『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第205話 地図の空白に、人がいる

男は、部屋へ入っても帽子を握ったままだった。

　日に焼けた手の甲に、細い傷がいくつもある。爪の間に残っている土は、洗っても落ちきらなかったものらしい。

　バルドが椅子を勧めると、男は腰を下ろしかけ、机の地図を見て立ち直った。

「この村への道をご存じだと聞いた」

「道というほどのものじゃありませんが」

　男の指が、紙の上をためらいながら動いた。

　描かれている街道から離れ、山の輪郭だけがある場所へ向かう。

「昔、炭を焼いていた場所がありまして。あそこまでなら、山裾から上がれます。その先は、獣道を使って尾根を一つ越える」

　戸口で話を聞いていた地元の兵が、机へ近づいた。

「北側の炭焼き小屋か。屋根が落ちたと聞いたが」

「小屋は、もう使えません。けど、道は去年の秋にも通りました」

「そこから村まで抜けたのは？」

　男は帽子の縁を撫でた。

「二年前です」

　バルドは、地図から目を上げた。

　男が先に口を開いた。

「今も通れるとは、言い切れません。冬の間に木が倒れたかもしれんし、雪解けで崩れたところもあるかもしれん。ただ、川沿いを行くよりは」

「分かった。見たことと、まだ分からんことを、そのまま話してくれればいい」

　男の手が少し緩んだ。

　帽子が、ようやく膝へ下りた。

　使えなくなった街道には、すでに印があった。

　倒木だけなら切ればよい。しかし、斜面から土砂が落ち、川側へ道床ごと崩れた箇所がある。その手前にも魔物が出て、様子を見に行った兵は引き返していた。

　村へ向かった者が、戻れなくなるわけにはいかなかった。

「水を渡る場所はあるか」

「小さい沢が一つ。普段なら、石を踏んで渡れます」

「荷を背負っては」

「……今の水の量を見ないと、何とも」

　バルドは頷き、兵へ視線を向けた。

「縄を用意してくれ。帰りに、歩けない者を運ぶことも考える」

「担架も？」

「折り畳めるものを。狭いところで使えなければ、背負う」

　男が、バルドの傍らに立つ大盾を見た。

　次に、椅子へ収まりきらない肩へ目を移す。

「あなた様も、行くんですか」

「ああ」

「枝の低いところがあります。屈んでもらわにゃ」

「そこは、先に教えてくれ」

　男は初めて、少し笑った。

「村の西に、共同の作業小屋があります」

　指が山の向こうへ伸びた。

「畑から戻る途中、雨が来ると、皆あそこへ入るんです。壁も柱も太い。家を出なきゃならんようなことになっていれば、あそこかもしれません」

　兵が小さな丸を描いた。

　その周りに、男の言葉に従って沢と坂を加える。

　何も描かれていなかった場所に、細い線が一本延びた。

　　　　　＊

　夜の厨房には、昼とは違う音がしていた。

　椀を重ねる音が少なくなり、代わりに包み紙を折る音が続いている。

　翌朝、村へ向かう者たちの携行食を準備することになったのだった。

　ミナは、焼き上がった薄いパンを網へ移した。

　厚いものより火が早く通り、重ねてもかさばらない。まだ温かいものを包むと湿るので、少し間を空けて並べていく。

「これ、お昼に食べる分ですか」

「途中の分と、向こうへ着いてからの分だね」

　多恵は干した魚を小分けにしていた。

　硬い骨を確かめて取り除き、紙の上へ置く。

「村の分も持っていくけど、そっちはまず、すぐ口にできるもの。鍋を置けるかどうかも、まだ分からないから」

　ミナは頷いた。

　温かい汁を持たせたいと思っていた。

　けれど、山道で傾けばこぼれるし、水の重さも加わる。容器を増やした分だけ、運べる食べ物が減ってしまう。

「お湯を沸かせるようなら、これを使ってもらう」

　派遣隊の炊事責任者が、炒った穀粉の入った袋を置いた。

「治癒師も同行する。食べられるものは、着いてから相談してもらえばいい」

「はい」

　ミナは袋の口を締め直した。

　すぐに食べるものと、湯が必要なものを一緒にしないよう、別々にまとめる。

　硬い干し肉の包みには細い紐を掛けた。柔らかなパンの方は、潰れないよう籠の上へ置く。

　厨房の戸が開き、マルタが空いた盆を持ってきた。

　左腕にはまだ、布が巻かれている。

「これ、戻していいって」

「ありがとう。そこ、空いてる」

　マルタは盆を置いてから、並んだ包みを見た。

「明日、出る人たちの？」

「うん。お昼までに着けるか、分からないんだって」

　ミナは冷めたパンを二枚重ねた。

　マルタが隣へ来て、包み紙の端を押さえてくれる。

　ミナが折り返し、紐を回す。

「マルタは、明日は？」

「こっち。セラさんと、戻ってきた人を迎える方」

　マルタは自分の左腕をちらりと見た。

「先に行く治癒師さん、山道にも慣れてるんだって」

「そっか」

「担架の準備もする。持ち方を教わるのは、腕がよくなってからだけど」

　押さえている右手は、紙がずれない程度の力だった。

　ミナは結び目を作り、次の紙を広げた。

「帰ってきたら、すぐ温かいものを出せるようにしておく」

「うん。食べられるか、先に聞いてくるね」

　隣同士で手を動かした。

　急ぐと紙の角が折れ、干し魚が引っ掛かった。

　ミナが包み直そうとすると、マルタが魚を少し内側へ寄せた。

「ここなら、刺さらない」

「ほんとだ」

　できた包みが一つ増える。

　マルタはそれを籠へ移し、次の紙を取った。

　　　　　＊

　朝の門前には、大きな荷車は出ていなかった。

　背負い籠と荷袋を持った兵が集まり、互いの紐を締め直している。

　地元の兵と、アルセリアから来た護衛が混じっていた。道を知る男は、昨日と同じ帽子を被り、短い山歩き用の杖を手にしている。

　セラは同行する治癒師と向き合っていた。

　包帯の量を確かめてから、薬の小瓶を一つ差し出す。

「こちらも。戻すのが難しい怪我でしたら、無理に動かさず連絡をください」

「はい。状況を見て、お知らせします」

　治癒師が袋へ収める。

　その向こうで、地元の隊長がバルドと話していた。

「門と染物蔵、それから水路側。配置は昨夜の通りに」

「ああ。こちらが出たあとに騒ぎがあれば、外まで追わず、人を中へ入れてくれ」

「承知しています。そちらも、道が駄目ならお戻りを」

　バルドは頷いた。

　町に残る兵たちへ短く目を向け、大盾を持ち上げる。

　腰には、幅広の短剣が下がっていた。

　ミナは食事の籠を両手で持ち、荷をまとめている兵へ渡した。

「こちらが、歩いている途中で召し上がる分です。紐が掛かっている方は、硬いものが入っています」

「分かった。村へ渡すものとは、分けておこう」

　兵は荷袋の一番奥へ入れかけて、手を止めた。

「途中で食べるなら、こっちか」

　すぐ取り出せる脇の袋へ収め直す。

　ミナは頷き、最後の小さな包みを持ってバルドの方へ歩いた。

「あの、こちらはバルドさんの分です」

「俺の？」

「はい。多恵さんに、大きな方には少し多めにって」

　バルドの手へ載せると、十分大きく作ったはずの包みが、小さく見えた。

　ミナは一瞬、籠を振り返った。

「……足りますか」

「足りる。帰ってからも食べるからな」

　バルドは包みを袋へしまった。

「そのときの分を頼む」

「はい」

　ミナが答えると、バルドはいつもの低い声で礼を言った。

　それから、案内の男へ顔を向ける。

「行けるか」

「ええ。明るいうちに、沢の向こうまで確かめたい」

　門が開いた。

　町の中より冷たい風が通る。

　兵の一人が肩紐をもう一度引き、隊が歩き始めた。

　ミナは門の内側から見送った。

　マルタも、その隣に立っていた。

　大盾が角を曲がり、見えなくなるまで、二人とも動かなかった。

　　　　　＊

　厨房へ戻る途中、小春が門の近くにいるのが見えた。

　向かい合っているのは、三十ほどの女性だった。

　羽織の袖を両手で押さえ、開いた門の方へ何度も目を向けている。

「今の方たちが、村へ？」

「はい。山側の道を確かめながら、向かってくださいます」

　小春が答えた。

　女性は息を吸い、それから何も言わずに吐いた。

「父がいるんです。足を悪くしていて」

　小春は、女性の顔を見た。

「歩けても、家の周りくらいで。妹もいるから、世話はしてくれるんですけど、逃げるとなると」

　言葉が細くなった。

　小春は手にしていた記録帳を開いた。

「お名前を、教えていただけますか。お父様と、妹さんの」

　女性が二人の名を言った。

　小春は一つずつ書き、読み返して確かめる。

　家は村の井戸から坂を上がったところ。戸の前に柿の木がある。

　それも、名前の隣へ書き添えた。

「伝えます。先ほどの方たちには、こちらから連絡できますから」

「……見つかりますかね」

　小春の筆が止まった。

　門の外では、もう隊の姿は見えなかった。

「まだ、村の様子が分からなくて」

　小春はゆっくりと言った。

「でも、お名前と、足を悪くされていることは、必ずお伝えします」

　女性は目を伏せた。

　少しして、何度か頷いた。

「父は、人に運ばれるのを嫌がるかもしれません。昔から、頑固で」

　小春は続きを待った。

「娘が怒っていたと、言ってください。歩けないなら、背負ってもらいなさいって」

　最後だけ、声が強くなった。

　小春が書き留めると、女性は袖から手を離した。

　ミナとマルタは、女性が去ってから近づいた。

　小春は二人を見て、記録帳を胸の前へ寄せる。

「大丈夫ですって、言いたくなりました」

　ミナは、すぐに返事ができなかった。

　自分も、そう言ってしまいそうだった。

　足を悪くした人が、山を越えるところを考える。途中には沢もある。どんな道か、ミナは見たことがなかった。

　マルタが、記録帳へ目を落とした。

「今なら、まだ町に近いよね。伝えに行こう」

「はい」

　小春は顔を上げた。

「お父様が嫌がるかもしれないことも、ちゃんと」

　三人で、連絡を扱う兵のいる建物へ向かった。

　　　　　＊

　山道は、途中から本当に細くなった。

　バルドは枝を持ち上げ、後ろの兵を先へ通した。

　道の端の土が、靴の下で少し崩れる。

　兵は荷を山側へ寄せ直し、木の根を踏んで進んだ。

「この先が、沢です」

　案内の男が振り返った。

　言葉の通り、少し下ったところから水の音が聞こえた。

　沢は、石を踏んで渡れる状態ではなかった。

　濁った水が石の頭を洗い、細い枝を運んでいる。

　男が杖を入れて深さを確かめようとするのを、バルドが止めた。

「ここからでいい。岸も緩んでいる」

　まず、兵が上流側を調べた。

　少し幅の狭い場所が見つかり、両岸の木へ縄を渡す。

　荷を先に送り、一人ずつ足場を確かめて渡った。

　バルドは最後まで水際に残り、案内の男の腕を支えた。

「帰りも、ここを使いますか」

　兵が尋ねた。

「水が増えていなければな。担架のまま渡すなら、もう一本、荷を支える縄が要る」

　バルドは両岸の距離を見た。

　人を乗せて渡す姿を考えてから、木の根元へ目印を残させる。

　沢を越えると、炭焼き小屋の跡があった。

　屋根は落ち、黒く焼けた窯の口だけが残っている。

　そこで一度、荷を下ろした。

　兵の持つ水晶へ、町から連絡が入ったのはそのときだった。

　バルドは、二人の名と家の場所を聞いた。

　案内の男にも伝えると、すぐに頷いた。

「ああ。柿の木の家なら分かります。爺さん、まだあの坂を上がってるのか」

　続けて娘の伝言を聞き、男は帽子の下で目を細めた。

「それは、言ってやらんとな」

　バルドはパンをひと口かじった。

　冷めていても、噛めば穀物の香りがした。

　水で喉を潤し、残りを包み直す。

「ここからは？」

「尾根へ上がります。越えたところで、村の西側が見えるはずです」

　男が立ち上がった。

　兵たちも荷を背負い直す。

　次の坂は、木の根を階段の代わりにして登った。

　途中、斜面の低いところで獣が走る音がした。

　全員が止まり、バルドが前へ出る。

　茂みの向こうを横切った影は、こちらへは上がってこなかった。

　音が遠ざかってから、隊はまた進んだ。

　案内の男の呼吸が荒くなると、少し足を緩めた。

　やがて木々の間に、空が広く見える場所へ出た。

「ここです」

　男が、声を落とした。

　バルドは木の幹の陰から、下を見た。

　畑らしい平らな土地があり、その向こうに屋根が並んでいる。

　遠くて、人の姿までは分からない。

　兵が片膝をつき、目を凝らした。

「煙が」

　村の西側。

　木立に半分隠れた建物の辺りから、細い煙が上がっていた。

　風に薄められ、すぐ見えなくなる。

　バルドは位置を確かめた。

「作業小屋か」

「ええ。あの場所です」

　案内の男が答えたとき、かすかな音が聞こえた。

　こつ、こつ。

　少し間を置いて、もう一度。

　木を、何かで叩く音だった。

　バルドは手を上げ、後ろの者たちを止めた。

　耳を澄ます。

　声は届かない。それでも、同じ場所から、また音がした。

　案内の男が、一歩踏み出しかけた。

　バルドはその肩へ手を添えた。

「ここで待っていてくれ。先に、周りを見る」

　盾を持ち直す。

　地元の兵が一人、その横へ並んだ。

　下の建物から、もう一度、木を叩く音がした。

　今度は、先ほどよりはっきりと聞こえた。

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