寄せた。

　次に着く人たちのために、包丁を取った。

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