『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第195話 海の向こうへ、今日も

　船の台所で最初に教わったのは、鍋の外し方だった。

　竈の上には、鍋を囲む金具がついていた。

　船が傾いても、大きく滑らないようにしてあるという。

　ミナは説明を聞き、触れてよい場所を確かめた。

「揺れたからって、熱い鍋を手で押さえようとするなよ。まず自分が倒れないことだ」

「はい」

　船の炊事を担う男は、続いて棚の留め具を示した。

　器を出したら、その都度閉める。

　刃物を台に置いたまま離れない。

　水は用途ごとに分けられ、使ってよい量も決まっていた。

　ミナは、いつもの台所なら考えずに動けることを、一つずつ聞き直した。

　洗う器を持って振り向くと、身体が横へ流れた。

　慌てて足を開く。

「ここに置いてから、向きを変えな」

　示された台へ、器を下ろした。

　それだけで、少し動きやすくなった。

　船はずっと揺れていた。

　止まるのを待っていたら、食事の時間になってしまう。

　ミナは膝に入った力を少し抜き、次の器を受け取った。

　　　　　＊

　二日目の朝は、匂いを嗅いだだけで胸がむかついた。

　昨日は食べられた煮込みだった。

　なのに、鍋の近くへ立つと唾を飲み込む回数が増えた。

　空いた器を揃えようとして、手が止まる。

「ミナさん？」

　隊の炊事責任者に呼ばれ、顔を上げた。

「……少し、気持ちが悪いです」

　言った途端に、座りたくなった。

　代わるよう指示が出る。

　ミナは礼を言い、案内された場所へ移った。

　仕事をしに来たのに。

　そう思いながら腰を下ろすと、マルタがそばへ来た。

「ここにいてって。私、担当の方に伝えてくる」

「ごめんね」

「ううん。私も昨日、立ってるのがつらいときあったから」

　マルタはすぐに治癒魔法を使おうとはしなかった。

　船での体調不良について診ている人へ、ミナの様子を伝えに行く。

　戻ってきたときには、飲み物と、休む場所についての指示を持っていた。

　昼前には、少し食べられるようになった。

　午後の仕事へ戻ってよいか確かめると、まず座ってできる仕分けを任された。

　器を拭く布を数え、使う場所ごとに分ける。

　マルタが様子を見に来た。

「どう？」

「さっきより、ずっといい。ありがとう」

「よかった」

　ミナはマルタの手元を見た。

　小さな包みをいくつも抱えていた。

「そっちは、お仕事？」

「うん。治療に使う布。船の中で使う分と、着いてから使う分を分けてるの」

「じゃあ、また後でね」

「うん」

　マルタが戻っていく先で、セラが道具を確かめていた。

　報告を聞き、頷く。

　その後、二人が顔を見合わせて笑ったのを見て、セラの口元も少し緩んだ。

　あの子たちは、用事が済んでも、相手の顔をもう一度見てから離れる。

　その仕草が、なんだかかわいかった。

「セラ様。こちらの包みは、この箱でよろしいですか」

　護衛の声に、セラは手元へ目を戻した。

「はい。開ける順に並べておきましょう」

　　　　　＊

　四日目には、ミナも船の中を少し歩きやすくなっていた。

　食事を配るときは、一度に欲張って持たない。

　通る人へ声を掛け、揺れが大きくなったら、決められた場所で待つ。

　手間が増えたようでも、こぼしてやり直すより早かった。

　昼の片づけが終わり、許可された甲板の一角で休んでいると、バルドが来た。

　マルタも、少し遅れて隣へ座る。

「今は二人とも休みか」

「はい」

　ミナが答えると、バルドは持っていた箱を開けた。

　中には台座のついた水晶が収まっていた。

　ミナのものより大きく、周囲に細かな金具がある。

「誰かに、連絡されるんですか？」

「ああ。グレンにな。顔も見えるやつだ」

　水晶を甲板へ直接置かず、備えつけの台へ留める。

　バルドは動かないことを確かめ、光を起こした。

　しばらくして、四角く区切られた明かりの中に、部屋が映った。

　端に鍋が見えた。

『バルドか。どうした？』

　グレンが顔を出した。

　片手には、木の匙を持っている。

「今、話せるか」

『聞ける。ちょっと待って、こっちを先にする』

　返事をすると、グレンはすぐに鍋へ戻った。

　匙で底をなぞり、小さな皿を手元へ寄せる。

「急ぎじゃない。そのままでいいぞ」

　バルドが、水晶の向きを少し変えた。

　ミナとマルタの座る場所まで映るようになったらしい。

　けれど、向こうはまだ鍋を見ていた。

　グレンが何を作っているのか、ミナにも分かった。

　切った根菜と肉を、少量の汁で温めている。

　鍋の縁では泡が強く立ち、底を混ぜる匙が何度も止まった。

「……もう少し火を弱くすると、焦げずに中まで温まると思います」

　言ってから、ミナは口を押さえた。

　連絡の最中だった。

　向こうで、グレンの手が止まった。

　まず火を弱め、それから、ゆっくり水晶へ顔を向ける。

『……ミナさん？』

「こんにちは。すみません、お料理が見えたので……」

『いえ。助かりました』

　グレンは鍋と水晶を見比べた。

　次に、隣で黙っているバルドを見た。

『……やったな、バルド』

「ちょうど休みだったんでな」

『先に言えよ』

「言ったら、鍋を隠すだろう」

　グレンは何か言い返しかけ、鍋の蓋を取った。

　笑ってしまったらしく、息が一つ漏れた。

『隠すほどの物じゃないけどな。……ミナさん、蓋はした方がいいですか？』

　ミナは映っている中身をもう一度見た。

「まだ根菜が硬いなら、少し汁を足して、蓋をしてみてもいいと思います。煮えているかは、刺して確かめてください」

『分かりました。やってみます』

　グレンは言われたとおり確かめ、少し水を加えた。

　蓋が収まると、ようやく水晶の前へ戻ってきた。

『船には、慣れましたか』

「はい。最初は少し酔いましたけど、今は仕事もできています」

　マルタも紹介され、挨拶をした。

　グレンは二人の話を聞き、休めるときに休んでくださいと伝えた。

　短いやり取りの終わりに、ミナは鍋へ目を向けた。

「おいしくできるといいですね」

『ええ。次にお会いするとき、ご報告します』

　ミナとマルタが席を外すと、グレンの声が普段の調子へ戻った。

『そっちは、予定どおりか』

「ああ。今のところはな。今夜の報告で、また確かめる」

『分かった。こちらも、次の便の手配を進めてる』

　蓋の隙間から、湯気が上がっていた。

　今度は、ゆっくりと。

　　　　　＊

　翌日、船へ新しい報告が届いた。

　ミナセへ通じる道の一つが、通れなくなった。

　橋そのものが落ちたわけではないが、周辺に魔物が現れ、荷車を通す見込みが立っていないという。

　港の岸壁は使える。

　ただ、内陸から来るはずだった物資の一部が止まった。

　隊の責任者たちが集まり、荷下ろしの順を見直した。

　ミナが呼ばれたのは、その後だった。

「最初に出す分の一覧が変わった。こちらの食材と道具の組み合わせを確認してくれ」

　箱を置いてある場所へ、担当者と一緒に向かった。

　船が揺れる中で、勝手に荷を動かすことはできない。

　船員が固定を確かめ、触れてよい場所を示してくれる。

　ミナは札を読み上げた。

　すぐ調理に使える食材。

　鍋と、盛りつける道具。

　後から出す保存用の食料とは、分けられていた。

「お玉の箱は、こちらで合っていますか？」

　責任者が一覧を見た。

　別の荷の下へ記されていた印を消し、書き直す。

「よく見てくれた。鍋だけ出ても困るな」

　ミナは返事をし、確認済みの欄へ印をつけた。

　早く着ければ、と思う。

　けれど、上では帆を扱う人たちが、ずっと風を見ていた。

　急いでいない人がいるわけではなかった。

　階段を上がる途中、セラが通信を終えるところに会った。

　近くの治癒師へ、聞き取った内容を伝えている。

「こちらが着く前に運べる方は、現地の判断で移してもらっています。到着時の患者さんの数は、今の報告と変わります」

　セラは紙を折り、相手へ渡した。

「今夜は休んでください。着いてすぐ動けるように」

　自分にも向けられた言葉のようで、ミナは鞄の中の記録帳を思い浮かべた。

　書き足すのは、今日確かめたことだけにしようと思った。

　　　　　＊

　六日目の午後、バルドの水晶に、また明かりがついた。

　今度は、こちらから何度も呼び続けたわけではなかった。

　連絡の取れるときに返してほしいと伝えてあり、その返答だった。

　バルドは、休憩に来ていたミナへ手を振った。

　マルタも一緒にいる。

『バルド。今なら話せる』

　映ったセリカは、木の幹を背に座っていた。

　そばには武器があり、少し離れたところを、同じ討伐に参加したらしい人が通る。

「休憩か」

『うん。討伐は済んだ。周辺の確認をしてる』

「なら、少しだけな」

　バルドが水晶を動かした。

「お姉ちゃん」

　セリカの顔が上がった。

　目が少し開き、次の瞬間には、前へ身を寄せていた。

『ミナ』

　声が違った。

　バルドは、水晶を支えたまま瞬きをした。

『船、つらくない？　眠れてる？』

「うん。最初は少し酔ったけど、もう大丈夫。お手紙、ありがとう」

『届いたんだ。……顔、もう少し見せて』

　ミナが水晶へ近づく。

　セリカはその顔を見て、ようやく少し息を吐いた。

『寒くない？』

「今は平気。夜は、ちゃんと上に着てるよ」

『そう』

　短い返事なのに、さっきまでの声とは柔らかさが違った。

　ミナが話す間、セリカはほかへ目を向けなかった。

「お姉ちゃんは、怪我してない？」

『してない』

「ご飯は？」

　セリカが、画面の外へ手を伸ばした。

　食べかけの包みが見える。

『今、食べてた』

「よかった。邪魔しちゃったね」

『邪魔じゃない』

　返事が早かった。

　マルタは、そのやり取りを見ながら微笑んだ。

　ミナは、こんなふうに心配してもらっているのだ。

　離れていても、顔を見て、眠れているか、寒くないかを聞いてくれる。

　いいお姉ちゃんだな、と素直に思った。

　隣のバルドは、まだ少し驚いた顔をしていた。

　ミナのことを気に掛けているのは知っていた。

　だが、同じ人の声が、ここまで変わるとは思っていなかった。

「マルタも一緒なの」

　ミナに呼ばれ、マルタは水晶の前へ寄った。

「こんにちは。治療の補助で、ご一緒しています」

　セリカは頷いた。

『ありがとう。ミナを、よろしく』

「はい。私も、助けてもらっています」

　ミナが少し照れたように笑う。

　セリカはそれを見て、口元を緩めた。

　向こうから声が掛かった。

　周辺の確認が済んだらしい。

「お姉ちゃん、またね」

『うん。気をつけて』

　セリカは最後に、バルドを見た。

『頼む』

「ああ」

　明かりが消えた。

　バルドは水晶をしまいかけ、ミナへ顔を向けた。

「……いつも、あんなふうか」

「はい？」

　ミナは首を傾げた。

「寒いときは、よく上着を貸してくれますけど……」

「そうか」

　バルドはそれだけ答え、箱を閉じた。

　今度、顔を合わせたとき、何と言えばよいだろう。

　少し考えて、何も言わない方がよさそうだと思った。

　　　　　＊

「優しいお姉ちゃんだね」

　戻る途中、マルタが言った。

　ミナは頷き、足元の段差をまたいだ。

「うん。心配、掛けちゃってるけど」

「顔を見られて、安心したと思う」

「そうかな」

「うん。すごく、見てたから」

　ミナの頬が少し赤くなった。

　マルタが笑い、ミナもつられて笑った。

　廊下の先で、セラが二人を待っていた。

「お話しできた？」

「はい。姉と」

「よかったねえ」

　セラはミナの顔を見た。

　普段は仕事の返事をしている顔が、まだ少し妹の顔のままだった。

　その横で、マルタまで嬉しそうにしている。

　かわいいな、と今度は、はっきり思った。

　何か言うと二人とも困りそうで、口には出さなかった。

「二人とも、次の仕事まではまだ時間があるでしょう。座っておいで」

　セラが空いている場所を示した。

「セラ様も、お休みですか？」

　マルタが尋ねる。

「うん。私も、少し休もうかねえ」

　三人で腰を下ろした。

　船板の向こうから、水を切る音が聞こえた。

　誰も、しばらく次の話を始めなかった。

　　　　　＊

　八日目、ミナは器を拭き終え、棚の留め具を閉めた。

　最初の日には何度も確かめた動作が、少しずつ手に馴染んでいた。

　船上での身体強化は少し特殊で細かな操作が必要だったが、これも練習だと思った。

　それでも、揺れの強いときに無理をしてよいわけではない。

　隣へ器を渡す前に声を掛け、受け取ったのを見てから手を離す。

　昼前、港へ近づいた後の説明があった。

　天候が変わらなければ、翌朝にはミナセへ入る見込みだという。

　最初に岸へ渡る人たちの名前が読まれた。

　治療担当、連絡担当、護衛。

　ミナたちは、荷下ろしの場所が整うまで指示を待つ。

　マルタはセラの近くで、自分が持つ包みを確かめていた。

　バルドは現地の守備隊との合流について、担当者と話している。

　ミナも、最初に使う炊事道具の一覧を開いた。

　夕方、甲板へ出る許可が下りた。

　船員に教えられた方へ目を向けると、海と空の間に、細い暗い線があった。

　雲かと思った。

　けれど、少しずつ形が違って見えてくる。

　ナギハラの陸地だった。

　小春から届いた文字を、ミナは思い出した。

　北の暮らしを珍しがっていたこと。

　作った料理を父がおかわりしたこと。

　そして、朝のお汁へ、お湯を足したこと。

　今は、何をしているだろう。

　船の先には、まだ長い海があった。

　ミナは冷えてきた指を外套の中へ入れた。

　明日の仕事のために、今夜は休まなければならない。

　もう一度だけ陸地を見てから、船の中へ戻った。

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