『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第197話 まず、この鍋から

「まず、その籠の続きをお願いできますか」

　女性が指したのは、休憩へ向かった人の残した根菜だった。

　白い切り口が、籠の底に揃っている。

　ミナは一つ手に取り、大きさを確かめた。

「この形で、全部ですか？」

「ええ。切れた分から、そこの鍋へ。葉は別にしてください」

「分かりました」

　台を拭き、包丁を出した。

　水を切った根菜を置く。

　薄くしすぎないように、見本と並べて一つ切った。

　女性が横から見て、頷いた。

「それでお願いします。私は多恵です。分からないことは、私か、こちらの方へ」

　隊の炊事責任者にも目を向ける。

「ミナです。よろしくお願いします」

　挨拶を終えるより先に、多恵は次の鍋へ向かっていた。

　歩きながら薪の残りを尋ね、返ってきた数を聞く。

　ミナも手元へ戻った。

　台は、リュネールの店より少し低かった。

　足の位置を変え、腰を近づける。

　船と違って、切った物は転がらない。

　それでも急いで刃を進めず、先に、濡れた葉が邪魔にならないところへ寄せた。

　　　　　＊

　厨房の外で、人の声が増えていた。

　着いたときには、荷を下ろす声の方が大きかった。

　今は、誰がどこで食べられるのかを尋ねる声が重なっている。

　入口に立つ者が、座れる場所へ順に案内していた。

「追加は、こちらで数えた分だけでも二十人です。まだ向こうの建物にいる方は、別です」

　知らせを持ってきた男に、多恵が頷いた。

　それから、竈の前で隊の炊事責任者と話す。

「この鍋は、朝に決まっていた人数の分です。取り置きを除くと、追加の方までは」

「次に火が空くのは？」

「穀物を炊いている方が先です。火から外しても、すぐには蓋を開けられません」

　竈は全部使われていた。

　鍋を持ってきたからといって、そのまま並べられるわけではない。

　ミナは切れた根菜を運び、空いた籠を持って戻った。

　責任者が、持参した食材の一覧を広げた。

「先に出す分は、こちらの汁で。次は、持ってきた芋と加工した麦、それに塩漬け肉を使えます。隊の食事と合わせて一鍋にし、使った量を分けて記録します」

　多恵は袋の中を確かめた。

　平たく加工された麦を、指先へ少し取る。

「これなら、粒のままより早く煮えそうですね。こちらの根菜も使ってください」

「味は、私たちが普段作る形で大丈夫ですか？」

「ええ。仕上がったら、一度見せてください。まず、食べられる物を間に合わせましょう」

　仕事が分かれた。

　多恵が今ある鍋をまとめ、責任者が次の準備に入る。

　ミナは根菜の残りを切り終え、別の台へ芋を運んだ。

　汁だけでなく、具も腹に収まる煮込みだった。

　アルセリアで、寒い日に作るものに近い。

　肉は多く使えないが、細かく切って煮れば味が広がる。

　塩気を確かめるのは、肉が煮えてからだと指示された。

　ミナは頷き、芋の皮を剥き始めた。

　　　　　＊

　最初の食事を出す時刻になった。

　大きな鍋が二人がかりで運ばれ、配膳台のそばへ置かれた。

　ミナは仕込みを次の人へ引き継ぎ、器を並べる方へ回った。

　多恵が一杯盛って見せた。

「具は、このくらい。汁をここまで。持っていく分は、こちらの台へ分けてあります」

　別の台には、蓋をした器があった。

　近くの木札に数字が書いてあるが、ミナにはすぐ読めない。

「ここにある分は、配らずに残しておくんですね」

「ええ。門と、見回りに出ている人たちの分です。取りに来る者が決まっています」

　ミナは数を口で確かめた。

　自分の記録にも書き、配膳台へ戻る。

　器を受け取り、具をすくう。

　汁を注ぎ、台へ置いてから相手へ渡す。

　熱いので、縁を持つ場所も伝えた。

　待っていた人は、両手で器を包んだ。

　礼を言う人もいれば、何も言わず、すぐに食べる場所へ向かう人もいる。

　その後ろに、もう次の手があった。

　少しして、入口の脇に子供が立っているのが見えた。

　小さな木の匙を持ち、隣の大人の服をつかんでいる。

「まだ？」

　大人が、もう少しだよと答えた。

　子供の目は、ミナの手元の器を追っていた。

　今出している分を渡せば、すぐ食べられる。

　けれど、それは先に来て待っていた人の分だった。

　取り置きの器にも、戻ってきて食べる人がいる。

　ミナは次の器を渡してから、厨房へ声を掛けた。

「次の鍋は、どのくらいで出せそうですか？」

「まだ芋が硬い。煮えたら、こちらから知らせる」

　返事を受け、ミナは子供たちの方へ顔を向けた。

「今、次のお料理を煮ています。もう少し待っていてくださいね」

「どれくらい？」

　ミナは、すぐに答えられなかった。

「まだ、はっきり分からなくて。できたら、あちらの方から順番にご案内します」

　入口の担当者を示した。

　子供は匙を握り直し、大人のそばへ戻った。

　台の向こうには、食べ物がある。

　匂いも届いている。

　そこで待ってもらうことが、こんなにつらいとは思わなかった。

「次、受け取れます」

　隣の声で、ミナは手元へ戻った。

　今すくった具を、待っている器へ移した。

　　　　　＊

　鍋の底が見え始めた頃、運搬の男が来た。

「見回りの分、もらえるか」

　ミナはすぐには器を渡さず、行き先を尋ねた。

　男の答えを、多恵へ伝える。

「そちらは、分けてある分で合っています。蓋をしたまま、籠へ」

　指示を受け、ミナは数を確認した。

　男が二つずつ籠へ収めていく。

「戻ってきた器は、どちらへ？」

「裏の洗い場だよ。運ぶ人とぶつかるから、ここには戻さないんだ」

　ミナは頷いた。

　入口から見ていたときには、同じ所を往復しているように見えた。

　実際には、通る道も分かれている。

　配膳台へ戻ると、洗ってある器が少なくなっていた。

　次の鍋が来てから足りないと気づいても、間に合わない。

「器を、あと二籠お願いできますか」

　洗い場へ伝えると、向こうから返事が来た。

「今、すすいでる。運ぶ人が一人欲しい」

　ミナは周りを見た。

　荷物を片づけ終えた、同じ隊の補助員と目が合う。

「そちらをお願いできますか。私は、次の鍋を受け取ります」

「分かった。二籠だね」

　相手は復唱して、裏へ向かった。

　ミナは空の器を積む場所を拭き、鍋を置く台を空けた。

　鍋を運ぶ人が通れるよう、足元の籠も寄せる。

　厨房から、多恵の声がした。

「いいと思います。これで出しましょう」

　待っていた鍋が来た。

　　　　　＊

　蓋を開けると、湯気が顔の前へ広がった。

　芋と根菜の間に、煮えた麦が見える。

　塩漬け肉は小さく切られ、どこをすくっても少しずつ入るようになっていた。

　アルセリアから持ってきた乾燥香草の匂いがした。

　責任者が、底からゆっくり混ぜた。

「麦が沈むから、ときどきこうして。汁ばかりの器にしないように」

「はい」

　ミナは一杯目を盛り、量を見てもらった。

　頷かれてから、隣の人へ渡す。

　入口の担当者が、待っていた人たちを呼んだ。

　立ち上がる音が重なった。

　先ほどの子供も、大人に手を引かれて来た。

　器は大人が受け取った。

　子供は背伸びをし、湯気の向こうを覗こうとする。

「熱いので、少し冷ましてくださいね」

　ミナが言うと、大人が頷いた。

　子供の肩へ手を添え、脇の長椅子へ向かう。

　次の器が差し出された。

　ミナは具をすくい、汁を足した。

　隣から渡された器を受け取る短い間に、長椅子の方が見えた。

「これ、初めて見た」

　子供が、自分の前に置かれた器を覗き込んでいた。

　匙の先で麦を示し、隣の大人へ何か尋ねる。

　大人もよくは知らないらしく、少しすくって見せた。

　子供は真似をして、芋の小さな欠片と汁を取った。

　息を吹きかける。

　一度口元へ近づけ、もう一度吹いてから食べた。

　ミナはお玉を鍋へ戻した。

「おいしいね、これ」

　子供が、隣を見上げていた。

　大人は頷き、自分も一口食べる。

　子供の匙が、また器へ入った。

　ミナは肩に入っていた力を、少しだけ抜いた。

　待ってもらった子が、食べている。

　器の中には、まだ次の一口がある。

「こちら、お願いします」

　声が掛かり、ミナは顔を戻した。

「はい」

　鍋の底から具を混ぜ、次の器へ盛った。

　　　　　＊

　昼の列は、一度では途切れなかった。

　遅れて来た人を別の場所へ案内し、残る分を責任者へ伝える。

　運び出す器を揃え、戻ってきた籠は洗い場へ回す。

　途中から入った人には、取り置きの場所を説明した。

　自分でも何度か、間違えかけた。

　現地の人が使う量の呼び方が分からず、聞き直した。

　別の鍋の蓋へ手を掛けて、まだ開けないでと止められた。

　分かったつもりで動くと、あとで誰かの手が止まる。

　ミナは次に頼まれたとき、どの鍋かを指で示して確かめた。

　やがて、最初に作った汁の鍋が空になった。

　煮込みも、残しておく分を除けば底に少しあるだけだった。

　責任者が人数と残量を照らし合わせ、入口の担当者と話した。

　ミナは台の上を片づけ、次の仕事を探しかけた。

「食べてきたよ」

　声を掛けられた。

　ミナたちが着いたとき、野菜を切っていた人だった。

「ありがとうございます。今、こちらの分を片づけていて」

「うん。続きは聞く。今度は、そっちが座って」

　ミナは鍋を見た。

　まだ、運ぶ分の器が残っている。

「それは、誰が取りに来るんだい？」

　尋ねられ、ミナは行き先と数を説明した。

　取りに来たときには、多恵へ確かめることも伝える。

　相手は同じ数を言い直し、台の脇へ立った。

「分かった。ここは見てる」

　ミナは前掛けに触れ、手を離した。

「お願いします」

　　　　　＊

　休む場所は、厨房の裏にあった。

　風が直接入らないよう、板が立ててある。

　椅子へ座ると、脚の重さが急に分かった。

　誰かが並べてくれた器を受け取り、礼を言った。

　現地で炊いた穀物と、朝から仕込まれていた汁だった。

　切った根菜が入っている。

　ミナが続きを任されたものかもしれない。

　一口飲むと、到着したときから気になっていた香りがした。

　塩気の奥に、豆に似た味がある。

　魚の旨みが混じり、身体の中へ温かさが落ちた。

　もう一口、と思ってから、ひどく腹が空いていたことに気づいた。

　朝は船の上で食べた。

　それから何度も食べ物を運び、切り、盛っていたのに、自分の口には入れていなかった。

「それ、苦手じゃないかい」

　そばで食べていた人に聞かれた。

「はい。おいしいです。何で味をつけているんですか？」

「豆と塩を寝かせて作ったものだよ。家によって少し違う。今日は、いくつかの家から持ってきてもらった分を合わせてる」

　ミナは器を見た。

　同じ味で揃えた物が倉から出てきたわけではない。

　家で使うために作られた物も、この鍋へ集まっていた。

「それで、あの香りがするんですね」

　食べ終わったら書いておきたいと思った。

　けれど、今は匙を置かずに食べた。

　次の交代までに、身体を休める時間も必要だった。

　　　　　＊

　器が空になった頃、小春が来た。

　入口で多恵に紙を渡し、夕方の人数について話している。

　寝泊まりする場所が変わり、食事を受け取る場所も変わる人がいるらしかった。

　話を終えた小春が、こちらに気づいた。

「ミナさん。お食事、できましたか？」

「はい。今、いただきました」

　空の器を見て、小春の表情が少し和らいだ。

「よかった」

　ミナは席を少し空けかけた。

　だが、小春はまだ紙を持っていた。

　もう一か所へ知らせに行くという。

「小春さんは？」

「私も、次に交代します。食事は、そのときに」

　小春は、ミナが何か言う前に付け加えた。

「今日は、ちゃんと交代してもらいます」

　ミナは笑った。

「では、そのときに。私は、もう少ししたら戻ります」

「はい」

　名前を書いた記録帳を見せる約束は、まだ果たせていなかった。

　小春も覚えているらしく、鞄へ目を向け、それからミナを見た。

「夜に、少しでも」

「はい。無理のないときに」

　小春が出ていくと、ミナは残してあった水を飲んだ。

　椅子の背へ身体を預け、少しだけ目を閉じた。

　厨房から、夕方に使う食材の名前が聞こえていた。

　　　　　＊

　戻ると、多恵が空の鍋を指した。

「これを洗ったら、次は根菜を煮ます。底に残っているところを、よく見てください」

「はい」

　鍋は大きく、一人では扱いにくかった。

　ミナは近くの人へ声を掛け、一緒に洗い場へ運んだ。

　使う水を確かめ、残った物を落とす。

　縁を押さえてもらい、底を洗った。

　昼に何人分を作ったか、ミナ一人では分からない。

　別の場所へ運ばれた分もある。

　ただ、ここで待っていた人へ渡す分は、出し切れたと聞いた。

　鍋を持ち上げると、入口の向こうが少し見えた。

　昼に座っていた親子の姿はなかった。

　長椅子は拭かれ、次の人を迎えるために並べ直されていた。

　あの子は、器の底まで食べられただろうか。

　最後に見たときには、自分で芋を崩していた。

　初めて見る料理を、もうためらわずにすくっていた。

「持てる？」

　反対側から声がした。

「はい。お願いします」

　二人で鍋を運び、空けてもらった竈へ据えた。

　薪を足す音がする。

　多恵が、夕方に使う食材の籠を台へ載せた。

　ミナは袖を直し、手を洗い直した。

　次に切る根菜を、一つ手に取った。

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