『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第194話 初めまして、癒冠様

　リュネールを発って三日目、荷車の列は街道沿いの町へ入った。

　門を抜ける前から、前方に幌が並んでいるのが見えた。

　別の道から来た荷車だった。

　広場には、水を飲ませてもらっている馬と、荷を確かめる人たちがいる。

「ここで合流する。自分の荷を持って、降りて待っていてください」

　呼び掛けを聞き、ミナは鞄の紐を肩へ掛けた。

　先に降りた人へ場所を空けてもらい、足元を確かめて地面へ下りる。

　身体がまだ、車輪に合わせて揺れているようだった。

　門から入ってくる次の車を避け、建物の壁際へ寄った。

　名簿を読み上げる声がする。

　その向こうで、見覚えのある盾が動いた。

　持っていた少女も、こちらを見た。

「ミナ？」

「マルタ」

　顔がほころんだ。

　駆け寄りかけて、間を横切る荷運びの人に気づく。

　二人ともその場で足を止め、通り過ぎるのを待った。

「マルタも、こっちに？」

「うん。治療の手伝いで。ミナも来るって聞いて、会えるかと思ってた」

「私は炊事の補助。よかった、会えて」

　マルタは笑い、盾の紐を掛け直した。

　旅の荷物を持った姿を見るのは、新鮮だった。

　宿で仕事をしているときとは違う。それでも、誰かの邪魔にならないところへ荷を寄せる動きは、よく知っているマルタだった。

「キリルの手紙、届いた？」

「うん。学院、受かったんだよね」

「うん。私、何度も読んじゃった」

　短い言葉の間に、会っていなかった時間が少し縮まった。

　どんな返事を書いたか尋ねようとしたところで、マルタの名前が呼ばれる。

「こっち。紹介するね」

　マルタが、建物の入口へ目を向けた。

　　　　　＊

　若い女性が、机の前に立っていた。

　荷の一覧を見ていたらしく、指で一行を示し、隣の男へ何か伝えている。

　話し終えてこちらを向くと、マルタが頭を下げた。

「セラ様。こちらが、ミナです」

　ミナも慌てて姿勢を正した。

　近くで見ると、想像していたよりずっと若い。

　腰には、刃幅のある大きな刃物が下がっていた。

「初めまして。炊事の補助で参加します、ミナです。よろしくお願いします」

「セラです。こちらこそ、よろしくお願いしますね」

　声は柔らかかった。

　セラはミナを見て、一度、隣のマルタへ目を移した。

「お二人は、前からのお知り合いなんですね」

「はい。マルタには、お世話になっています」

「私もだよ」

　マルタがすぐに言い、ミナは少し笑った。

　それから、セラへ向き直る。

「あの、私たちには、敬語でなくても大丈夫です」

「私も。宿で教えていただいたときみたいに、お話ししていただけたら」

　マルタも頷いた。

　セラは二人を見比べ、少し口元を緩めた。

「そう？　じゃあ、そうさせてもらおうかねえ」

　声の終わりが、ふわりと伸びた。

　マルタの肩からも、少し力が抜ける。

「ミナさんの配信も、少し見せてもらったよ」

「えっ」

　ミナは顔を上げた。

「あの、ありがとうございます。お料理の……でしょうか」

「うん。魚と根菜を煮ていたものを。手伝ってほしいことを、その都度お話ししていたでしょう」

　ラグと作った日のことだった。

　どこから見られていたのだろう。

　芋を余分に買ってしまったところも、だろうか。

「一人では、難しいところがあったので」

「そうだね」

　セラは頷いたまま、また少し考える顔をした。

　ミナは自分の服へ目を落とした。

　荷車の埃が、どこかについているかもしれない。

「……何か、ついていますか？」

「ううん、何もついてないよ。なるほど、と思って」

　何がなるほどなのか、分からなかった。

　マルタも首を傾げる。

　隣の護衛が、紙を持ち上げた。

「セラ様。確認の続きが」

「あ、はい。すみません」

　セラは机へ向き直りかけ、もう一度ミナを見た。

「ご飯、よろしくね。食べ損ねていたら、声を掛けてくれる？」

「はい」

　ようやく、何をすればよいか分かる言葉だった。

　ミナが頷くと、セラも微笑んだ。

　　　　　＊

　紹介が終わる頃、広場の端で低い声がした。

「その箱は、重い方を下に。上へ積むなら、もう一本掛けておこう」

　振り向いたミナは、今度こそ驚いて足を止めた。

「バルドさん」

　大きな身体がこちらを向いた。

　バルドはミナを見ると、軽く片手を上げた。

「来たな。道中はどうだった」

「はい。大丈夫でした。あの、バルドさんも、ご一緒なんですか？」

「護衛でな。向こうでは、治療する場所を守る」

　返事を聞いて、肩から力が抜けた。

　防御を教わったときの、揺るがない構えを覚えていた。

　この人が一緒にいる。

　そのことが、言葉より先に身体へ届いた。

　バルドは、隣に立つマルタにも目を向けた。

　彼女が挨拶すると、携えた盾を一度見た。

「歩くとき、脚へ当たらないか」

「少しだけ。紐を、もう少し短くした方がいいでしょうか」

「荷を背負ったまま合わせてみるといい。持ち方が変わるからな」

　マルタは頷き、後で確かめますと答えた。

　バルドは荷車へ目を戻し、ミナに言った。

「姉さんからも、聞いている」

　ミナは口を開いた。

「お姉ちゃんに、連絡が……」

「ああ。知らせは届いている。返事も預かっているぞ」

　差し出された封筒を、ミナは両手で受け取った。

　見覚えのある文字だった。

「ありがとうございます」

　今すぐ開きたかったが、点呼が始まった。

　ミナは折れない場所へしまい、呼ばれた名前に返事をした。

　　　　　＊

　合流を済ませた列は、その日のうちに再び東へ進んだ。

　昼の休憩に使える時間は、あらかじめ伝えられた。

　馬を休ませ、水を補い、人も食べる。

　ミナは炊事担当の指示で器を並べ、先に食べ終えた人から受け取って片づけた。

　いつまでも立ったままでいると、責任者に肩を叩かれた。

「今のうちに食べよう。ここは代わる」

「はい」

　自分の分を受け取り、荷車の陰へ座った。

　少し離れたところで、セラも食事をしていた。

　護衛が水を置き、セラは礼を言って受け取る。

　近くへ来たマルタが、空いている場所を指した。

「隣、いい？」

「うん」

　食べ始めてから、ミナは小声で尋ねた。

「セラ様とは、前から知り合いだったの？」

「宿に泊まってくださったの。最初は、冠位の方だって知らなくて」

　マルタは、治癒魔法を見てもらったことを話した。

　深い傷の奥へ、ほんの少しだけ届いたこと。

　できたことを書きすぎて、記録を直してもらったこと。

「今回は、浅い傷を診る仕事から。難しい傷は、必ず引き継ぐようにって」

「マルタが診ている間、ほかの人が別の人を治せるんだね」

「うん。そう言ってもらった」

　マルタは器へ目を落とした。

　匙を握る手が、少しだけ動く。

「ミナも、色々なところで大勢の食事を作ってたんだよね」

「作るのも、配るのも、教えてもらいながらだよ。最初は器の場所も分からなくて」

「私も、道具の置き場所から覚えることになりそう」

　二人で小さく笑った。

　再出発の声が掛かる。

　ミナは器に残った分を食べ、立ち上がった。

　　　　　＊

　その夜、灯りのそばで、セリカからの返事を開いた。

　長い手紙ではなかった。

　知らせを受け取ったこと。

　バルドとセラが同行すること。

　そして、最後に短く書いてあった。

　困ったら、早く言うこと。

　帰ったら、話を聞かせて。

　ミナは最後の行を、指で押さえた。

　帰ったら。

　その言葉の向こうに、姉が座って待っている気がした。

　紙を畳み直し、鞄の内側へしまった。

　翌朝も早い。

　外套を枕元へ寄せ、ミナは横になった。

　　　　　＊

　街道の脇の畑が変わり、渡る川が変わった。

　雨の日は、車輪が轍に取られた。

　御者が馬を急かす前に、護衛が足場を確かめた。

　人が降りて荷車を軽くし、ぬかるみを抜けてからまた乗る。

　その日の遅れは、翌日の出発を少し早めて取り戻した。

　ミナは、休憩のたびに仕事を覚えた。

　到着してから鍋を探さずに済むよう、次に使う道具をまとめておく。

　配る物を並べる前に、人と馬の通る場所を空ける。

　食べ終わっても戻っていない器があれば、出発の声が掛かる前に確かめる。

　八日目の夕方、宿場へ先に着いていた連絡役が、隊の責任者へ紙を渡した。

　ミナが聞いたのは、その後の説明だった。

　先に出た物資の一部は、ミナセへ届いている。

　現地で配られ始めた。

　ただし、避難者の受け入れは続き、治療に当たる人手も不足している。

　届いたと聞いて、周りから短い息が漏れた。

　それからすぐ、明日の出発時刻が伝えられた。

　誰も荷をほどきすぎなかった。

　十一日目の昼過ぎ、風に潮の匂いが混じった。

　ミナは顔を上げた。

　建物の間に、細い柱が何本も見える。

　やがて帆柱だと分かった。

　東岸の港だった。

　　　　　＊

　港には、荷物が積まれていた。

　こちらの隊を待っていた分だけではない。

　商人の荷も、別の港へ向かう物もある。

　人がそれぞれの札を読み、声を掛け合って運んでいた。

　ミナは荷車から降り、指定された建物の前へ向かった。

　遠くの船へ目を向ける余裕ができたのは、鞄を置いてからだった。

　大きかった。

　桟橋の向こうに船腹があり、その上へ帆柱が伸びている。

　海はサハルでも見た。

　けれど、今度はその上を渡っていく。

「炊事担当はこちらへ。隊の道具と私物を分けてください」

　呼ばれ、ミナは視線を戻した。

　鍋と器の箱が届く。

　数を読み上げてもらい、一覧へ印をつけた。

　ひとつの箱に、器の欠けた破片が落ちていた。

「あの、この箱、割れている物があります」

　責任者が来て、中を確かめた。

　使える物と分け、数を書き直す。

　ミナは割れた器を布で包み、誤って使われない場所へ置いた。

　見落としていれば、船に乗ってから気づくところだった。

　その横を、薬の箱が運ばれていく。

　セラは別の治癒師と一緒に、受け取る数と状態を確かめていた。

　マルタは指示された布の包みを開き、濡れていないか見ている。

　バルドは船側の担当者と話し、乗り込む人たちの通り道へ目を向けていた。

　岸で働く者と、船へ上がる者がぶつからないよう、護衛たちが場所を分ける。

　みんな、もう次の仕事をしていた。

　　　　　＊

　出航は、翌朝と決まった。

　帆を上げる時刻は、隊の都合だけでは決められなかった。

　船長が風と潮を見て判断する。

　その時刻に間に合うよう、積み込みは日が傾いても続いた。

　ミナたちの食事は、港の宿でまとめて用意してもらった。

　食べ終わると、船での担当と集合場所を確かめる。

「明日は、勝手に火へ近づかないこと。最初に船の炊事担当から説明がある」

　ミナは頷いた。

　港へ着けば、すぐ船へ乗って休めるわけではなかった。

　それでも、食事の後には休む時間が割り当てられた。

　部屋へ戻る前に、セラと廊下で会った。

　片手に、折り畳んだ紙を持っている。

「ミナさん。今日はもう、終わり？」

「はい。明日の時刻も、確かめました」

「よかった。じゃあ、ゆっくり休んでねえ」

　セラが横を通り過ぎようとした。

　ミナは一歩だけ振り向いた。

「あの、セラ様は、お食事をされましたか？」

　セラの足が止まった。

「……これを渡してから、と思っていたんだけど」

　持っている紙へ目を落とす。

　後ろから来た護衛が、受け取るために手を出した。

「私がお届けします。食事は取り分けてあるそうです」

「ありがとうございます」

　セラは紙を渡してから、ミナを見た。

「お願いしたとおり、声を掛けてくれたね」

「すみません。まだだったら、と思って」

「助かったよ。じゃあ、ご飯を食べてくるね」

　穏やかな返事だった。

　ミナは頭を下げ、部屋へ戻った。

　　　　　＊

　翌朝、桟橋はまだ薄暗かった。

　荷は先に積まれている。

　ミナは鞄を背負い、前の人について船へ渡った。

　板の下で、水が船腹へ当たる音がする。

　船に足を乗せると、地面とは違う動きが膝へ伝わった。

　立ち止まりかけたところで、船員が声を掛けた。

「そのまま奥へ。荷は、案内された場所に置いて」

「はい」

　鞄を決められた場所へ収め、戻る道を確かめた。

　マルタも別の案内を受け、治療用の荷がある方へ進んでいる。

　目が合い、二人は小さく頷き合った。

　甲板では、最後の人数確認が終わった。

　岸へ渡していた綱が外される。

　張った帆が、朝の風を受けた。

　ミナは、邪魔にならない場所から港を見た。

　岸に立つ人たちの姿が、少しずつ小さくなる。

　空になった荷車が、すでに倉の方へ引かれていた。

　前を見ると、海が広がっていた。

　小春の町は、まだ見えない。

「炊事の方、こちらへ」

　ミナは呼ばれた方へ向き直った。

「はい」

　動く床に足を慣らしながら、手すりへ手を添えた。

　船は、東へ進み始めていた。

　　　　　＊

　バルドがセリカから連絡を受けたのは、隊へ合流する前だった。

　ミナの便りは、ギルドへの相談を受けた連絡で、先に行き先と用件が伝わっていた。

　後から届く手紙を待たず、セリカは派遣の窓口へ連絡したという。

　水晶の向こうで、短い沈黙があった。

『ミナも、行く』

「ああ。炊事の補助だと聞いた」

　バルドは、荷の紐を締める手を止めた。

『自分で、応募したと』

「そうらしいな」

　また、間があった。

　セリカが何を考えているか、すべては分からない。

　ただ、次に出た言葉は短かった。

『……頼みます』

「ああ」

　バルドは頷いた。

「俺は、守るために行く。あの子も、隊の一人だ」

　セリカは息を吐いた。

『返事を預けたい。合流までに、届けます』

「受け取ろう」

　連絡を終えてから、バルドは締めかけていた紐を確かめた。

　少し考え、封筒を折らずに入れられる場所を、鞄の内側へ空けておいた。

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