『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第201話 戻ってこない荷車

　昼に使うはずの鍋には、まだ水しか入っていなかった。

　ミナは洗い終えた蕪を籠へ移し、厨房の裏口を見た。

　荷車が入ってくるときには、いつも先に声がする。戸口を空けてくれ、と呼ばれ、誰かが桶を寄せる。それから車輪が敷居の手前で止まり、土のついた袋が運び込まれる。

　今日は、空けておいた場所を風だけが通っていた。

　小春と器を借りに出てから、三日が過ぎていた。

　ミナセへ来て初めて触った道具にも、少しずつ手が慣れてきた。蓋の合う椀を探す時間が短くなり、薪の置き場を尋ねられれば答えられる。

　それでも、今朝の厨房の静かさには慣れなかった。

　人は動いている。包丁の音もしている。

　誰も、次の大鍋に手をつけない。

「多恵さん。蕪、切ってしまってもいいですか」

「待っておくれ。煮方を変えるかもしれない」

　多恵は厨房の隅で、隊の炊事責任者と話していた。

　足元に開いた袋が二つある。片方には加工した大麦が、もう片方には芋が残っていた。どちらも、到着した日に見たときより口が深い。

「昼の分までは、こちらを使えます。ただ、夕方の荷が同じ道なら」

「ああ。昼に全部出すわけにはいかないね」

　責任者の男が袋を閉じた。

　多恵は立ち上がり、ミナのところへ来る。

「蕪は薄く切って、葉も使おう。麦を入れた汁にするよ。芋は別に煮て、一人ずつ渡せるように」

「はい。お肉は……」

「今日は入れない。残っている分は、明日の朝まで置いておく」

　ミナは棚の壺を見た。

　塩漬け肉の脂を少し入れれば、匂いはよくなる。北で教わった香草も、まだあった。

　けれど、香りを足しても、食べる量が増えるわけではない。

「汁のお塩は、最後に見ていただいてもいいですか」

「もちろん。先に鍋をかけよう」

　ミナは蕪をまな板に載せた。

　厚さを揃えて切る。葉の傷んだところを外し、残りを洗い直す。

　戸口の向こうで車輪の音がした。

　思わず顔を上げると、運ばれてきたのは空の椀だった。

　　　　　＊

　小春が入ってきたのは、麦が鍋の中で膨らみ始めた頃だった。

　両手に籠を持っている。中には細長い干し魚が並んでいた。

「港の方からです。倉に残っていた分を、炊き出しへ回してくださるそうで」

　多恵が一本を手に取った。

「ありがたい。これは炙って、ほぐして使おう。骨は気をつけてね」

「はい」

　ミナは籠を受け取り、小春と作業台へ運んだ。

　重さはある。しかし、これを何百人で分けるのかと思うと、籠の底はすぐそこだった。

「荷車は、まだですか」

　小春は首を横に振った。

「途中の見張り場からも、まだ到着の知らせがなくて。今、確かめに行っているそうです」

「……そうですか」

　それ以上は聞けなかった。

　小春も知らないことを、ここで尋ね続けても困らせるだけだ。

　二人で干し魚を並べた。

　火に近づけると、乾いた皮が縮み、魚の匂いが立つ。ミナは焦げる前に返し、焼けたものから皿へ移した。

　小春が箸で身を外す。

「この辺り、細い骨が残るんです」

「ここですね」

「はい。小さい子には、ほぐした後でも見てもらいます」

　手を動かしている間にも、人が厨房へ来た。

　昼の配達を少し遅らせられるかと聞く者。治療所へ先に運ぶ椀を取りに来た者。

　やがて、背負い籠を下ろした年配の男が、入口で多恵に声をかけた。

「東からの荷は、来たかい」

「まだだよ。何か頼んであった？」

「甥が御者で出てるんだ。昨夜には戻るって言ってたから」

　ミナの指が止まった。

　小春も顔を上げる。

　男は二人を見ると、困らせたと思ったのか、口元を緩めた。

「いや、道が悪けりゃ遅れるさ。あいつは、車輪を傷めるくらいなら降りて押すからな」

　多恵は手を拭いた。

「戻ったら、あんたが来たって伝える。今、道の様子を調べてもらっているところだよ」

「ああ。頼むよ」

　男は背負い籠を持ち直した。

　帰る前に、厨房の中をもう一度見た。

　荷車が、奥に隠れていないか確かめるような目だった。

　ミナは魚へ視線を戻した。

　朝から、届かない食材のことばかり考えていた。

　それを運んでいる人にも、帰りを待っている人がいる。

　皮についていた細い骨を抜き、別の皿へ置いた。

　　　　　＊

　昼の配膳が始まっても、荷車は来なかった。

　ミナは麦と蕪の汁を椀によそった。

　底からすくい、麦が沈んだままにならないようにする。隣では別の女性が芋を渡し、小春がほぐした魚を添えていた。

　椀を受け取った子供が、中をのぞいた。

「今日は、これ？」

「うん。熱いから、両手で持ってね」

　子供は芋の皿を見てから、付き添いの女性を振り返った。

　女性が何かを言おうとするより先に、多恵が小さな匙を差し出した。

「魚はこっちの汁に入れてもおいしいよ。骨がないか、大人と一緒に見ておくれ」

　子供は匙を受け取り、頷いた。

　ミナは次の椀を持った。

　足りるかどうかを尋ねられなかったことに、ほっとした自分がいた。

　列が短くなった頃、裏口で人の声が重なった。

　小春が振り向く。

　駆けてきた使用人の男が、息を整えるより先に言った。

「輸送の方々、無事です。南の宿場に引き返していると！」

　多恵の肩が下がった。

　鍋をかき混ぜていた女性が、柄を握ったまま目を閉じる。

「荷は？」

「持ち帰れたそうです。ただ、道に魔物が出ていて、今はこちらへ進めないと。詳しい話は、伝令の方が領主様に」

　小春が頷いた。

「厨房にはお伝えしました。ほかの炊き出しにも、お願いします。……それと、御者の方のご親族が、さっきこちらに」

「魚を入れる籠を直している人だよ。港の倉の脇にいるはず」

　多恵が言い添えると、男は覚えたと頷き、次の場所へ走った。

　ミナは柄杓を鍋へ戻した。

　来ない理由が分かった。

　無事だと分かった。

　それなのに、鍋の中身は朝と変わらず、夕方に使える食材も増えてはいない。

「よかったですね」

　小春が言った。

　ミナは頷いた。

「はい。……本当に」

　それは、迷わず言えた。

　　　　　＊

　領主の屋敷では、伝令が泥の乾いた脚絆を緩めていた。

　用意された水を飲み、もう一度、地図の上に指を置く。

「群れを見たのは、ここです。道の右手から出てきました。先頭の護衛が止めてくれたので、荷車は近づかずに済みました」

　汐見は机の向こうで聞いていた。

　バルドは伝令の隣に立ち、指が示した場所と、すでに置かれていた木片を見比べる。

「襲ってきたのか」

「近づいたものはいました。ただ、ほとんどは道を横切って、そのまま下へ。猪に似たものも、もっと細いものも、一緒になっていました」

「同じ群れというより、同じ方へ動いていた、と」

「はい。そのように見えました」

　バルドが短く頷いた。

　伝令は指を南へ滑らせた。

「引き返す途中でも、斜面の向こうに動く影がありました。道を開けようと戦えば、荷車まで巻き込むと思いまして」

「戻った判断でよい」

　汐見が言った。

「人と荷を残してくれた。隊の責任者にも、そう伝えてほしい」

　伝令の顎がわずかに下がった。

　それから、乾きかけた唇を開いた。

「食糧を待っておられるのは、承知しています」

「承知しているから、君を急いで走らせたのだろう。こちらで次を考える」

　汐見はそばの役人に、宿場への返信を指示した。

　輸送隊はその場で休ませ、護衛を伴わず出発させない。別経路については、確認が済んでから知らせる。

　伝令が退出すると、兵の一人が新しい紙を差し出した。

「北の見張りからです。昨日の夕刻、谷の西側で数頭。今朝は、その下の道でも目撃されています」

　バルドが地図へ身を寄せた。

「その谷の東側は？」

「一昨日、畑の脇を群れが通っています。住民はすでに建物へ避難しており、接触はありません」

　木片が一つ増えた。

　南の道。西の斜面。東側の畑。

　それぞれ別に聞けば、町の周りに魔物が増えたという報告だった。

　並べると、谷の両側に印が続いていた。

「谷を通って下りてきた姿は、見られていないのですね」

　治療所から呼ばれていたセラが尋ねた。

　兵が頷く。

「今の報告では。ただ、奥まで確かめられたわけではありません」

「空いているから通れる、とは考えない方がよさそうですね」

　バルドは腕を組んだ。

「避けているのかもしれん。そこに何があるかは別としてな」

　汐見の視線が、谷から町へ下りる細い線をたどった。

　途中に、大きめの木片が置かれている。

「川沿いの集積所か」

　もとは荷を集め、町へ運ぶための建物だった。

　今は街道から来た避難者のうち、休まず歩くことのできない者が滞在している。川が水を運び、荷車を寄せる庭もある。これまでは、町へ入る前に休む場所として使えていた。

　その東と北に、新しい目撃の印があった。

「今すぐ襲われるとは言えん」

　バルドは木片を見たまま言った。

「だが、もう一晩待っても、移すのが楽になるとは思えない」

　役人が、町の空き家を書いた紙を開いた。

「内側の染物蔵なら、場所はあります。ただ、床の冷えが強い。寝具と敷くものを運ばせねば」

「こちらで診ている人の中にも、移動に付き添える治癒師はいます」

　セラが答えた。

「横になったまま運ぶ人を先に見ておきたいです。今から向こうへ知らせられますか」

「兵をつける。私も一度、道と建物を見てくる」

　バルドが戸口へ向き直ったとき、盆を持った小春が入ってきた。

　茶を運ぶ使用人に頼まれ、厨房から戻ったところだった。

　小春は机の端へ湯飲みを置いた。

　地図の上の木片に、見覚えがある。

「川沿いの避難民を、こちらへ移すんですね」

「ああ。明朝、明るくなってから」

　父は答え、役人へ目を戻した。

「寝具だけでなく、今夜のうちに蔵の中を空けてくれ。荷の持ち主への話は私の名で。庭に置く分には覆いを掛けるように」

「かしこまりました」

　小春は盆の縁を握った。

　あの建物には、母親の帰りを待つ子供がいる。脚の腫れが引かず、戸口まで出るのもつらそうな老人もいた。

　ようやく横になれた人を、また動かすことになる。

「……あちらには、もうお伝えしたんですか」

「これからだ。移る理由も、行き先も伝える」

　父の声は低かった。

　小春はその横顔を見た。

　ここなら絶対に大丈夫だと、言ってくれればと思った。

　父は言わなかった。

「明日の食事は、着いてからすぐ出せるようにしておきたい。厨房にも頼めるか」

　小春は背筋を伸ばした。

「はい。お伝えします」

　　　　　＊

　夕方の厨房には、昼とは違う慌ただしさがあった。

　翌朝の移動先で使う鍋を選び、柄の緩んだものを外す。多恵は残る厨房を受け持ち、隊の炊事責任者が染物蔵の庭へ出ることになった。

　ミナも、そちらを手伝う。

「こちらで煮て運ぶ分と、向こうで温める分を分ける。火を使う場所は、先に見てもらっている」

　責任者の男が言った。

「お前は朝、俺たちと一緒に出る。勝手に先へ行かないようにな」

「はい」

　ミナは運搬用の布を畳み、鍋の中へ収めた。

　小春は隣で、椀を包んでいた。昼からよく働いているのに、いつもより口数が少ない。

「小春ちゃん。そっちは、私が持ちます」

「あ……ありがとうございます」

　渡された籠を台へ置く。

　小春は空いた手を見つめ、それから袖の紐を結び直した。

「川のところ、昨日も行ったんです。お湯を持って」

「はい」

「次は布を持ってきますって、言って帰ってきたんですけど。今度は、ここを出てくださいってお伝えすることになって」

　ミナは畳みかけていた布を置いた。

　昨日と同じ場所へ届ければよいと思っていたものが、もう違う場所で必要になっている。

「その布も、明日の場所へ持っていけますか」

　小春が顔を上げた。

「……はい。持っていけます」

「お椀と別にしておけば、着いたらすぐ渡せると思います」

　小春は頷き、棚からもう一枚、包むための布を取った。

　ミナはその端を受け持った。

　二人で広げると、途中に小さな継ぎがあった。

　戸口から、マルタが顔を出した。

「ミナ。明日、染物蔵の方に行くんだって？」

「うん。マルタも？」

「私は、川の建物から一緒に移る方。セラさんたちと、さっき見てきたの」

　マルタの靴の縁には泥がついていた。

　肩から下げた盾を壁際へ置き、邪魔にならないところへ寄せる。

「歩けるって言っていても、立つと痛い人がいて。途中で休めるようにするって」

「じゃあ、すぐに全員は来ないんだね」

「うん。何回かに分かれると思う」

　ミナは鍋を見た。

　一度にできあがらせて待つより、後から来る人の分も温め直せるようにしておきたい。責任者へ話すと、男は頷き、蓋の深い鍋を一つ加えた。

　マルタが小春の手元をのぞいた。

「これ、布？」

「はい。着替えのときに使えるものを。持っていく約束をしていたので」

「よかった。あそこのおばあさん、自分のだけずっと洗って使ってたから」

　小春が顔を上げた。

「端に、赤い糸のある？」

「そう。その人」

　二人の話している相手を、ミナはまだ知らなかった。

　明日、会うかもしれない。

　ミナは結び目を籠の外側へ回し、すぐほどけるようにした。

　多恵に呼ばれ、三人は遅い食事に座った。

　昼と同じ麦の汁に、夕方届いた青菜が加わっていた。荷車の食糧ではない。町の中で分けてもらえたものだった。

「御者のご親族、知らせを聞けたそうです」

　小春が椀を持ったまま言った。

「甥が帰ったら、まず寝かせるって」

「食べる前に？」

　マルタが聞くと、小春が少し笑った。

「その前に、食べさせるそうです」

「よかった」

　ミナも笑い、汁を口へ運んだ。

　昼より柔らかくなった麦が、舌の上でほどけた。

　食べ終えたマルタは、壁に立てた盾を持ち上げた。

　肩の紐を直し、留め具を引く。その手元を、ミナは何となく見ていた。

「じゃあ、明日。向こうでね」

「うん。待ってる」

　マルタが出ていくと、裏口の向こうで荷車が止まった。

　戻ってきた輸送隊ではなかった。

　明朝、ミナたちの鍋を運ぶための、空の荷車だった。

　男たちが荷台へ板を渡している。

　ミナは小春と籠の両側を持った。

　布の中で、椀が小さく鳴った。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です