『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第199話 門の外で、盾を構える

　門の外へ出ると、朝の風はまだ冷たかった。

　バルドは盾の革帯を確かめ、隣を歩く男へ目を向けた。

　ミナセの守備隊で、今日の迎えを指揮する男だった。

　昨夜、地図の上で示された道を、今は実際に歩いている。

「見張りの地点までは、このままです。戻りは、川沿いを避けます」

「雨で緩んだところか」

「はい。荷車が傾きます。人だけなら通れても、乗せた方を落としかねません」

　男は答えながら、先を行く兵士へ合図を送った。

　畑の端を確かめていた兵士が頷き、道へ戻る。

　春の畑には、作業の途中で置かれた籠があった。

　風で片側へ寄った布を、石が押さえている。

　近くに家は見えるが、戸口から出てくる人はいなかった。

　バルドは林の切れ目へ目を向けた。

「これまでにも、何度か？」

「迎えに出ています。ですが、歩けない方が増えると、どうしても」

　男は後ろを見た。

　今日連れてきた荷車には、まだ誰も乗っていない。

　人を乗せれば、それを押す手と、周囲を守る手が要る。

「この前は、後ろを守る者が一人、負傷しました。戻ってからも、なかなか交代が出せず」

「今日は、後ろを俺が受け持とう」

　バルドが言うと、男は顔を向けた。

「分かれ道と、車を止めてはいけない場所を教えてくれ。そちらは、人を通す方へ手を回してほしい」

　男は短く頷いた。

「承知しました」

　　　　　＊

　見張りの地点は、街道脇の小さな物置だった。

　近づくと、軒下から人の顔が上がった。

　壁へ背を預けていた者が立とうとし、隣の者に支えられる。

　子供を抱いた女性は、動かなかった。

　顔だけを上げ、近づいてくる荷車を見ていた。

　見張りの兵士が隊長へ駆け寄った。

「先ほど、もう一組来ました。歩けない方が二人。昨夜からここにいる方も、足が……」

　隊長は話を聞き、すぐに人を分けた。

　持ってきた車へ乗せる者。

　自分たちの車を押している家族。

　歩けるが、支えが必要な者。

　避難者の一人が、布の包みを荷車へ載せようとしていた。

　若い男だった。包みを持つ腕が震えている。

「それは、そちらの空いているところへ」

　兵士に言われ、男は頷いた。

　けれど、手を離すまでに少し間があった。

「一緒に、行きますよね」

「行く。自分の荷がどの車にあるか、覚えておいてくれ」

　兵士が答えると、男はようやく手を引いた。

　バルドは物置の裏へ回り、林と畑の境を見た。

　見張りに、最後に魔物を見た場所を尋ねる。

　指された斜面は、道へ向けて緩く下っていた。

「今朝は、姿を見ていません。ただ、向こうで鳥が何度か飛びました」

「ああ。見ておこう」

　戻ると、隊長が人数を数え終えていた。

　途中で合流した一組も、名前と行き先を控えてある。

「出ます」

　列が動いた。

　先頭の兵士が、歩幅を小さくして進む。

　速く歩ける者だけが先へ行かないよう、曲がり角で一度、後ろを確かめた。

　バルドは最後尾へついた。

　　　　　＊

　帰り道の半ばで、林の奥から乾いた音がした。

　枝が折れた。

　次に、低いものが茂みを押し分ける音。

　バルドは盾を前へ出した。

「後ろに来る。列は進め」

　近くの兵士が復唱した。

　前方へ声が渡り、隊長が振り向く。

　林の端から、黒い背が現れた。

　猪に似ていたが、肩が異様に高かった。

　首から背へ、硬い板のようなものが重なっている。

　牙が土を掻くほど頭を下げ、道の上の荷車へ向いた。

　その脇から、細い四つ脚の影が三つ出た。

　低く走り、広がろうとしていた。

　避難者の中で、悲鳴が上がった。

　一人が振り返り、前の者へぶつかりかける。

「止まらず進め。こっちは通さん」

　バルドの声が、列の後ろへ届いた。

　大きな魔物が地面を蹴った。

　重い足音が一息で近づく。

　兵士が槍を握り直したときには、牙が盾へ迫っていた。

　バルドは、半歩、前へ出た。

　衝撃が鳴った。

　盾の縁から土が跳ね、足元の小石が弾けた。

　だが、バルドの踵は下がらなかった。

　高い肩にせき止められた魔物の脚が、道の上を掻く。

　バルドは腰を沈めたまま、盾の角度を変えた。

　牙を滑らせ、突進の向きを道の外へ逸らす。

　大きな身体が斜めになった瞬間、盾を押し返した。

　魔物の前脚が浮いた。

「今だ」

　兵士の槍が、鎧のような背の下へ入った。

　もう一人が横へ回り、起き上がろうとする脚を止める。

　魔物が暴れ、土を蹴った。

　バルドは盾を離さず、頭を押さえ込んだ。

　兵士たちは迷わず続いた。

　やがて、大きな身体が動かなくなった。

　バルドはもう、次の影を見ていた。

　　　　　＊

　細い魔物の一体が、畑の縁を走った。

　倒れた大きな魔物を避け、横から避難者へ追いつこうとしている。

　バルドが盾を向ける。

　薄い光が、道の脇へ立ち上がった。

　飛び込んだ影が、何もないはずの場所で弾かれた。

　土の上を転がり、身を起こす。

　その間に、護衛隊の一人が間へ入った。

　魔物の脚が地面を捉えるより早く、刃が走る。

「右は任せる」

　バルドが言った。

　兵士が返事をし、道の端へ移る。

　残る二体のうち、一体は低く唸りながら後ずさった。

　もう一体は、盾の反対側へ回ろうとする。

　バルドは追いかけなかった。

　避難の列から離れず、相手との間へ盾を差し入れる。

　左右へ揺さぶろうとした魔物は、踏み込むたびに行く先を塞がれた。

　そのとき、後ろで木の軋む音がした。

「車輪が落ちた！」

　バルドは顔を振り向けずに聞いた。

「人は」

「乗っています。車は倒れていません！」

「上の人を支えろ。引き抜くのは、合図を合わせてからだ」

　隊長が駆け戻ってきた。

　荷車の片輪が、雨で崩れた道端へはまっていた。

　押していた男が一人で引こうとして、足を滑らせている。

「手を離さないで、そのまま。二人、こちらへ！」

　隊長が兵士を呼んだ。

　乗っていた老人を支え、車の傾きを止める。

　前にいた避難者も、戻ろうとした。

「来なくていい。先へ行ってくれ！」

　その声を聞きながら、バルドは盾を一度打ち出した。

　目前まで来ていた魔物が、顎を跳ね上げられて転がった。

　横で待っていた兵士が仕留める。

　林の奥が、大きく揺れた。

　もう一体。

　最初のものより背が広い。

　木の幹へ肩を擦りつけるようにして、道へ出てきた。

　バルドは足を置き直した。

　後ろでは、まだ荷車が動いていない。

「こっちを見ろ」

　盾の縁を打ち鳴らした。

　硬い音に、魔物の頭が向く。

　土を蹴り、一直線に突っ込んできた。

　バルドの身体を、魔力が覆った。

　先ほどより低い音が響いた。

　地面が抉れ、盾へ牙が擦れた。

　その後ろへは、一歩も通らなかった。

　バルドは相手の首が持ち上がるのを待ち、盾の下端を差し入れた。

　息を吐く。

　前へ押す。

　重い身体が、逆へ動いた。

　後脚が地面を掻き、それでも押し戻される。

　魔物が頭を振ろうとすると、盾がその動きを潰した。

　脇にいた若い兵士が、一瞬、動きを忘れた。

「脚だ。こちらへ回らせるな」

　バルドの声で、兵士が踏み込んだ。

　仲間と左右を押さえる。

　剣と槍が届く位置を、バルドが盾で作った。

　　　　　＊

「持ち上がった。押せ！」

　後ろで声が上がった。

　車輪が溝の縁を越え、固い道へ戻る。

　老人を支えていた兵士が、乗せたまま動かせることを確かめた。

　荷車が進み始めた。

　バルドの前では、最後の大きな魔物が地に伏していた。

　兵士が槍を引き、林へ目を向ける。

　残っていた細い影は、すでに逃げ始めていた。

　若い兵士が一歩出かけた。

「追わなくていい」

　バルドが止めた。

「最後の車は？」

　隊長が道を見渡した。

　荷車の横を歩く者。

　その後ろについている者。

　見張りの地点で数えた顔を確かめ、声を上げる。

「全員、進んでいます。こちらが最後尾です！」

「よし。戻ろう」

　バルドは盾を構えたまま、歩き始めた。

　兵士たちが左右を警戒する。

　林へ目を残しながら、荷車との距離を詰めた。

　道が曲がる手前で、隊長が一度、バルドへ頭を向けた。

「ありがとうございました」

「車を戻してくれて助かった」

　バルドは答えた。

「門まで、もう少しだな」

「はい」

　隊長は前を向き、列へ声を送った。

　町が近い。

　その声で、俯いていた人が顔を上げた。

　　　　　＊

　知らせが厨房へ来たとき、ミナは朝に使った器を片づけていた。

　迎えに出た隊が戻ってくる。

　人数と、歩けない人がいることが伝えられた。

　多恵は手を拭き、隊の炊事責任者と鍋を見た。

「次に出す分から取り分けます。ここへ来られない方には、運ぶことになります」

　ミナは呼ばれた数の器を出した。

　昨日とは、使う場所が違う。

　運び先を確かめ、籠を分けた。

　外から、荷車の音が近づいた。

　急いでいるようで、角を曲がるところだけはゆっくりだった。

　ミナは配膳台へ器を運び、入口の方を見た。

　先に入ってきた人は、ほとんど話さなかった。

　座る場所を示され、そこへ腰を下ろす。

　背中の子供を下ろした男は、子供が地面へ足をついたのを見てから、自分も座り込んだ。

　子供は父親の肩へ手を掛けていた。

　離れてよいか分からないようだった。

　別の女性が、器を受け取ろうと手を伸ばした。

　指が震えていた。

　ミナは、両手へ渡そうとしていた器を、先に台へ置いた。

「ここで、持ち直してください。熱いので」

　女性は頷き、器の両側をゆっくり包んだ。

　湯気を見た途端、唇が震えた。

「……もう、止まってもいいのね」

　誰かに確かめるような声だった。

　そばの案内役が、ここで休めますと答えた。

　ミナは匙を添え、座る場所まで道を空けた。

　どんな魔物が出たのかは、聞いていなかった。

　けれど、この人たちは、さっきまで立ち止まれなかったのだ。

　　　　　＊

　治療所へ運ぶ分は、別の籠にまとめた。

　受け取りに来た補助員が、待つ人のために椅子を増やしていると話した。

　荷車の上で身体を打った人や、逃げるときに足をひねった人がいるという。

　マルタは、入口近くの担当に回っていた。

　新しい人が来たら、まず治癒師に状態を確かめてもらう。

　座れる人を案内し、呼ばれた人の荷物を、本人の見える場所へ寄せる。

　ミナからの食事の籠が届くと、運んできた者へ礼を言った。

「こちらの台へお願いします。召し上がれる方から、担当の方に確かめます」

　奥では、セラが負傷した兵士を診ていた。

　バルドのいる場所とは別の側で、魔物を止めた者だった。

　マルタはその方へ行きかけ、窓際から呼ばれて足を止めた。

　自分に任された患者が、手を動かして見せている。

「もう、痛くないですか？」

　頷くのを見てから、担当の治癒師へ伝えた。

　今日も、次にする仕事があった。

　　　　　＊

　バルドが厨房の前へ来たのは、避難者の案内が一段落してからだった。

　盾を持ち、隊長と何か話している。

　隊長が一礼して離れると、バルドは入口を覗いた。

「まだ、食べる物はあるか」

　ミナは顔を上げた。

「はい。取り分けてあります」

　器を用意する間に、バルドは盾を人の通らない壁際へ置いた。

　表には土がつき、縁に新しい擦れ跡があった。

　硬いものが、長く引っかいたような跡だった。

　ミナの目が、そこで一度止まった。

　バルドは手を洗い、戻ってきた。

　いつものように大きな手を、差し出された布で拭く。

「お怪我は、ありませんか？」

「ああ。俺は大丈夫だ」

　ミナは頷き、器を台へ置いた。

「温かいうちに、どうぞ」

「ありがとな。助かる」

　バルドは椅子へ座り、匙を取った。

　一口食べてから、厨房の中を見た。

「こちらも、忙しかったな」

「皆さんと一緒に、用意しました」

　ミナが答えると、バルドは頷いた。

　それ以上、外の戦いを話そうとはしなかった。

　ミナも尋ねず、次の器を運びに戻った。

　椅子のそばで、盾が壁に立て掛けられていた。

　その向こうでは、避難してきた子供が、父親の膝に寄り掛かって眠り始めていた。

　　　　　＊

　受け入れを記録する机では、今日着いた人たちの名前を照合していた。

　担当者が、一つの名を指で押さえた。

　別の紙を引き寄せ、家族の人数と、以前いた集落を確かめる。

「こちらで捜していた方です。昨日の、未確認のところに」

　隣の者が顔を寄せた。

「全員？」

「はい。ご本人にも、今、確かめました」

　名前の横へ印がついた。

　到着した日と、今夜休む場所が書き足される。

　捜している親類へ伝えるため、もう一枚の紙が用意された。

　空欄は、まだ残っていた。

　同じように印をつけられない名前もある。

　それでも、この家族は、ここにいる。

　担当者は乾いた文字を確かめ、知らせを運ぶ者へ紙を渡した。

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