『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第22話 お料理の先生ではありません

　リゼが研究室へ来たとき、オルヴェンは古い記録帳も机に出していた。

　新しく組み直した術式の図。

　その隣に、身体の動きを補助する試験の記録。

　リゼは上着を椅子へ掛け、二つを見比べた。

「荷を持ち上げるときと、立ち上がるとき。まずは、そのくらいから？」

「ああ。歩く間ずっと力を足すより、必要な動きに絞りたい」

　オルヴェンが、図の一部を指した。

「働きの切り替えに、今回の仕組みを使えると思う。力を要らなくなったところから、外していく」

　リゼは紙を自分の方へ寄せた。

「動くときだけ補助するのはいい。でも、使う人が止まりたいときは？」

「止まれば、こちらも——」

「立とうとして、途中で座り直すこともあるでしょう。荷物を持ちかけて、やめることも」

　オルヴェンは、答えかけた口を閉じた。

　記録にある動作は、持ち上げるところまで行う試験だった。

　その途中でやめたときの数値は、少ない。

「……先に、確かめる必要があるね」

「体を助けるものが、予定どおり動けと押してしまったら困るわ」

　リゼが別の紙へ線を引く。

　身につける帯と、力を受ける位置。

　留め具は、片手でも外せるところへ置いた。

　オルヴェンは、その横へ術式の印を書き足した。

「補助を止める方は、動作の切り替えとは別にしておこう」

「ええ。使う人が迷ったら、一度止められる方がいい」

　魔法を小さく、安定して働かせること。

　それを、人が使う形へ収めること。

　二つの紙の間に、少しずつ線が増えていった。

　　　　　＊

　その日の夕方、オルヴェンは筆を置いた。

「すまない。今日は、ここまでにしたい」

　リゼが時計を見た。

「お出かけ？」

「家へ帰る約束をしていてね」

　リゼは少し驚いたが言葉を返した。

「それなら、続きは明日ね。こちらも工房で用意してくるものがあるから」

　図をまとめ、二人は研究室を出た。

　オルヴェンは帰宅のために手配した馬車へ乗る。

　膝の上に置く荷物を、いつもより少なくした。

　家へ着いたのは、六時より少し前だった。

　玄関のそばの鉢が、増えていた。

　知っているものもある。

　知らない花も咲いていた。

「ただいま」

　扉を開けると、妻が台所から顔を出した。

「おかえりなさい。手を洗ってきて」

　食卓には、二人分の皿があった。

　オルヴェンは、いつもの席へ座った。

　椅子の背を手で確かめてから、膝へ布を広げる。

　煮た豆と、焼いた魚。

　湯気が、まだ上がっている。

「今日は、何をしていたんだい」

　妻が匙を取る前に、尋ねた。

　彼女は少し目を上げた。

「午前中は買い物。午後は庭の手入れを。玄関の花、見た？」

「ああ。あれは、いつから？」

「先月。娘が持ってきてくれたの」

　知らなかった。

　娘が家へ来ていたことも、鉢を持ってきたことも。

　オルヴェンは、魚を一口食べた。

　身は温かく、皮に塩の味がした。

「よく咲いていたね」

「水をやっているもの」

　妻はそう言い、豆を取り分けた。

　当たり前のことを、当たり前に話している。

　オルヴェンは、その続きを聞いた。

　研究の話をしたのは、皿の中身が半分ほど減ってからだった。

　　　　　＊

　翌日から、工房と研究室の間を、試作品が行き来した。

　初めは台に固定し、重りを持ち上げる。

　途中で止める。

　重りを戻し、違う高さからやり直す。

　身につける帯へ組み込んでからは、低い出力で、人の動作を確かめた。

　椅子から立つ。

　軽い箱を持つ。

　持とうとして、やめる。

「立つ方は、少し楽です。でも、座るとき、腰のところが当たります」

　研究員の言葉を聞き、リゼは帯の位置を直した。

「ここ？」

「そこです」

　補助を切って、同じ動きをする。

　もう一度つけ、違いを記録する。

　魔力を減らせても、留め具が肌を挟めば使ってもらえない。

　帯を柔らかくしても、力を受ける場所がずれれば、動きにくくなる。

　試験の間には、待つ時間があった。

　使った後に違和感が残らないかも聞く。

　その日のうちに変えたところを、次の日にまた確かめる。

　オルヴェンは、毎日、試験を終える時刻を先に決めた。

　帰れない日は、夕飯の前に連絡をした。

　帰る日は、記録帳を机へ置いていった。

　幾日か過ぎて、リゼが試作品を持ち上げた。

「この範囲なら、研究室の動き方を知らない人にも試してもらえそうね」

「ああ。説明する側が慣れすぎていて、抜かしてしまうこともある」

　オルヴェンが、試用の手順を見直した。

「依頼するとしたら、思い当たる相手がいるんだ」

　　　　　＊

「採取の仕事を始めた子でね」

　オルヴェンは、机の器へ目を向けた。

「今回の研究のヒントをくれた。お礼も伝えたが、もし興味があれば、こちらにも意見を聞いてみたい」

　リゼは留め具を確かめていた手を止めた。

「研究のヒントを？」

「ああ。料理の手順を見て、考え方を変えられたんだ」

「……その子、配信で料理をしていません？」

　オルヴェンが顔を上げた。

「しているが」

「小さな鍋を使って。包丁は、かなり使い込んだものを」

「君も、こなべさんを知っているのかね」

　リゼは、試作品を机へ置いた。

「……湯のみさん？」

　オルヴェンの眉が上がった。

　その名前を、研究室で呼ばれたことはなかった。

「そういう君は」

「針しごとです」

　二人は、しばらく顔を見合わせた。

　リゼが先に、息を漏らした。

「この前、研究の話を聞いていたのに」

「私も、道具の話をする人だとは思っていたよ」

「それで、今日も私に説明していたのね」

「君が見ていたとは、思わなかったからね」

　リゼは椅子へ座り直した。

　丁寧で、返事までに少し間のある文字。

　あの言葉を、目の前の老魔術師が打っていたのか。

「灰ねこと、こぐまは？」

　オルヴェンが尋ねた。

　リゼは口元へ指を当てた。

「それは本人たちから聞いてください。私も、配信の中で勝手には呼べないもの」

「なるほど」

　オルヴェンも笑った。

　半年に一度、王城で顔を合わせる相手とは、研究や仕事の話をしてきた。

　小さな夕飯の鍋を、別々の場所で見ていたとは知らなかった。

「君は、何がきっかけで？」

「初めは、料理。今は、道具も気になるわ」

「道具？」

　リゼは、手袋の修繕を助言したことを話した。

　使い手が直したものを、その後も使っているのが嬉しいと。

「それと、包丁」

　言葉が、少し強くなった。

「画面だけでは、確かめられないところがあるの」

　オルヴェンは、机の上の補助帯を見た。

「試用の調整へ行くなら、君にも来てもらいたいと思っていた」

「ええ。もちろん」

　返事が、早かった。

　　　　　＊

　その晩、ミナの配信へ来たのは、湯のみさんだった。

　食事を終え、机の上で採取袋の仕切りを直している。

　先日の葉がずれたので、布の厚さを変えてみたかった。

〈湯のみ：今日は、少し相談があるのだが〉

　ミナは針を置いた。

「はい」

　身体の動作を助ける道具を、試しているという。

　荷物を持つときや、立ち上がるときの負担を軽くしたい。

　低い出力での試用に、興味があるだろうか。

　ミナは、自分の採取袋を見た。

　行きには軽く、帰りには重くなるもの。

「使ってみたいです。でも、私で、何かわかるでしょうか」

〈湯のみ：使ってみて、どう感じたかを聞かせてほしい。合わない、わからないということも、役に立つ〉

　視聴者が、二になった。

〈針しごと：製作と調整は、私が担当しているの〉

「針しごとさんも？」

〈針しごと：ええ。詳しい内容を読んでから、決めてもらっていいわ〉

　文字を読んでいるうちに、ミナは姿勢を直していた。

　いつもの夕飯の話より、確かめたいことが多い。

　どこで使うのか。何をするのか。自分の魔力でもよいのか。

〈湯のみ：普段使っているギルドを通して、案内を渡せるだろうか〉

「明日、受付で聞いてみます。受け取れるようにしてから、お伝えしますね」

　今夜、全部を決める必要はなかった。

　まず、話を読めるようにする。

　ミナは記録帳へ、案内を受け取ることを書いた。

　続けて、針を持つ手を止めたときの袋の重さも書いておいた。

　　　　　＊

　ギルドへの取り次ぎを頼んでから、数日後。

　ミナは受付で、自分宛ての案内を渡された。

　登録名と、配信名。

　あらかじめ伝えていた二つが、封筒の宛名に書かれていた。

「ミナさん。こちら、ご相談の案内です」

「ありがとうございます」

　受け取ろうとすると、受付の女性が、もう一枚の確認用紙へ目を落とした。

　次に、ミナの顔を見る。

「営生冠オルヴェン様と、匠冠リゼ様からです。……お心当たりは、ありますか」

　ミナの手が止まった。

「冠位、ですか」

　女性も、少し止まった。

「はい」

　封筒の中には、試用内容と連絡先が書かれた紙が入っていた。

　添えられた短い文の最後に、見慣れた名前がある。

　湯のみ。

　針しごと。

　ミナは、二度読んだ。

　湯のみさんは、研究をしている人だった。

　針しごとさんは、道具を直すことに詳しい人だった。

　それは、知っていた。

　その上に、冠位という言葉が載っている。

「……この方たち、です」

　ようやく答えると、受付は少し声を落とした。

「失礼ですが、お二人とは、どういったご関係で？」

「配信を、見てくださっています」

「配信」

「料理の」

「……料理」

　女性は確認用紙を見た。

　研究への試用協力。

　応募者を広く募る案内ではなく、相手を指定した依頼だった。

「以前から、お会いになっていたわけでは？」

「いえ。お会いするのは、初めてです」

「では、ご親戚など……実は、オルヴェン様のお孫さんだったり？」

「違います。湯のみさんです」

「湯のみ？」

「あっ。配信でのお名前が」

　ミナは紙の端を示した。

　女性が、そこへ目を寄せる。

「こちらで、研究の役に立ったと教えていただいて。でも、私がしたのは、パンを温めただけで」

「パンを」

「はい。鍋から出して、お湯をお茶に使いました」

　説明は、正しかった。

　受付の顔は、さっきより考え込んでいた。

「オルヴェン様とリゼ様……お料理好きなのかしら……」

　小さな独り言が、机の向こうから聞こえた。

　彼女の頭には、鍋の前で手順を教える小さなミナと、その両側で真剣に聞く冠位二人が浮かんでいた。

　営生冠が筆を持ち、匠冠が包丁の動きを覗き込む。

　ミナが芋を一枚切るたび、二人がうなずく。

　ありそうで、なさそうだった。

「……私が、教えているわけではないです」

　ミナは、少しだけ付け足した。

　自分が聞いて、助けてもらうことの方が、ずっと多い。

「失礼しました。まず、内容を確認しましょう」

　受付が背筋を戻した。

　同じ紙を、ミナにも読める向きへ置く。

　　　　　＊

　試用は、ギルドの練習室で行う予定だった。

　初めは、椅子から立つ動作と、軽い荷物を持つ動作。

　身体に合わせて帯を調整し、補助のない場合とも比べる。

　その日に採取へ持ち出すことは、予定に入っていなかった。

「長い距離を歩くわけでは、ないんですね」

「案内では、そうなっています。最初の説明と調整も含め、このくらいの時間を見てほしいと」

　示された時間なら、午前に納品を終えてからでも間に合う。

　ミナは、次に受けるつもりの依頼を思い出した。

　引き受けて、行けなくなることはない。

　その日は新しい採取地へは行かず、町へ戻れる仕事を選べばよい。

「こちらの日なら、伺えます」

「では、お返事を取り次ぎますね」

　女性が日付を記録し、紙の最後へ目を動かした。

「それから、リゼ様より追伸が。差し支えなければ、いつもの包丁も持参してほしいそうです」

「あ、包丁なら、いつも持っています」

　ミナは少し安心した。

　用意したことのないものばかりではなかった。

　受付は、採取袋と、案内の名前を交互に見た。

　冠位二人に招かれ、持ち物は包丁。

　やはり、料理の話もするのだろうか。

　ミナは封筒を袋の内側へ収めた。

　薄い紙なのに、さっきより重く感じた。

　　　　　＊

　リゼは、工房で持参する道具を選んでいた。

　補助帯の部品。

　調整用の工具。

　寸法を取る紐と、替えの留め具。

　その横へ、細かな付与の線を見るための拡大具を置く。

　角度を変えて照らせる小さな灯りも。

　観察の記録に使う、薄い紙まで揃えた。

「ずいぶん、細かく測るんですね」

　工房の弟子が、道具の列を見て言った。

「使う人に合わせるんだから、当然でしょう」

　リゼは補助帯を包んだ。

　包丁を見る道具も、別の布へ収める。

　念のため、と言って、一度開き直した。

　灯りの向きを確かめ、もう一度閉じる。

　今度は、画面の向こうではない。

　あの刃を持つ手ごと、確かめられる。

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