第204話 声を聞いたら、お腹がすきました
翌朝、マルタは自分で椀を持っていた。
左手を底へ添え、右手で匙を使っている。
ミナが見ていることに気づくと、少しだけ椀を上げた。
「昨日より、楽」
「よかった」
「でも、盾はまだ。セラさんに、午前中は休ませようって言われた」
マルタは椀を台へ置いた。
無理に持てるところを見せ続けたりはしなかった。
「ミナ、今日は配信するの？」
「お昼に、少しできたらと思ってる。昨日のことも、無事だって伝えたいから」
「そっか」
マルタは匙を動かし、ひと口食べてから言った。
「ちゃんと、ご飯も食べてね。話してる間に休憩が終わっちゃわないように」
「……うん」
それはありそうだった。
ミナが頷くと、マルタは笑った。
＊
昼の配膳を引き継いで、ミナは食事を持って厨房を出た。
建物の裏手に、荷を置くための小さな庇があった。
今は片側を空け、交代の人が座れるように板を渡している。通りからは壁が邪魔をして見えず、隣の厨房からは人の声が届いた。
ここで短い配信をすることは、責任者に話してあった。
椀を台へ置く。
麦の混じった飯と、根菜の汁。
ミナは布を敷き、包丁の水晶をこちらへ向けた。刃は鞘に収めたまま、動かない場所へ置く。
映るのは、台の上と自分の手元だけだった。
始める前に、一度息を吐いた。
どこから話せばいいのだろう。
昨日は魔物が来た。
マルタが止めてくれた。
二人で倒して、蔵へ戻った。
それだけのことを、頭の中では何度も並べていた。
水晶へ触れる。
「こんにちは。こなべです」
声が、思ったより小さく出た。
ミナは座り直した。
「今日は、交代の休憩中です。少しだけ、お話ししようと思って」
すぐには文字が来なかった。
ミナは飯の椀を寄せ、汁の蓋を取った。
白い湯気が水晶の前を横切る。
〈灰ねこ：こんにちは、こなべさん〉
見慣れた名前が出た。
ミナの肩から、少し力が抜ける。
「灰ねこさん。こんにちは」
その下へ、ほかの文字も届き始めた。
無事かという問いと、食事中だろうかという言葉。
ミナは一つずつ読んだ。
「はい。私は怪我をしていません。こちらで、炊事のお手伝いを続けています」
言ってから、膝の上で手を重ねた。
「昨日、避難してくる方をお迎えしているときに、魔物が来ました」
そこで、言葉が止まった。
塀の向こうから落ちてきた体を、思い出した。
水晶には、静かに次の文字が浮かぶ。
〈灰ねこ：今は、安全な場所にいらっしゃるのですね〉
「はい。見張りの方もいます。昨日は……友達が、盾で止めてくれたので」
ミナは右手を見た。
包丁を握っていた手だった。
「私も、横から。二人で、倒せました。近くにいた方も、中へ入れました」
詳しい動きを話そうとすると、うまく順番にならなかった。
言い直す前に、返事が届いた。
〈灰ねこ：お二人とも、戻れてよかったです〉
ほかの人からも、友達の怪我を気遣う言葉が来る。
「腕を痛めてしまったんですけど、治癒師の方に診てもらっています。今朝は、昨日より楽だって。今日は、重いものを持たないお仕事をしています」
ミナは、ゆっくりとそこまで話した。
今朝のマルタの顔なら、ちゃんと思い出せた。
椀を少し持ち上げて、こちらへ笑った顔だった。
〈灰ねこ：こなべさんも、休めていますか〉
「はい。昨日の夜は眠れました。今も、交代してもらって」
ミナは汁の椀を示した。
「食糧も、一部が届いたんです。昨日の夜は、遅くまでお仕事をしていた人の分も、残しておけました。今日はお昼にも、こうして」
そこまで言って、また厨房の話を続けそうになった。
新しい鍋を借りたこと。皆で野菜を切ったこと。
水晶へ、一行が届く。
〈灰ねこ：こなべさんは、何を召し上がりましたか〉
「私は……」
目の前の椀を見る。
まだ、ひと口も食べていなかった。
「今から、いただきます」
ミナが匙を取ると、待っていたように文字が来た。
〈灰ねこ：どうぞ、温かいうちに〉
朝のマルタと同じことを言われている気がして、ミナは少し笑った。
＊
汁を飲むと、腹の奥が温まった。
次に飯をすくったところで、ミナは匙を止めた。
白い粒の間に、麦が混じっている。
水晶へ、少しだけ椀を近づけた。
「この白い粒、お米というんです」
匙で軽く分ける。
粒がいくつか、くっついたまま持ち上がった。
「昨日、炊く前のものを見せてもらいました。もっと小さくて、少し透けていて。食べるときとは、ずいぶん違うんですね」
米を知っているという文字が、一つ届いた。
別の人は、麦とは別の穀物なのかと尋ねた。
「はい。こちらでは、こうして麦と合わせて炊いています。お水を吸って膨らむそうです。詳しい炊き方は、まだ教わっていないんですけど」
ミナはひと口食べた。
昨日、気づいた甘さがあった。
汁と一緒に急いで飲み込まず、もう少し噛んでみる。
「お砂糖を入れたわけじゃないのに、甘いんです。最初から強い甘さじゃなくて、噛んでいると、少しずつ」
〈灰ねこ：煮込みと一緒に食べても、おいしそうですね〉
「はい。それ、私も思いました。お肉の汁があると、合いそうです。パンみたいに浸すのとは、また違って」
言いながら、匙の上へ根菜を少し載せる。
食べてから頷いた。
「これも、おいしいです」
厨房から足音がした。
小春が盆を持って立っていた。
「お隣、よろしいですか」
「はい。今、配信していて。声が入るかもしれないんですけど」
小春の目が、水晶へ向いた。
ミナが少し場所を空けると、盆を置き、こちらの手元をのぞく。
「お米のお話ですか？」
「はい。昨日、袋の中を見せてもらったので」
小春が笑った。
「やっぱり、そのお話になるんですね」
水晶へ、今の声は誰かと尋ねる文字が出た。
ミナは小春を見た。
小春は口元へ手を当て、少し考えてから言った。
「声で、ご挨拶してもいいですか」
「もちろんです」
小春は水晶の方へ、ほんの少し身を寄せた。
「こんにちは。潮待ちです。今日は、こちらにいます」
言い終えると、ミナと目が合った。
二人とも、何だかおかしくなった。
いつもなら、ミナが話した後に潮待ちの文字を待つ。
今日は、その人が隣に座っている。
〈灰ねこ：こんにちは。ご一緒なのですね〉
ほかにも、会えたのか、という言葉が届く。
「はい。こちらへ着いてから、いろいろ教えてもらっています」
ミナは頷いた。
「前に教わった、魚をすったお料理も食べました。北で私が作ったものとは、弾力が違って。香りも、やっと分かりました」
「母に聞いたお話だけでしたから。ちゃんとお伝えできていたか、気になっていたんです」
小春は自分の椀を持った。
「でも、遠くで作ってくださったんですよね」
「はい。今度は、作っているところも見せてもらう約束をしました」
ミナはすぐに付け足した。
「手が空いているときに、です」
小春がまた笑った。
水晶にも、楽しみが増えたという文字が来た。
＊
二人は食べながら話した。
小春は米の食べ方をいくつか挙げかけ、それから、自分の匙が止まっていることに気づいた。
「あ。食べないと、私も終わらなくなりますね」
「私、朝、お友達に言われました。お話ししているうちに、休憩が終わらないようにって」
ミナが言うと、小春は飯を口へ運んだ。
水晶へも、食べ終わるまで待っているという言葉が届く。
ミナは汁を飲んだ。
話さなくても、配信をすぐ切らなければとは思わなかった。
匙の当たる音がして、ときどき文字が浮かぶ。
こちらの食事を見ていたら、自分も腹が減ったと書く人がいた。
「私もです」
思わず答えてから、小春に顔を向けた。
「さっきまでは、何をお話ししようか考えていたんですけど。皆さんとお話ししていたら、ちゃんとお腹がすいてきました」
小春は椀を置いて頷いた。
「今は、食べる時間ですものね」
水晶の向こうから、そうだという文字が届いた。
ミナは飯をもうひと口食べた。
最後に椀の底をすくった頃、厨房で交代を知らせる声がした。
急がせる声ではなかった。そろそろ戻れる者から、という呼びかけだった。
「今日は、このくらいで。ご飯、全部いただきました」
ミナは空の椀を見せた。
「来てくださって、ありがとうございます。また、お話しします」
〈灰ねこ：はい。また、お待ちしています〉
小春も短く挨拶した。
水晶の光を落とし、二人で食器を重ねる。
「変な感じでした」
小春が言った。
「いつもは、私が文字を送る方だったので」
「今日は、お返事がすぐ隣から聞こえました」
ミナが言うと、小春は頷いた。
盆を持ち上げてから、少しだけ迷う。
「また、ご一緒してもいいですか」
「はい。休憩が合ったら」
二人は庇を出た。
厨房では、空いた鍋を洗う水音がしていた。
＊
その日の夕方、バルドは借りた部屋の戸を閉めた。
壁際に大盾を置き、机の上へ水晶を載せる。
呼びかけに応じたのは、書類を手にしたグレンだった。
向こうの机にも、地図が広げられている。
「ミナの配信、見ていたんだな」
「ああ。食べるところまで見た」
グレンは紙を置いた。
「昨日のことを、聞かせてくれ」
バルドは避難者の移動と、途中の襲撃について話した。
道の正面だけでなく、水路側へ回った魔物がいたこと。
染物蔵の庭へ一体が入り、マルタとミナが協力して倒したこと。
そこは現場にいた兵と、本人たちから聞いた範囲を分けて伝えた。
「マルタは腕を痛めたが、セラたちが診ている。今日は盾を持たせていない。ミナにも、昨日は休ませてから仕事へ戻ってもらった」
「そうか」
グレンが、ゆっくり息を吐いた。
「こなべさんは、友達が止めてくれたと話していた」
「あちらも、ミナが来てくれたと言っている」
バルドは、食事の席で並んでいた二人を思い出した。
口元が少し緩み、それから戻る。
「次も二人で止めればよい、という話にはしない。水路から入られた箇所は塞ぎ、見張りを増やした」
「ああ。頼む」
グレンは脇に置いた別の紙を取った。
「救援物資は、引き続き送り出している。穀物と保存の利く食材、それに治療で使う布類だ。出港を確認できた分から、そちらにも知らせる」
「助かる。こちらの輸送も一部は動いたが、余裕があるわけではない」
「海がある。送ったと言ったその日に、君たちの手元へ届くわけではないからな」
グレンは紙へ目を落とした。
「届いた分と、まだ足りないものを知らせてくれ。次の荷に反映する。船を出す側にも、継続して頼んでいる」
バルドは頷いた。
昨日、荷車が来たと聞いたときの厨房の顔が浮かんだ。
あの安堵を、今度の便までつなぐ必要がある。
「こちらにも、増援の動きがある」
バルドは地図を水晶の前へ寄せた。
「ナギハラの私兵団が、各地で魔物を討伐しながら、ミナセへ向かっているらしい。領主へ届いた知らせだ。途中の村や道でも、救援を求められている」
「到着までは、まだかかるか」
「ああ。通り抜けてくるだけでは済まんようだ。だが、来れば町の守りも、外へ出る隊も組みやすくなる」
グレンは地図へ顔を寄せた。
「討伐した場所は分かるか」
「今、聞いているのは大まかな場所だけだ。記録を持ってくるよう、伝えてもらう」
「時期と種類も。可能なら、どちらから来て、どちらへ動いたか」
バルドは、地図の谷へ指を置いた。
「その話をしたかった。ここでは、魔物が谷の両側へ流れているように見える。谷の中に何かいるのかもしれん。しかし、私兵団が戦っている場所は、この谷の周りだけではない」
グレンはすぐには答えなかった。
手元の地図へ視線を移す。
「……これが、アルセリアまで続くことはないか」
バルドが言った。
「ここの魔物が海を渡るというだけの話ではない。同じことが、こちらとそちらで起きるのではないか、という意味だ」
水晶の向こうで、紙をめくる音がした。
「私も、気になっている」
グレンは言った。
「レオンやオルヴェンたちと持ち寄った調査の記録を、もう一度見ている。各地へ出て、実際に確かめたものだ。魔物の現れ方も、土地の様子も、全部が同じではない。それでも、以前の記録だけでは説明しきれない変化がある」
バルドは腕を組んだ。
会議の席でも、いくつもの報告を聞いていた。
あのとき地図の上にあった印は、今は自分が立つ町の外にも増えている。
「魔力の流れか」
「変わっているのではないか、と考えている。まだ、そう見えるものを拾い集めている段階だが」
グレンは言葉を切り、ナギハラの地図を見た。
「私兵団の記録があれば、こちらの観測と比べられる。離れた場所でも同じ時期に動きが変わっているのか。それとも、この国では別の事情があるのか」
「海の向こうだから関係ない、と片づけるわけにはいかんな」
「ああ。似ているから同じ原因だ、と決めるわけにもいかない」
二人の間で、しばらく言葉が途切れた。
バルドの部屋の外を、荷を運ぶ人の足音が通った。
「もし、流れそのものが広い範囲で変わっているなら」
グレンが言った。
「一つの国の中だけを見ていても、分からないことがあるだろうな」
バルドは、谷から指を離した。
地図の端には海が描かれている。
その先にある故郷の町も、家も、この紙には載っていなかった。
「こちらで得たものは送る。まずは、まだ連絡のつかん村だ」
山間の小さな印を示した。
「昔の道を知る者に話を聞いている。荷車は無理でも、人が通れる場所があるかもしれん」
「分かった。こちらも調査の記録を整理しておく。何か重なるものがあれば、すぐ知らせる」
バルドは頷いた。
話すべきことは、まだいくつもあった。
それでも、戸の向こうで待つ仕事へ戻らなければならない。
通信を終える前に、グレンが一度だけ表情を和らげた。
「今日は、お米の話をしていたな」
「ああ。昨日から気になっていたらしい」
「炊き方を教わるのを、楽しみにしているようだった」
バルドは低く笑った。
「覚えたら、そっちにも話すだろう」
「だろうな」
グレンの視線が、机の端に置かれた配信を見るための水晶へ向いた。
バルドも、自分の水晶から手を離す前に言った。
「その時間は、作ってやりたいものだ」
グレンは頷いた。
通信が閉じた。
バルドは地図を巻かず、机に残した。
連絡のない村の印は、まだそこにある。
大盾を取り、戸を開けた。
廊下の向こうでは、土地の道を知る男が、帽子を両手で握って待っていた。
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