『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第206話 来てくれてありがとう

　作業小屋の戸には、色の違う板が打ち付けられていた。

　新しく切り出した板ではない。

　棚か、別の戸から外してきたものらしかった。端に古い釘の穴が並び、その一本を、内側から押さえている手が見えた。

　こつ、こつ。

　木槌の音が止まった。

　畑の端まで下りてきたバルドたちに、誰かが気づいたのだった。

「そこで止まれ」

　戸の隙間から、短い槍の穂先が出た。

　バルドは足を止めた。横にいた兵も、手にした剣を下げる。

「ミナセから来た。食糧と、治癒師を連れている」

　返事はなかった。

　隙間の向こうで、小さな声がした。

　バルドは戸へ近づかず、後ろを振り返った。

　周囲を確かめた兵が頷く。その合図を見て、斜面の木陰から案内の男が出てきた。

「俺だ。北の炭焼き場から回ってきた」

　男は帽子を取った。

「秋に、芋を分けてもらったろう。代わりに置いていった籠、まだ返してもらってないぞ」

　しばらくして、戸の向こうで何かが倒れる音がした。

「……お前か」

　槍が引っ込む。

　横木を持ち上げる音がして、戸が少しずつ開いた。

　出てきた男は、頬に乾いた泥を付けていた。口を開き、バルドの顔を見上げ、また閉じる。

　案内の男が肩へ触れたところで、ようやく息を吐いた。

「来たのか」

「ああ」

「道は、通れたのか」

「山側がな。こちらの方たちに、縄を張ってもらった」

　男の視線が、兵の背負う荷へ移った。

　白い布を巻いた治療用の袋を見て、戸をさらに開けようとする。

「怪我人がいます。奥に、寝かせていて」

　言いながら、足がもつれた。

　バルドが腕を伸ばすより先に、男は戸口の柱を掴んだ。

「すみません。今、どかしますから」

「座っていてくれ。こちらで動かす」

　バルドは、入口に積まれた俵を一つ持ち上げた。

　兵が続けて脇へ寄せる。

　人が通れる幅ができると、治癒師が頭を下げて中へ入った。

　男は柱に背を預け、そのままずるずると腰を下ろした。

　木槌を握った手が、膝の上に残っている。

「来てくれて、ありがとう」

　誰に言うともなく、男が呟いた。

　　　　　＊

　小屋の中には、土と煙と、人の匂いがこもっていた。

　農具を寄せた壁際に、敷物が並んでいる。

　家から運び出したものらしく、厚さも大きさも揃っていなかった。一枚の布を二人で掛けている子どもが、入ってきた兵を黙って見つめていた。

　バルドは入口に盾を置き、膝を折った。

「歩けない者は、どこにいる」

　女が一人、奥を指さした。

　目の下に深い影があった。

「倒れた塀で脚を挟まれた人と、熱のある人。それから、前から足を悪くしている人が」

　治癒師は、近い者から声を掛けていた。

　返事を聞き、呼吸を確かめ、そばにいる家族へ尋ねる。

　兵が荷を下ろす音を聞いて、女は立ち上がった。

「水を、持ってきます」

「場所を教えてくれ。運ぶ者はこちらにもいる」

　バルドが言うと、女は入口の方を見た。

「小屋の裏に、甕があります。朝、汲んだ分です」

　裏手には、蓋をした甕が二つあった。

　一つは半分ほど。もう一つの底には、わずかに水が残っていた。

　桶の持ち手に、細く裂いた布が巻いてある。何度も運ぶうちに手が痛くなり、巻いたものだろう。

「井戸へは、二人ずつで行っていました」

　戸口の男が、座ったまま話した。

「一人が汲んで、一人が見張る。朝のうちなら、見えるから」

「夜は」

「出ません。戸を閉めて、交代で起きていました」

　戸の下には、爪で削られた跡があった。

　内側の横木には、楔が打ち足してある。

　バルドは戸の上から下まで見て、それから外にいる兵へ目を向けた。

「見張りを引き継いでくれ。井戸までの間も確かめる」

　男の手から、木槌が滑り落ちそうになった。

　案内の男が受け取り、傍らへ置いた。

「少し寝ろ」

「まだ、人数を」

「それは聞く。座ったままでいい」

　小屋にいる者は二十八人だった。

　男は家ごとに指を折り、途中で止まると、奥の女へ尋ねた。

　女が二人分を補い、数が合った。

　食べ物も、家ごとに持ち寄ったという。

　火を使えるうちに芋を蒸し、残った穀物を少しずつ煮た。昨日は、子どもの椀へ先に入れると、大人の分にはほとんど粒が残らなかった。

「ほかに、村の中にいる者は？」

　バルドが尋ねた。

　男は小屋の北側へ目を向けた。

「納屋の陰に、二人、葬っています」

　案内の男が帽子を握った。

　名前を聞くと、口元が動いたが、声にはならなかった。

「最初に魔物が入ってきたときです。一人は畑で。もう一人は、ここまで運んだんですが」

　男は自分の手を見た。

　指の付け根に、潰れたまめの跡があった。

　バルドは二人の名を聞き直し、記録する兵が書き終えるのを待った。

「場所を、あとで教えてくれ」

　男が頷く。

　奥で、子どもが母親を呼んだ。

　女はそちらへ向かいかけ、兵が持ってきた食糧の包みを見て足を止めた。

　　　　　＊

　火の残った小さな竈に、鍋が掛けられた。

　小屋の煙は、この竈から上がっていたものだった。

　村人が残していた薪を使い、湯を沸かす。兵が新しい薪を取りに行く間、女は鍋の縁を布で拭いた。

　持ってきたパンを見て、子どもが立ち上がった。

　母親の袖を引き、声を出さずに指さす。

「順に渡すからな」

　兵が包みを開いた。

　子どもは差し出されたパンを両手で受け取り、すぐには食べなかった。隣に座る、もっと小さな子へ半分を渡そうとする。

「その子の分もある」

　もう一つ、兵が差し出した。

　子どもは自分の手と兵の手を見比べた。

　母親が頷くと、ようやく一口かじった。

　乾いた表面の下に、柔らかなところが残っていた。

　小さな子の口元に粉が付き、母親が親指で拭った。

　自分のパンは、まだ膝に置いたままだった。

「お母さんも、どうぞ」

　治癒師に言われ、女は顔を上げた。

「はい。……はい」

　ちぎった一片を口へ入れる。

　噛み始めると、もう片方の手で子どもの背中を撫でた。

　硬いものを噛みにくい者には、湯で緩めた穀粉が用意された。

　治癒師がそれぞれの様子を見て、量や食べ方を伝える。

　椀の数が足りず、空いたものを洗って回した。

　バルドは奥へ進み、柱のそばに座る老人の前で足を止めた。

　片脚を伸ばし、もう片方の膝に、細い杖を立て掛けている。

　隣の若い女が、濡らした布を畳んでいた。

「柿の木のある家の方だな」

　老人が顔を上げた。

　バルドが聞いてきた名を告げると、女が先に頷いた。

「そうです。どうして」

「ミナセにいる娘さんから、伝言を預かっている」

　女の手が止まった。

「姉が」

「ああ。二人を心配していた」

　老人は、杖を握った。

「ここへ娘は来ていないな」

「町で待っている」

　老人の肩が下がった。

　女は顔へ掛かった髪を耳に寄せ、その手で目元を押さえた。

「足を診せてもらえるか。運び方を考えたい」

　治癒師が傍らへ膝をつく。

　老人は少し脚を引こうとし、途中で顔をしかめた。

「これは前からです。若い者を先に。歩ける者まで、わしに付き合わせては」

「それですがね」

　案内の男が、後ろから口を挟んだ。

「娘さんが怒っておいでです。歩けないなら、背負ってもらいなさい、と」

　老人は黙った。

　隣の娘が顔を伏せ、小さく息を漏らした。

「そんなことまで、頼んだのか」

「ええ。ちゃんと伝えてくれと」

　案内の男が言うと、老人は杖の柄を撫でた。

「……あいつらしい」

　口元だけが、少し緩んだ。

　バルドは、その手が杖から離れるのを待った。

「山道では、背負うところもある。痛むなら言ってくれ。休む場所も決めておく」

　老人はバルドを見た。

　自分よりはるかに大きな肩と、その後ろで担架を広げる兵を順に見る。

「では、お願いします」

　深く頭を下げようとするのを、治癒師が支えた。

　娘は布を置き、父親の小さな荷物を引き寄せた。

　　　　　＊

　すべての荷を背負い直す頃には、日が傾き始めていた。

　山道を一度に二十八人で進むことは難しかった。

　自分で歩ける者にも疲れがある。子どもを抱く者や、担架を運ぶ者が滑れば、後ろの者まで巻き込む。

　バルドは治癒師と相談し、まず十人を先に出すことにした。

　柿の木の家の父娘も、その中に入った。老人は座って背負われる姿勢が取れ、娘は付き添って歩けた。

　脚を挟まれた男は、応急の処置を続けながら、運び手が増えるのを待つ。

「俺は、ここに残る」

　バルドは町との通信に向かって言った。

「残る者は十八人。治癒師も一人、ここで診ている。追加の担架と運び手、それに沢を渡すための縄を頼みたい」

　水晶の向こうで、隊長が答えた。

　すでに戻る道の途中まで、迎えを出す準備をしているという。

　町の守りを減らしすぎぬよう、荷を運ぶ者と護衛を分けて組む。そのための指示が、向こうで飛んだ。

「先発は、案内役と兵が付く。沢を越えた先で合流できれば、背負う者を交代できる」

　道の目印を伝え終え、バルドは小屋を振り返った。

　兵が老人を背負い、膝の下に回した帯を確かめていた。

「苦しくありませんか」

「ああ。だが、重いだろう」

「まだ荷物を下ろしたばかりですから」

　兵が答える。

　老人は何か言いかけ、口を閉じた。

　代わりに、首へ腕を回しすぎないよう、持つ位置を確かめた。

　出発の前に、案内の男がバルドのところへ来た。

「あなた様は、ここに残ってくださるんですね」

「ああ。次の者たちを送り出すまで」

　男は帽子を取り、胸へ当てた。

「では、行ってきます」

「頼む。沢の手前でも、もう一度休んでくれ」

　男は頷き、先頭へ向かった。

　戸口で見張っていた村人が、出ていく人たちに声を掛けた。

　子どもが振り返り、荷袋を持った手を少し上げる。

　兵が歩幅を合わせ、畑の端から山道へ入っていった。

　バルドは姿が木立へ隠れるまで見送り、村人へ向き直った。

「先ほど、谷の話をしていたな」

　水を運んできたとき、男は、魔物がいつもと違う方から来たと言っていた。

　男は山の向こうを指さした。

「あっちです。最初は、低い音がしました」

「どんな音だ」

「石を大きな桶の中で転がすような……。雷かと思ったんですが、空は晴れていて」

　バルドは、兵に書き留めてもらった。

「一度だけか」

「私が聞いたのは、二度です。魔物が畑へ出てくる前の日に、一度。その翌朝にも」

「姿は見たか」

「音を出していたものは、見ていません。ただ、畑を横切った魔物は、いつも山のもっと奥にいるやつでした。罠を仕掛ける辺りでは、見たことがありません」

　男は畑の向こうへ目をやった。

　踏み荒らされた畝に、枯れた茎が横たわっている。

「あれを追って、何か来るんじゃないかと。それで、家へ戻るのも怖くなって」

　バルドは谷の方を見た。

　ここからでは、尾根が重なっているだけだった。

　低い音の正体も、魔物が移ってきた理由も、それだけでは分からない。

「聞こえた場所と時刻を、分かる範囲で教えてくれ」

　男は頷いた。

　話を聞き終えると、バルドは小屋の裏を回った。

　土を盛った場所が二つ、並んでいた。

　前に立ち、しばらく頭を下げた。

　戻ると、戸口の男は眠っていた。

　柱に背を預け、木槌を置いた方へ手を伸ばしたまま。

　バルドはその脇を静かに通り、入口の大盾を手に取った。

　　　　　＊

　小春が知らせを受けたのは、布を運び終えたところだった。

　連絡役の兵が呼びに来て、紙に書いた名前を示す。

　小春は持っていた記録帳を開き、一文字ずつ照らし合わせた。

　父親と妹。

　朝、聞いた二人の名前だった。

「今は、町へ向かっているところだそうです。山道なので、到着の時刻はまだ」

「はい。ありがとうございます」

　小春は紙を受け取り、足早に廊下を戻った。

　女性がいる場所は聞いてあった。

　避難してきた人たちの使う部屋で、布を畳む仕事を手伝っているという。

　戸口に立つと、女性はすぐ顔を上げた。

　小春の手元を見て、膝から布を滑り落とす。

「お二人とも、見つかりました」

　小春は、先にそう伝えた。

「お父様も、妹さんも。今、兵の方と、こちらへ向かっています」

　女性の口が動いた。

　声は出なかった。

　小春は膝をつき、紙の名前を指で示した。

「お父様は、背負ってもらっているそうです」

　女性は名前を見たまま、息を吐いた。

　肩が一度、大きく揺れた。

「…ありがとう」

「はい。伝言も、届きました」

　女性は笑おうとして、そのまま顔を覆った。

「よかった。……あの人、本当に、歩くと言いそうだから」

　小春は隣に座った。

　床へ落ちた布を拾い、膝へ戻す。

　女性が何度か息を整えるまで、紙を見えるところに置いていた。

　　　　　＊

　厨房に人数が伝わると、多恵が空いた鍋を指さした。

「まず十人。付き添ってくる人の分も要るね」

　ミナは棚から鍋を下ろした。

　朝、持っていってもらった包みが、村の人たちに渡ったという。

　パンを食べた子どももいたと聞き、包み紙を押さえていたマルタの手を思い出した。

「ミナ」

　そのマルタが、厨房の戸口へ来ていた。

「お迎えする部屋、用意できたよ。セラさんたちは、診る場所を空けてる」

「分かった。こっちも、今から」

　ミナは洗った根菜を台へ移した。

　柔らかく煮る分を、小さめに切っていく。

　食べられる量は、着いてから確かめてもらう。先に煮ておけば、潰すことも、汁を分けることもできた。

「バルドさんは、まだ村にいるんだね」

「うん。次の人たちを送ってからだって」

　ミナは頷いた。

　朝渡した包みは、もう食べただろうか。

　帰ってからも食べる、と言った声を思い出す。

「遅くなる人の分も、残しておかないと」

　多恵が、小さな鍋をもう一つ出した。

「そのつもりだよ。まずは、こっちを火に掛けよう」

　ミナは包丁を置き、鍋の取っ手を持った。

　竈の前では、薪の先に火が移り始めていた。

　まだ、門から呼ぶ声はしない。

　ミナは鍋を据え、蓋を少しずらした。

　戻ってくる人たちを待ちながら、火の具合を確かめた。

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