『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第203話 お米の味と今夜の分

　水を飲み終えても、ミナはしばらく椀を持っていた。

　蔵の中を、人が行き来している。

　敷物の端を直す者。濡れた布を受け取る者。名前を呼ばれ、奥へ急ぐ治癒師。

　入口から見える空は、朝よりずっと高く明るかった。

　隣で、マルタが左の手首をそっと動かした。

　途中で眉を寄せ、膝へ戻す。

「まだ痛い？」

「強く曲げると、ちょっと。じっとしていれば平気」

　盾は壁に立て掛けてあった。

　表面に残った爪の跡を、ミナは一度だけ見た。

　さっきまで、その向こうに魔物がいた。

「ミナは？」

「私は大丈夫。手も、もう震えてない」

　椀を置き、指を開いて見せる。

　マルタはその手を見てから、頷いた。

　炊事責任者の男が、戸口でミナを呼んだ。

　すぐに立ち上がると、男は手を上げた。

「急がなくていい。具合はどうだ」

「動けます。お手伝いに戻ってもいいですか」

「では、椀を並べるところから頼む。重いものは、まだ持たなくていい」

　ミナは返事をして、マルタを振り返った。

「行ってくるね」

「うん。私も、もう少ししたら」

　言いかけたマルタのところへ、現地の治癒師が来た。

　腕の具合をもう一度尋ね、それから、寝ている人に水を勧める仕事を頼んでいる。

　マルタは盾へ伸ばしかけた手を戻し、そちらへ頷いた。

　　　　　＊

　庭へ出ると、汁の匂いが残っていた。

　朝、火床のそばへ置いた鍋は洗われ、逆さに伏せてあった。

　縁が一か所へこんでいる。

　中身の落ちた場所には新しい土がかぶせられ、その端から、ふやけた麦がいくつか見えていた。

　ミナは足を止めた。

　底から混ぜ、焦げないように温めていた麦だった。

　あれだけあれば、まだ何人にも渡せた。

「その鍋は、蓋が合わなくなった」

　責任者の男が言った。

「後で直せる人に見てもらう。今は、こちらを使おう」

　ミナの目の前へ、浅い鍋が置かれた。

　借りてきたものらしく、持ち手には使い込んだ布が巻いてある。

「……はい」

　返事をした後も、麦へ目が戻りそうになった。

　男は空いた木箱へ腰を下ろし、靴に入った小石を出した。

「惜しいな」

　ミナは顔を上げた。

「俺も、さっきから何度も見てしまう」

　男は靴を履き直した。

　鍋を取りに戻ればよかった、とは言わなかった。

　立ち上がり、無事だった方の蓋を取る。

「残ったこれを先に届けよう」

　ミナは棚から椀を取った。

　使える椀の間に、縁の欠けたものが一つ混じっていた。別へ置き、次を手にする。

　柄杓が汁をすくう音がした。

　ミナは両手で盆を支えた。

　昼の食事は遅くなった。

　先に食べ終えた者も、まだ受け取っていない者も、同じ蔵で休んでいる。

　誰に渡したかを知る女性が一緒に回ってくれたので、ミナは言われたところへ椀を運んだ。

　奥では、腕を布で吊った兵士が壁にもたれていた。

　朝、庭へ入ってきた兵とは別の顔だった。

　椀を置くと、兵士は体を起こそうとして顔をしかめた。

「そのままで。台を近づけます」

　そばの女性が板を寄せた。

　兵士は礼を言い、利き手ではない方で匙を取る。

　最初の一口が、少しこぼれた。

「慣れんものだな」

　兵士が苦く笑った。

　ミナは拭く布を渡した。

　次は、口まで届いた。

　　　　　＊

　荷車の知らせが届いたのは、午後の光が蔵の戸口へ差し込む頃だった。

　町の南側から、食糧を載せた車が入ってきたという。

　ミナは空の盆を持ったまま、伝えに来た小春を見た。

「昨日の方たちですか」

「はい。一部だけですが、こちらまで来られたそうです」

　小春の声が、そこで少し弾んだ。

「厨房にも、回してもらえます」

　責任者の男が出てきた。

　小春は受け渡し場所を伝え、男は運搬に出る人へ声をかけた。

　ミナたちは庭の台を空けた。

　やがて、多恵も一緒に来た。

　後ろに続く荷車には、穀物の袋と根菜の籠が載っていた。縄を解く御者の袖は、肘まで泥で汚れている。

「道幅のあるところまでは車で来られたんですがね。その先は一度、荷を減らして」

　御者は籠を下ろしながら説明した。

「軽くした分を手で運んで、先へ出たところで載せ直しました。護衛の方々にも持ってもらって。全部は無理でした」

「残りは、宿場に？」

　責任者が尋ねる。

「ええ。人も残っています。こちらの道が使えると分かったので、次は荷の分け方を変えるそうです」

　多恵が袋の口を開けた。

　中を見て、深く息を吐く。

「これなら、今夜は飯を炊ける」

　ミナは袋の中をのぞいた。

　白く、少し透き通った小さな粒が詰まっている。隣の袋に入った麦とは、形が違った。

「こちらは……」

「米だよ。今日は麦と合わせて炊こうと思ってね」

　多恵が手のひらに少し取って見せた。

　ミナは顔を近づけた。炊く前の粒は思ったより細く、硬そうだった。こちらへ来てから口にした飯の中にも、麦とは違う白い粒があった。その姿と、目の前のものを見比べる。

「炊くと、あんなにふっくらするんですね」

「水を吸うからね」

　多恵の手から、粒が袋へさらさらと戻った。

　水はどのくらい入れるのだろう。麦と同じ時間で煮えるのだろうか。

　聞きたいことが続けて浮かんだが、横ではもう次の荷が下ろされていた。

　ミナは袋の口を支え、多恵が結び直しやすいように寄せた。

　多恵は根菜の籠も確かめ、責任者と夕食の相談を始めた。

　御者が次の荷へ手を伸ばしたとき、庭の入口から声がした。

「おい」

　昨日、厨房へ来た男だった。

　直しかけの籠を脇に抱えたまま、御者の前で足を止める。

「伯父さん。ここの荷を下ろしたら、顔を出そうと思ってたんだ」

「顔なら、今見てる」

　男は御者の肩をつかんだ。

　左右を見て、脚へも目を落とす。

「どこも、やられてないな」

「荷を押したから、肩は痛いけど」

「そうか」

　手が離れなかった。

　御者が少し困った顔で、多恵の方を見た。

「まだ、荷が」

「残りは下ろせるよ。あんたは水を飲みな」

　多恵に言われ、小春が椀を差し出した。

　御者は受け取って、一息に半分ほど飲んだ。

　男はその横で、ようやく抱えていた籠を地面へ置いた。

「食べたのか」

「朝に、少し」

「じゃあ、食べてから寝ろ」

　ミナは昨日の話を思い出し、小春と目を合わせた。

　小春も覚えていたらしく、小さく頷いた。

　多恵が、残してあった昼の分を温めるように言った。

　　　　　＊

　炊事場で、米を洗う水音がした。

　水を替える桶の隣で、ミナは根菜を切った。

　蕪と、細長い根。多恵に硬さを尋ね、煮えにくいものから鍋へ入れる。

　塩漬け肉も少し使うことになった。

　薄く切った脂の多いところが温まり、朝とは違う匂いが立つ。

「ここで少し炒めてから、合わせようか」

　多恵が鍋を傾けた。

　根菜の表面に脂が回る。

　ミナは焦げつかないように底から返した。

　作業台の端には、洗った包丁が置いてあった。

　手入れを終え、汚れも残っていない。

　それでも柄を取ったとき、朝の重さを一瞬思い出した。

　刃先をまな板へ向ける。

　蕪は、いつもどおりに切れた。

「その大きさでいいよ」

　多恵の声に、ミナは頷いた。

　切った分を籠へ移すと、次の蕪が差し出された。

　ミナは受け取り、根の残ったところを落とした。

　火床は朝の場所から少し移されていた。

　庭の奥に寄せ、道へ続く側には兵がいる。倒れた柵の向こうを、気にして見なくてもよいわけではなかった。

　大きな物音がするたび、誰かの肩が動く。

　それでも、鍋をかき混ぜる手は戻ってきた。

　多恵が汁を味見し、ミナへ匙を渡した。

「どうだい」

　ミナは少し冷まして口へ運んだ。

　根菜の甘みの後に、肉の塩気が残る。

「おいしいです。お飯と、一緒に食べたいです」

「うん。今日は、それが出せる」

　多恵は蓋を載せた。

　今夜の交代勤務の分は、先に別の鍋へ取っておく。遅く来る人も含めて、食べる人数を炊事責任者が伝えた。

　ミナはその鍋を、火に近すぎない場所へ置いた。

　　　　　＊

　夕食を運ぶと、赤い糸の布は老女の手元になかった。

　代わりに、乾かすための紐へ掛かっている。

　老女は付き添いの女性と、敷物の上に小さな台を置いていた。

　ミナが飯と汁を載せると、老女は椀の中を見た。

「蕪が入ってるんだね」

「はい。柔らかく煮えています」

「私には、もう少し崩れたところをもらえるかい。歯がね、どうも」

　言いながら、自分の頬へ指を当てた。

　付き添いの女性が、こちらの分と替えようとする。

「大丈夫です。鍋の方に、もっと柔らかいところがありますから」

　ミナは椀を預かり、火床へ戻った。

　底の近くから、角の崩れた蕪を選ぶ。

　匙で押して確かめていると、マルタが隣へ来た。

「あのおばあさん？」

「うん。柔らかい方がいいって」

「よく煮たのが好きなんだって。昼にも言ってた」

　マルタは右手で空の水差しを持っていた。

　ミナが盆を持つと、一緒に蔵へ戻る。

「今度は、どうですか」

　老女は少し口へ運んだ。

　ゆっくりと噛み、頷く。

「うん。これならいい」

　付き添いの女性が笑った。

「朝から何も欲しくないって言っていたのにね」

「欲しくなかったんだよ。そのときは」

　老女はそう答え、次に飯をすくった。

　マルタが、水の椀をそばへ置く。

「熱いので、ゆっくりどうぞ」

「はいはい。あんたたちも食べなさいね」

　追い立てるように言われ、二人は顔を見合わせた。

　老女はもう、汁の中の次の蕪を探していた。

　　　　　＊

　セラが食事の場所へ来たとき、バルドはちょうど座るところだった。

　大盾は手の届く壁際にある。

　腰の短剣は鞘に収まり、泥のついた手袋は外されていた。

「こちら、座ってもいいですか」

「ああ。治療の方は？」

「急ぐ処置は済みました。今は、代わってもらっています」

　セラは椀を置き、指をゆっくり伸ばした。

　長く患者へ手を当てていたせいか、肩まで重い。

　匙を取ると、温かい匂いが鼻先へ届いた。

　一口食べて、ようやく空腹を感じた。

　少し離れた席へ、マルタが来た。

　セラは彼女の左腕を見た。

「マルタ。痛みはどう？」

「動かすと、まだ少しあります」

「今夜は盾を持つ仕事は休んで。明日の朝、また見せてね」

「はい」

　マルタは素直に頷いた。

　右手で腰掛けを引き、座ろうとする。

　そこへミナが、飯と汁を載せた盆を運んできた。

「マルタ、こっちに置くね」

「ありがとう。……ミナのは？」

「まだ。今から取ってくる」

　マルタが隣の荷物を膝へ移した。

「じゃあ、ここ。一緒に食べよう」

「先に食べてていいよ。冷めちゃうから」

「そのくらい待てるよ」

　ミナは一度、配膳の台を見た。

　交代した女性が、行っておいでと手を振る。

「すぐ戻るね」

　空の盆を抱えて、ミナが小走りになりかけた。

　すぐに歩く速さへ戻す。

　マルタはそれを見て、隣の席をもう少し空けた。

　セラは匙を持ったまま、笑っていた。

　朝、二人が並んで蔵へ下がってきた姿を覚えている。今は、隣で食べるための場所を、一生懸命に空けている。

「……可愛いですねえ、あの二人」

「ああ」

　返事があまりに早く、セラはバルドを見た。

　大きな男の口元が、はっきり緩んでいる。

　こちらの視線に気づいても、取り繕わなかった。

　ミナが戻ってきた。

　マルタの右側へ座り、盆を置く。

「お待たせ」

「うん。食べよう」

　二人がほとんど同時に椀を持った。

　セラは唇を結んだが、笑みは収まらなかった。

　バルドも一度目を細め、それから自分の飯へ匙を入れた。

　　　　　＊

　食べ始めると、ミナは思っていたより空腹だった。

　汁を飲み、麦の混じった飯を食べる。

　ミナは次のひと匙を、口へ運ぶ前に少し眺めた。

　白い米粒が、灯りを受けてつやつやしている。袋の中で見たものより膨らみ、隣の粒へ柔らかくくっついていた。

　今度は汁と一緒にせず、そのまま噛んでみる。

　麦とは違う粘りがあり、噛んでいるうちに、ほのかな甘みがした。

「……これ、お米の甘さなんだ」

　小さく呟いて、もうひと口食べた。

　炊き方も、いずれ多恵に教わってみたかった。

　隣のマルタも、しばらく話さずに匙を動かしていた。

「おいしい」

　マルタが言った。

　ミナは頷いた。

「うん」

「ミナが作ったの？」

「皆で。多恵さんが味を見てくれた」

　マルタがもう一口食べた。

「これ、弟にも食べさせたいな」

「お肉のところ、先に探しそう」

「あ、する。絶対する」

　二人で笑った。

　ミナは、マルタから聞いていた弟の声を想像した。

　実際の声までは知らないけれど、姉の椀をのぞき込む姿は、何となく思い浮かんだ。

　マルタが左手を椀へ添え、途中で少し位置を変えた。

　ミナはそちらを見た。

「持ってようか？」

「台に置けば食べられるよ。ミナも食べて」

「うん」

　ミナは匙を戻した。

　台の上に置かれた椀は、少しも危なげなくそこにあった。

　食事の後、マルタは泊まる場所へ先に戻ることになった。

　セラが休ませる人たちと一緒に送り出し、ミナも次の交代までで仕事を終えるように言われた。

　別れ際、マルタが右手を上げた。

「先に寝ちゃってたら、ごめん」

「寝てて。私も、後で行くから」

　ミナが言うと、マルタは頷いた。

　今度は待っているとは言わなかった。

　　　　　＊

　夜になると、庭を吹く風が冷たくなった。

　入口の灯りの下で、小春が遅い夕食を食べていた。

　ミナは仕事を引き継ぎ、温かい茶を持って隣へ座った。

　小春は汁をひと口飲み、ほっと息を吐く。

「お待たせしてしまって」

「大丈夫です。私はもう食べたので。お茶だけ、ご一緒してもいいですか」

「はい」

　小春が座り直した。

　昼間より近いところに、二つの椀が並ぶ。

　しばらく、匙の音と風の音だけがしていた。

「……朝、ここで手を伸ばしたとき」

　小春が言った。

「ミナさんが、戻ってきてくださって。本当に、よかったです」

　ミナは茶の椀を見た。

　蔵へ入ったとき、背中に触れた手を思い出す。

「小春ちゃんが、入口にいてくれましたね」

「中へ入っていただくことしか、できなくて」

「場所を空けてくれたから、すぐ入れました」

　小春がこちらを見た。

　ミナは頷いた。

「マルタも、一緒に」

　小春は目を伏せた。

　匙を置いてから、小さく息を吸う。

「二人とも、戻ってきてくれて、よかった」

　今度は、少し違う言い方だった。

　ミナも茶の椀を置いた。

「……はい」

　怖くなかったとは言えなかった。

　戻れると決まっていたわけでもなかった。

　小春の指先が冷えているように見えて、ミナは茶の入った器を二人の間へ寄せた。

「お茶も、まだ温かいです」

　小春は頷き、自分の椀へ少し注いだ。

　庭の外で、見張りが交代する声がした。

　兵士が一人、火床の方へ来る。

　兜を外した額に、髪が張りついていた。

「あの、食事は、まだ残っていますか」

　遠慮がちな声だった。

　交代の女性は水を取りに行っていた。

　ミナは立ち上がり、蓋をした鍋を見た。

　夕方、遅く来る人のために分けておいた分が、弱い火のそばにある。

「はい。今夜の分は、あります」

　蓋を取ると、白い湯気が上がった。

　兵士の顔から、少し力が抜ける。

「では、一人分。……いや、あと二人、来ます」

「三人分ですね。こちらで座ってお待ちください」

　ミナは椀を三つ並べた。

　戻ってきた女性が飯をよそい、ミナが汁を入れる。

　根菜も肉も、底に残さずすくった。

　兵士は椀を受け取ると、後から来る仲間のために腰掛けをずらした。

　木が地面を擦る音を聞き、ミナは少し笑った。

　小春のところへ戻ると、茶はまだ温かかった。

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