『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第196話 声の向こうで、会いましょう

　朝の海に、黒い屋根が並んでいた。

　初めは、岸に岩が重なっているように見えた。

　船が近づくにつれて、屋根の下に白い壁があり、細い道が奥へ続いていると分かった。

　山の裾まで、町が広がっている。

　ミナは手すりから少し離れた場所で、鞄の紐を握った。

　ミナセ港。

　何度も書いた名前だった。

　船の相談をした紙にも、小春の話を聞いた記録帳にもある。

　それが今、目の前にあった。

　小さな船が横を通った。

　船首の形も、帆の掛け方も、アルセリアの港で見たものとは少し違う。

　乗っている人の黒い髪が、朝の光を受けていた。

「到着したら、まず荷物を持って待機。呼ばれた組から降ります」

　声が掛かり、ミナは顔を戻した。

　船員たちが忙しく動いている。

　岸から伸びた声へ、こちらの船から返事が飛んだ。

　もう一度町を見ると、倉の軒下に人が並んでいた。

　店を開くために待っているのかと思った。

　けれど、膝にあるのは商品ではなかった。

　畳んだ寝具。口を結んだ袋。抱かれた子供の足。

　一人の老人が立ち上がり、港へ入る船を見た。

　隣に座っていた人も顔を上げる。

　ミナは、鞄の紐を握り直した。

　　　　　＊

　船が岸へ寄せられ、綱が渡された。

　最初に下りた連絡担当者が、迎えの人と書類を確かめた。

　続いて、セラたちが呼ばれる。

　ミナは甲板の上で待ちながら、そのやり取りを見ていた。

　迎えに来た男は、深く頭を下げた。

「遠路、お越しいただき、ありがとうございます。汐見家より、受け入れの担当を命じられております」

　セラが挨拶を返した。

　男は顔を上げ、すぐに次の説明へ移った。

「治療所へご案内いたします。今朝も、周辺から負傷者が運ばれておりますので」

「承知しました。現地で治療をまとめている方は、そちらに？」

「はい。お待ちです」

　待っているという言葉で、男の声が少しかすれた。

　説明している間にも、背後から別の人が来て、短い報告を耳元へ入れる。

　男は頷き、その人を次の場所へ向かわせた。

　バルドの前には、武具を身につけた者が立った。

　腰に下げた刀の鞘が、ミナの知る剣とは違う形をしていた。

「守備隊との合流について、こちらで」

「ああ。今、どこに人が要るか、聞かせてくれ」

　バルドは地図を示され、相手と歩き始めた。

　護衛隊の者たちも続く。

　マルタは、治療道具の包みを持っていた。

　列へ加わる前にこちらを見て、手を少し上げる。

　ミナも手を上げた。

「また後で」

　声は、荷を下ろす音に半分隠れた。

　それでもマルタは頷いた。

　　　　　＊

　炊事と補給の組が呼ばれた。

　ミナは前の人について板を渡った。

　足の下が動かない。

　船では揺れに合わせて細かく力を調整していたので、硬い岸へ下りても、膝が少し身構えたままだった。

「立ち止まらず、こちらへお願いします」

　案内の声に従い、荷を運ぶ道から外れた。

　潮の匂いに、薪の煙と、濡れた布の匂いが混じっている。

　岸には荷車が二台、待っていた。

　先に渡す食材と道具を載せる。

　ミナは自分の鞄を指示された場所へ置き、箱の札を読み上げた。

「鍋と、配膳の道具です」

「こちらへ。食材は、その隣に」

　受け取った男の手は、関節のところが赤くなっていた。

　箱を下ろすとき、指を一度開き直している。

　ミナは持っていた側をすぐ離さず、合図を待った。

「いいよ。ありがとう」

　手を離すと、男は次の荷を見た。

「これ、今日、使えるんだね」

　誰にともなく言ったような声だった。

　炊事責任者が頷く。

「はい。受け入れ先と確認して、すぐ使う分です」

　男は口元を引き結び、箱の向きを揃えた。

　次を運ぶ足が、少し速くなった。

　別の荷車が、町の方から戻ってきた。

　空の器を入れた籠が重ねられている。

　その後ろを、蓋のついた容器と、布を詰めた袋を載せた車が通った。

　行きには食材や清潔な布を運び、帰りには使った物を戻しているらしかった。

　止まっている車は、ほとんどなかった。

　　　　　＊

「そちらの食材は、坂の上ではなく、港側の厨房へお願いします」

　声がした。

　ミナの手が止まった。

　荷車の向こうに、紙を持った少女が立っている。

　黒い髪を後ろでまとめ、袖を紐で留めていた。

　薄い色の上衣に、動きやすそうな袴。片方の袖口には、白い粉が少しついていた。

　少女は年上の担当者に紙を見せ、行き先を確かめている。

「こちらで合っていますか。今朝、受け入れ場所が変わったと聞いたので」

「ああ。その分は港側だ。訂正した札を渡しておいて」

「はい」

　返事の声を、ミナは知っていた。

「……小春さん？」

　少女が顔を上げた。

　目が合う。

　小春は一瞬だけ動きを止め、それから、紙を胸元へ引き寄せた。

「ミナさん」

　水晶を通さない声だった。

　同じように少し息を吸ってから、言葉を続ける声。

　その声が、目の前の少女の口から聞こえる。

　小春は荷車を回り、こちらへ歩いてきた。

　途中で荷を運ぶ人へ道を譲ったため、ほんの数歩が長く感じられた。

「本当に、来てくださったんですね」

「はい。お会いできて、嬉しいです」

　何か、もっと言いたかった。

　ご無事でよかったとか、途中でお姉ちゃんと話したとか、海の上でも豆を煮たとか。

　けれど、どれから話したらよいか分からなかった。

　小春は笑った。

　笑おうとしてから、少しだけ唇を噛んだようにも見えた。

「私は、お顔を知っていたのに。実際にお会いすると、なんだか……」

「私も、声で分かりました」

　そう答えると、小春は目を細めた。

「よかった。いつもと違う声になっていなくて」

　近くで見ると、目の下に疲れが残っていた。

　髪を結んだところから、細い毛が何本かほどけている。

　ミナが知っているのは料理の話をしていた言葉だけで、この顔で働いていた日々のことは、まだ少ししか知らない。

「小春様。こちらの札を」

　担当者が呼んだ。

　小春はすぐに振り向き、返事をした。

「すみません。今、戻ります」

　ミナの方でも、荷車が出ると声が掛かった。

「後で、少しお話しできたら」

　ミナが言うと、小春は頷いた。

「はい。お仕事の後で。私、炊事の方をご案内することになっているので、途中までご一緒します」

「分かりました」

　二人は、それぞれの呼ばれた方へ戻った。

　ミナは鞄を取り、隊の炊事責任者の後ろへ並んだ。

　小春が隣にいなくなっても、声はまだ近くから聞こえていた。

　　　　　＊

　港から一本入ると、屋根の低い店が並んでいた。

　軒先に下がる布には、ミナの読めない文字が書かれている。

　木の戸を閉めた店の隣では、桶を修理する人が働いていた。

　割れた縁を確かめ、使える物を脇へ寄せる。

　店の中から、次の桶が出てきた。

　通りの向こうでは、子供が小さな靴を両手で持っていた。

　片方だけだった。

　母親らしい人が包みを開け、もう片方を探している。

　荷車が近づくと、二人は軒下へ寄った。

　ミナは、車輪が通り過ぎるまでそちらを見ていた。

「足元、ここだけ石が浮いています」

　小春の声で顔を戻した。

　案内は大人の担当者が先に立ち、小春が後ろの者にも注意を伝えていた。

　荷車を押す人が速度を落とす。

　ミナも、示された石を避けた。

　角を曲がると、長い木の台がある店の前へ出た。

　火を使う場所らしいが、今は冷えている。

　軒下には、何も載っていない細い棚があった。

「あそこが、前にお話ししたお店です」

　小春がミナへ言った。

「串焼きの？」

「はい。朝に魚が入ると、ここで焼いていたんです」

　ミナは、空の棚を見た。

　串を並べ、焼けた物から売っていたのだろう。

　店の戸には紙が貼ってあり、入口の脇には、持ち出されなかった重い台が残っていた。

「今は、ご家族で炊き出しを手伝ってくださっています。道具も、運べる物は向こうへ」

　小春は、前を歩く担当者との距離を確かめた。

「魚の骨を抜くのが、すごく早いんですよ。私が一匹やっている間に、次のが終わっていて」

「見てみたいです」

　ミナが言うと、小春は少し笑った。

「きっと、教えてくださいます」

　その先で、荷車が止まった。

　向かいから人が運ばれてくる。

　担架の上の顔は布で隠れて見えなかったが、下から出た手が、縁を強く握っていた。

　小春が道の端へ寄った。

　ミナも続き、鞄を身体の前へ抱えた。

　担架が通り過ぎる。

　運ぶ人の息が、近くで聞こえた。

　誰も、その場で立ち話を再開しなかった。

　道が空くと、荷車がまた動き始めた。

　　　　　＊

　港側の厨房は、もともと船員や荷運びの人たちに食事を出す建物だった。

　今は隣の建物も開け、器を洗う場所と、食材を置く場所を増やしていた。

　外には薪が積まれ、屋根のあるところでは布が干されている。

　軒から落ちる水を避けるため、干す紐は内側へ寄せてあった。

　入口へ着く前に、煮える匂いがした。

　魚の匂いだけではない。

　炒ったような香ばしさと、塩気のある、知らない匂いが混じっていた。

　ミナは一度、鼻から息を吸った。

　どんな調味料だろう。

　そう思った直後、中から器の数を尋ねる声が飛んだ。

「そこの二十は、持ち出す分です。今、並んでいる方には使わないで」

　答えた女性が、こちらを向いた。

　黒い髪に白いものが混じり、額には汗が浮いていた。

　大きな匙を台へ置いてから、前掛けで手を拭く。

　案内してきた担当者が、炊事責任者を紹介した。

　女性は頭を下げた。

「ありがとうございます。すぐにお願いしてしまって、申し訳ないのですが」

「そのために来ました。まず、こちらのやり方を教えてください」

　責任者の返事に、女性の肩が少し下がった。

　しかし、すぐに後ろから声が掛かり、振り向く。

　次の鍋へ使う食材のことだった。

　こちらを見て礼を言う。

　厨房へ返事をする。

　その間にも、自分で空の器を重ねてしまう。

　手が止まらない人だった。

「ミナさんたちは、まず荷を置いて手を洗って。仕事は、この方と確認してから振り分ける」

　指示を受け、ミナは鞄を運んだ。

　私物を置く場所は、食材とは別に用意されていた。

　包丁の包みと前掛けを取り出す。

　小春は持っていた紙を担当者へ渡していた。

　次に案内する組があり、港へ戻るという。

「ミナさん」

　声を掛けられ、振り向いた。

「来てくださって、ありがとうございます」

　さっきよりも小さな声だった。

　近くにいるから、聞こえる声だった。

「こちらこそ。案内してくださって、ありがとうございました」

　ミナは前掛けを腕へ掛け直した。

「後で、お名前を書いたところ、見てもらってもいいですか？」

　小春が瞬きをした。

　それから、あの通信のことを思い出した顔になった。

「はい。私の書いたミナさんのお名前も」

　二人で頷き合った。

　今度は、同じ机へ記録帳を置いて見せられる。

　小春は一礼し、港へ戻る人たちの方へ走り寄った。

　ミナも、手を洗う場所へ向かった。

　　　　　＊

　戻ると、炊事責任者と現地の女性が、担当を分けていた。

　隊の食事に使う物は、持参した分から出す。

　現地へ引き渡す食料は、受け取った数を確かめてから倉へ回す。

　最初の食事は一緒に作り、厨房の使い方を覚えることになった。

　ミナは、配膳の道具を載せた箱を開けた。

　船の中で確かめたお玉がある。

　鍋だけ先に出て困ることはなかった。

　そばにいた男が、中を見て息を吐いた。

「柄の長いのが来たか。奥まで届くやつが、一本折れてな」

　受け取ったお玉を確かめ、そのまま鍋の方へ運んでいく。

　用意してきた物が、ここで使われ始めていた。

　女性は、壁際で野菜を切っている人へ声を掛けた。

「そこの分が終わったら、代わってもらって。先に何か食べてきてください」

　呼ばれた人は頷いたが、すぐ次の籠を引き寄せた。

「あと、これだけ。次に使う分でしょう」

　女性が口を開くより先に、炊事責任者が近づいた。

「続きをこちらで受けます。どの鍋へ入れる分ですか」

　相手は籠と鍋を示し、切る大きさを説明した。

　説明が終わっても、包丁を持ったままだった。

　少し迷ってから、ようやく台へ置く。

「……では、少しだけ」

　立ち上がった足がもつれ、近くの台へ手をついた。

　笑ってごまかそうとしたが、誰も笑わなかった。

　別の人が食事の場所まで付き添った。

　ミナは、その人が座っていた場所を見た。

　籠の底には、切り終えた野菜が揃っていた。

　疲れていても、次の鍋に間に合わせようとしていた跡だった。

　前掛けを腰へ回し、紐を結ぶ。

　包丁は、使ってよい場所を確かめるまで包みのまま置いた。

　女性が次の指示を出そうとしたとき、入口から人数の知らせが入った。

　昼に食事を受け取る人が、また増えた。

　女性は短く返事をし、鍋の中と、残る食材を見た。

　ミナもそちらへ向き直った。

「私は、どこからお手伝いすればいいですか？」

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