『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第202話 あの日の背中を、思い出して

　染物蔵の戸は、両側へいっぱいに開かれていた。

　中から出された木枠が、庭の隅に寄せられている。雨覆いの端を男たちが結び、空いた床へ女たちが敷物を運んでいた。

　ミナは鍋の持ち手から布を外し、まだ冷たい指を握り直した。

　朝の風には、川の湿り気があった。

「火はここだ。通り道の方へ薪を出さないでくれ」

　隊の炊事責任者が、庭の西側を指した。

　石を組んだ火床の向こうに、低い塀がある。蔵へ入る人は反対側の広い庭を通るので、熱い鍋のそばを歩かずに済む。

　ミナは厨房で煮てきた麦の汁をかけた。

　底が焦げないように混ぜると、湯気がゆっくりと顔へ届く。

　昨日から待っている食糧は、まだ来ていない。

　それでも、これから移ってくる人に渡す分は、用意できていた。

「ミナさん、こちらの布、先に中へ入れますね」

　小春が包みを抱えていた。

　昨夜、二人で椀とは別にした着替えの布だった。

「はい。お椀も、そちらに運びますか」

「入口の内側に置けるそうです。外へ出られない方もいらっしゃるので」

　ミナが籠を持ち上げると、蔵の中から年配の女が手を伸ばした。

「ここからは受け取るよ。火の方をお願い」

「ありがとうございます」

　籠が渡る。

　小春がその横を通っていった。

　薄暗い蔵の中に、彼女の白い袖が見えた。

　　　　　＊

　川沿いの集積所では、マルタが老人の足元へ屈んでいた。

　脚に巻かれた布の端が、履き物に挟まっている。

「ちょっと待って。ここ、引っ掛かっています」

　布を外して戻すと、老人は手にした杖を突いた。

　立ち上がろうとした膝が震える。

　マルタは腰を上げ、その体を支えた。

「歩けるよ。そこまでなら」

「はい。でも、荷車のところまでで大丈夫です」

　戸口の先で、運搬の男が待っていた。

　マルタが腕を渡すと、男は老人の歩幅に合わせて進んだ。

　壁際には、昨夕会った老女が座っていた。

　膝の上で畳んでいる布に、赤い糸が縫い込まれている。

「それ、持っていきましょう。向こうには替えもあるそうです」

「小春様が？」

「はい。昨日、用意していました」

　老女は布をもう一度畳んだ。

　小さな包みを胸へ寄せ、差し出された付き添いの手を取る。

　セラは奥で、寝たまま運ぶ患者を診ていた。

　胸元へ当てた手を離し、現地の治癒師と短く話す。

「この人は私と一緒に。途中で息が苦しくなったら、止まってください」

　戸口には護衛の男が立っている。

　外を見ていた彼が、セラへ頷いた。

　バルドは先頭の荷車を送り出した後も、庭に残っていた。

　大盾の下端を地面につけ、列に続く人を見ている。現地兵の一人が、町までの道に異常はないと報告した。

「分かった。先の者を急がせすぎるな。こちらも出る」

　盾が持ち上がった。

　その腰で、使い込まれた短剣の鞘がわずかに揺れた。

　　　　　＊

　最初の荷車が染物蔵へ着く頃、日が屋根の上へ出た。

　ミナは椀を盆に並べた。

　運ばれてきた人の中には、すぐに横になる者もいた。小春たちが場所を案内し、食べられる人から汁を渡していく。

「もう来たのかい」

　椀を差し出すと、老人が驚いたように言った。

「はい。温かいうちにどうぞ」

　老人は両手で受け取った。

　口をつける前に、湯気へ鼻を寄せる。

　ミナが火床へ戻ると、責任者の男が次の鍋を下ろしていた。

　空いたところへ、温め直す分を載せる。

　まだ来ていない人の方が多かった。

　そのとき、遠くで笛が鳴った。

　短く、続けて二度。

　薪を運んでいた男が顔を上げた。

　道の向こうから、兵士の叫びが届く。

「北の斜面！　列を止めるな、町へ入れ！」

　ミナの手の中で、柄杓が鍋の縁に当たった。

　　　　　＊

　バルドは、道を横切るように盾を構えた。

　後ろでは荷車が町の入口へ進んでいる。

　右手の土手から現れた猪型の魔物は、その車輪を追うように頭を下げた。

　背の高さは兵の腰を超え、泥のこびりついた牙が突き出ている。

「そのまま行け」

　バルドの声を背に、御者が荷車を押した。

　魔物が地を蹴る。

　盾へぶつかった音が、道の両側の壁に跳ね返った。

　荷台で誰かが悲鳴を上げた。

　大盾は動かなかった。

　魔物の後脚が土を掻く。

　バルドは盾をわずかに傾け、押しつけられた頭を横へ流した。右手はすでに腰の柄を握っている。

　抜かれたのは、厚く幅広い短剣だった。

　大きな手の中では短く見える刃が、盾の縁を越え、さらされた首の付け根へ沈む。

　一度、深く。

　魔物の力が抜けるのに合わせ、バルドは体を盾で道の端へ押しやった。

　刃を抜く。

　もう次の影が斜面を下りていた。

「左右を頼む。私の前へ出るな」

　槍を持つ兵たちが広がった。

　細い四足の魔物を一人が牽制し、別の兵が横から突く。

　バルドは次の突進を受け、同じ短い動作で仕留めた。

　斬り払うための広い場所は要らない。

　盾が止め、短剣が動き、また盾が前を塞ぐ。

　土手の上で、さらに草が揺れた。

　少なくとも四つ。その後ろにも影がある。

　バルドは息を吐いた。

「走れる者も、荷車を追い越すな！　脇を空けろ！」

　声に押されるように、列が動く。

　町の入口をくぐった老女が、振り返ろうとして付き添いに支えられた。

　バルドはそれを視界の端で見届け、盾を振った。

　飛びついた一体が弾かれ、槍の届く場所へ落ちた。

　　　　　＊

　マルタが聞いたのは、正面の戦いとは別の声だった。

「水路側にもいる！」

　染物蔵へ続く道には、小さな工房が並んでいた。

　建物の間を、川から引いた水路が通っている。細い魔物がその浅瀬を走り、護衛のいる大通りを避けていた。

　現地兵が横道へ入る。

　槍の先で一体を押し返したとき、別の場所で木の柵が鳴った。

　セラは担架の脇で足を止めた。

「この人を、中へ。敷物に下ろしたら、呼吸を見ていてください」

　現地の治癒師が返事をする。

　担架が動き出してから、セラは腰の鉈を抜いた。

　灰色の魔物が、壁を蹴って道へ飛び出す。

　護衛の男が剣で進路を狭めた。

　低く沈んだセラの肩が、その横を抜ける。

　厚い刃が振り下ろされた。

　魔物は地面へ倒れ、セラはすでに次の路地を見ていた。

「マルタ、そちらの人を蔵へ！」

「はい！」

　マルタは老女の隣へ戻った。

　赤い糸の布を持つ手が、胸の前で固くなっている。

　付き添いの女性も、足が止まっていた。

「あと少しです。あの開いている戸まで」

　マルタが示す先で、人が手を振った。

　ミナだった。

　　　　　＊

　炊事責任者の指示で、ミナたちは火床を離れていた。

　火の始末は男たちが引き受け、作業者は蔵の中へ入る。

　ミナは空の盆を入口の脇へ置いた。

　小春が中から手を伸ばし、着いた人を迎えている。

「奥へ詰めてください！　入口は空けて！」

　ミナも戸口を空けようとした。

　その向こうに、マルタがいた。

　老女と付き添いを連れ、庭へ入ってくる。

　老女の足が敷石の端に当たり、体が傾いた。

　ミナは数歩、庭へ出た。

「こちら、支えます！」

　老女の空いた腕を取り、付き添いとともに立て直す。

　マルタが顔を上げた。

　低い塀の向こうで、何かが跳ねた。

　細長い前脚が塀の縁に掛かり、灰褐色の体が庭へ落ちる。

　大きな犬ほどの魔物だった。唇の端から歯が見え、前脚には泥がこびりついている。

　着地したすぐ先に、老女の足があった。

「中へ！」

　マルタが盾を上げた。

　ミナは付き添いの女性へ老女を託す。

　入口から伸びた別の腕が、その体を受け取った。

　魔物が動いた。

　盾へ爪が当たり、嫌な音がした。

　マルタの足が半歩滑った。

　庭の土は湿っていた。後ろの踵が敷石の縁に触れ、そこで止まる。

　前脚を盾へ掛けた魔物が、顔を横へねじった。

　盾の端を抜けようとしている。

　追って塞ぐ。

　そうしようとしたマルタの足が、地面に残った。

　水路の浅瀬を渡ってきた水棘ネズミ。

　盾にぶつかった、硬い音。

　前へ出かけた自分を止めた、ラグの声。

　――そこで待ってください。右へ回ります。

「止める！　ミナ、右！」

　今度は、先に声が出た。

　ミナの手は、包丁の柄を握っていた。

　マルタの右側へ一歩ずれる。

　盾の端と、魔物の前脚が見えた。

　あの日、ミナは採った葉の袋を下ろしていた。

　槍を持ち直す間に、ラグが動いた。

　マルタを追い越すために、彼女を押しのけることはなかった。盾の横に残った場所を通り、右手の斧を入れた。

　今、その場所には誰もいない。

「右、行く！」

　ミナは短く返した。

　脚へ魔力を通す。

　息を止めかけ、細く吐いた。

　魔物は盾から片方の前脚を外した。

　体をひねり、マルタの横へ回ろうとする。

　ミナは目にもわずかに魔力を込めた。

　泥を掻く爪と、持ち上がる肩が見える。

　先に飛び込めば、顔がこちらを向く。

　まだ、踏み込まない。

　マルタが盾を押した。

「こっち！」

　魔物の鼻先が横へ押される。

　前脚が再び土を踏む、その一瞬。

　ミナは腰を落とし、盾の右側を抜けた。

　ラグの斧とは違う。

　包丁の届くところまで、自分が近づかなければならない。

　短い毛の下で、首が伸びていた。

　ミナは柄を握り込み、付け根へ刃を突き入れた。

　重い手応えが肘まで返る。

　魔物が暴れた。

　肩が盾へぶつかり、マルタの靴がまた土を削る。

　ミナも体を持っていかれかけた。

　包丁を握る手を引き寄せ、脚で踏ん張る。

「っ……！」

　刃が抜けた。

　ミナは一歩下がった。

　魔物の後脚が跳ね、空を掻いた前脚が地面を叩く。

　それでも、すぐには近づかなかった。

　ラグも、倒れたところで背を向けなかった。

　ミナは包丁を構えたまま、魔物と戸口の間に立った。

　マルタの盾が、すぐ左にある。

　ひどく大きく聞こえる自分の呼吸の向こうで、爪が土を掻く音が途切れた。

「下がれ！　こちらで見る！」

　庭へ駆け込んだ兵が、槍を構えた。

　その先が魔物へ向くのを見て、ミナはマルタと後退した。

　戸口には小春がいた。

　何か言いかけた唇を結び、二人の入る場所を空ける。

　ミナが敷居を越えると、小春の手が背中へ触れた。

　押すというより、そこにいることを確かめるような手だった。

　　　　　＊

　外では、まだ戦いが続いていた。

　蔵の入口に兵が立ち、庭から人の姿がなくなる。

　マルタは盾を下ろさず、壁際へ寄った。

　ミナもその隣で、包丁を持った手を体から離していた。

　刃には血がついていた。

　誰かに触れないようにするだけで、妙に気を使った。

　奥で子供が泣いていた。

　母親らしい女性が何度も背を撫でている。

　赤い糸の布を持った老女は、敷物に座っていた。付き添いが膝へ新しい布を掛ける。

　顔を上げた老女と、ミナの目が合った。

　老女は口を開いたが、声にはならなかった。

　胸の前の手が、ゆっくり下がった。

　ミナは頷いた。

　それからようやく、自分の膝も少し震えていることに気づいた。

　　　　　＊

　バルドが最後の荷車を染物蔵へ通したのは、それからしばらくしてだった。

　道に残った魔物は兵たちが仕留め、斜面へ逃げたものは追わなかった。

　水路へ抜ける道には見張りが増やされ、倒れた柵の代わりに木枠が運ばれていく。

　バルドは庭で足を止めた。

　腰の短剣を布で拭い、鞘へ収める。

　盾の表には泥と血が重なり、縁に草の根が引っ掛かっていた。

「川の建物に、人は残っていないな」

「最後に中を確かめました。こちらへ向かった者は、全員入っています」

　現地兵の返事に、バルドは頷いた。

　すぐに別の兵が、負傷者のいる場所を告げる。

　バルドは盾を持ち直し、そちらへ向かった。

　セラは蔵の中で、腕を裂かれた兵の治療を始めていた。

　横には現地の治癒師がついている。

　布を押さえていた指が離れ、淡い光が傷を覆った。

　マルタがそちらを見た。

　動こうとして、盾の縁が床を擦る。

「マルタ、まず座って」

　顔を上げたセラが言った。

「腕を見てもらってから。ミナも、痛いところがあれば伝えて」

「……はい」

　マルタは返事をした。

　けれど、手が盾から離れなかった。

　ミナは、血を拭って収めた包丁から手を離した。

　マルタの前へ屈む。

「下、持つね」

　盾の重さを支えると、マルタが留め具へ指を掛けた。

　一度、滑る。

　もう一度つまもうとした指が、小さく震えた。

「……ここ、お願いしていい？」

「うん」

　ミナが帯を緩めた。

　マルタの腕が抜け、盾を二人で床へ置く。

　現地の治癒師が来て、手首と肘を確かめた。擦れたところを洗い、指を動かしてもらってから、少し休むように言う。

　ミナの手も見てもらった。

　柄を強く握った跡はあったが、自分の血ではなかった。

　二人は壁際に並んで座った。

　しばらく、何も話さなかった。

　入口を通る人の足と、外から運ばれてくる破れた布を見ていた。

「……ラグさんのこと、思い出してた」

　マルタが言った。

　ミナは顔を向けた。

「私も」

「三人で、葉っぱを採りに行ったとき」

「うん。右へ回りますって」

　マルタが小さく頷いた。

　膝の上で、まだ指をゆっくり開いている。

「あのとき、私、追いかけそうになったでしょ」

「うん」

「今日も、ちょっと。……でも、ミナが右にいたから」

　ミナは庭へ続く戸口を見た。

　あの盾の横を、自分が通った。

　近づいた魔物の息も、刃にかかった重さも、まだ体に残っている。

「ラグさんみたいに、すぐにはできなかった」

　ミナが言うと、マルタは首を横に振った。

「来てくれたよ」

　それから、自分の右隣を見た。

　先ほどまでミナが立っていた側だった。

「声も、聞こえた」

　ミナは膝に置いた手を開いた。

　マルタの指も、さっきより伸びていた。

　小春が水の入った椀を二つ持ってきた。

　ミナへ渡し、もう一つはマルタが両手を出すまで待った。

「……お二人とも、ここにいてくださいね。今は」

「うん」

　マルタが答えた。

　ミナも頷き、椀を受け取った。

　外の火床では、鍋が一つ横倒しになっていた。

　泥に落ちた麦の汁を、炊事責任者が黙って見ている。そばの男が割れた薪を拾い、まだ使える鍋を起こした。

　ミナは立ちかけ、椀を持ち直した。

　今は休むように言われている。

　隣で、マルタが水を飲んだ。

　こぼさずに飲めたことを確かめるように、椀の縁を見ている。

　蔵の奥から、老女の声がした。

「その赤い糸のは、捨てないでおくれ」

　付き添いが返事をした。

　洗って、乾かしておくから、と。

　マルタがそちらを向いた。

　ミナも、同じ方を見た。

　新しい布の掛かった膝の上で、老女の手が、ようやくほどけていた。

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