『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第193話 大切なお友達になります

　料理屋の裏口では、ちょうど空の木箱を外へ出していた。

　ミナは道を空け、箱を下ろした店主に声を掛けた。

「あの、お仕事のことで、ご相談があります」

　店主は額を拭き、ミナの顔を見た。

　手にしている記録帳と、その間から出た紙へ視線が動く。

「中で聞こう。仕込みまでなら、少しある」

　ミナは礼を言い、厨房へ入った。

　いつもの台には、洗う前の根菜が積まれていた。

　自分も明後日には、その横で皮を剥く予定だった。

「ナギハラへ向かう治癒団で、炊事の補助を募集しているんです。明日の朝、面談を受けます」

　店主の手が止まった。

「海の向こうへ行くつもりか」

「はい。採用されたら、行きたいと思っています。急で、申し訳ありません。こちらのお仕事を、お約束していたのに」

　ミナは、出られなくなる日を伝えた。

　まだ決まっていない帰りの日についても、そのまま話す。

　店主は予定を確かめ、一つの名前の横へ印をつけた。

「明後日は、別の者に聞いてみる。返事を待たせると困るから、採用が決まったらすぐ知らせてくれ」

「はい」

「今日、少し動けるか？」

　ミナは外套の留め具へ手を掛けた。

「できます」

　手を洗い、前掛けを借りた。

　根菜の箱を台へ寄せる。いつもより急いで包丁を取ろうとして、持ち直した。

　ここで指を切ったら、何のために来たのか分からない。

　皮を剥き、傷んだところを除き、使う鍋ごとに分ける。

　店主が別の仕込みを始めると、台の上はすぐに狭くなった。

　ミナは終えた分を運び、次に使う場所を空けた。

　夕方の客が来る前に、頼まれた分は終わった。

「先に話しに来てくれて助かった。向こうでも、分からないまま勝手に進めるなよ」

「はい。ありがとうございます」

「若いうちは色々な経験を積むもんだ」

　洗った包丁をしまい、前掛けを返す。

　外へ出ると、昼より風が冷たかった。

　宿へ続く道を、ミナは早足で戻った。

　　　　　＊

　ラグは、宿の食堂にいた。

　ミナが声を掛けると、読みかけの紙を卓へ伏せた。

　向かいの椅子を引いてもらい、腰を下ろす。

　歩いてきた息が落ち着く前に話し始め、途中で一度、水を飲んだ。

　小春と話せたこと。

　今も避難する人が増えていること。

　治癒団の炊事の仕事へ、応募したこと。

　ラグは最後まで聞いてから、机に広げた募集の紙へ目を落とした。

「明日の朝、面談ですか」

「はい。今回の出発に間に合う受付は、明日までだそうです」

　ラグは、現地での行動について書かれたところを読んだ。

　ミナも一緒に目を追う。

「護衛の方がいても、危険はあるんですよね」

「そう、説明されました」

　声にすると、厨房で話したときよりも喉が詰まった。

　ラグに心配を掛けたくなくて、大丈夫だと付け足しかけた。

　けれど、言えなかった。

「私、北では、仕事を教わってばかりだったんです。でも、最後の方は、任せてもらえたこともあって」

　鍋の向こうで待っていた人たちを思い出した。

　器を渡すと、凍えていた指がその縁へ添えられた。

「同じようにできるかは、まだ分かりません。船の中も、初めてですし。それでも、食事を作る人が必要なら、私にもできることがあるかもしれないと思って」

　ラグが頷いた。

「担当の方のお話を、よく聞いてきてください。無理だと感じたことも、その場で伝えてよいのですから」

「はい」

　少し黙ってから、ミナは膝の上の手を開いた。

「小春さんにも、会いたいんです」

　それは、担当者へ話した仕事内容とは別のことだった。

　でも、ラグには伝えておきたかった。

　ラグの表情が、わずかに和らいだ。

「大切なお友達のためですね」

　ミナは、机の上の紙へ目を落とした。

「……でも、まだ会ったことはないんです。お友達って、私が言ってもいいのか……」

　ラグは静かに首を振った。

「きっと、大切なお友達になります」

　ミナは顔を上げた。

「お会いしたときに、また料理のお話ができるといいですね」

「……はい。聞きたいこと、まだたくさんあるんです」

　小春の家で作る汁物も、港の串焼きも。

　急いで切った通信の向こうには、続きを待つ話が残っていた。

　ラグは紙をミナの方へ戻した。

「困ったときに、助けを求めるのも忘れないでください」

「はい」

　その返事は、先ほどよりもまっすぐ出た。

　　　　　＊

　翌朝、ミナは約束の時刻より少し前にギルドへ着いた。

　奥の机には、すでに荷札の束が置かれていた。

　炊事担当の責任者だと紹介された男は、椅子へ座るより先に、隣の職員へ積み込みの確認を頼んでいた。

「待たせたね。ミナさんだったね」

「はい。よろしくお願いします」

　男は、昨日聞き取ってもらった内容を一度読んだ。

　北で任された仕事を、初めから全部話し直す必要はなかった。

「こちらでも、人数に応じて担当を分ける。まず、治癒団の食事を支えてもらいたい。仕込みと配膳、片づけ。食材を出したら、残りを確かめて報告する。できそうかな」

「はい」

「決まった量で足りなくなりそうなときは？」

　ミナは少し考えた。

「残っている分と、まだ食べていない方の人数をお伝えします。私だけで量を変えずに、どうするか確かめます」

　男は頷き、次の紙を出した。

「現地の厨房を手伝うこともある。ただし、場所が決まるのは向こうとの調整が済んでからだ。知り合いがいても、一人で訪ねに出ることは認められない」

「分かりました」

「船では船の決まりに従う。火も水も、陸と同じには使えない。揺れの強い日は、できる仕事そのものが変わる」

　ミナは書き留めた。

　男はその手元を見て、続けた。

「船酔いで動けない者も出る。そうなったら隠さず言うこと。倒れるまで黙っていると、交代を出すのも遅れるからね」

　戸口から、職員が男を呼んだ。

「ミナセから、受け入れ人数の更新です。寝具の追加も、要請に入っています」

　男は立ち上がり、差し出された紙を読んだ。

「寝具は、補給の担当へ。こちらの食料の内訳も、確認してもらって。向こうで増えた人数を、そのままこの隊の食数に足さないように」

　職員が頷き、足早に戻っていく。

　男は椅子へ座り直さず、卓の横で残りの説明をした。

「給与と旅費、帰路の扱いは読んだね。年齢も確認している。未成年の補助員として、移動中も現地でも担当をつける。単独行動はさせない」

「はい」

　体調と、普段使う薬の有無を尋ねられた。

　身元や仕事の経験については、ギルドの登録と、確認できた勤務先の話を合わせて判断するという。

　ミナが昨日相談した料理屋からも、返答が届いていた。

「炊事の補助として、参加をお願いしたい」

　ミナは筆を置いた。

「よろしくお願いします」

　男は集合の紙を渡した。

「明後日の朝、この場所へ。東へ向かう隊に合流する。支給する物はここに印がある。それ以外を用意して、荷は自分で持って移動できる量にしておいて」

　明後日。

　ミナは日付を見てから、集合時刻を指で確かめた。

「はい。間に合わせます」

　　　　　＊

　それから昼までは、何度も同じ通りを行き来した。

　料理屋へ採用されたことを伝える。

　宿の管理人へ、出発の日を知らせる。

　長く部屋を空けるため、部屋は一度引き払い、残す荷物を預かってもらう相談をした。

　保管できる量と料金を聞き、帰ったときには改めて空室を確かめることになった。

　買い足したのは、替えの靴下と、小さな洗濯用の石鹸だった。

　前掛けは持っている。

　包丁も、手入れをすればよい。

　鍋は共同の物を運ぶので、私物を増やす必要はなかった。

　午後、部屋の床へ荷を並べた。

　北で使っていた厚い服を持ち上げ、鞄へ入れかける。

　東岸の道中と船の冷えには備えるよう言われていたが、雪の町にいたときの荷物を、そのまま持っていくわけにはいかない。

　重ねて着られる物を選び直した。

　記録帳は持っていく。

　料理の頁だけを写そうか迷ったが、北で働いたときの注意も読み返したかった。

　包丁を包む布を取り替え、鞘と留め具を確かめた。

　机の端には、まだ返事を書いていないキリルの手紙があった。

　学院の一年が始まったばかりだ。

　ミナは短い手紙を書いた。

　ナギハラへ向かう治癒団に、炊事の補助として加わること。

　帰る日はまだ決まっていないこと。

　そして、そちらの勉強の話も、また聞かせてほしいと添えた。

　姉にも、行き先と仕事、隊の連絡先を記した便りを用意した。

　急な知らせになる。

　心配する顔を思い浮かべ、それでも、曖昧なままにはしたくなかった。

　出発前に届くとは限らない手紙とは別に、急ぎ伝える方法があるか、ギルドの窓口でも相談することにした。

　紙を封じると、すぐに立ち上がった。

　　　　　＊

　マルタの宿でも、旅の支度は進んでいた。

　使う布を一か所へまとめ、買い足す物を書き、普段は自分だけが覚えていた仕事を母へ伝える。

　セラたちは先に次の合流先へ向かっていた。

　マルタは指定された便で出発し、途中の集合場所で再び会う予定になっている。

　出発の朝、弟は、一段下へ移した籠を棚から取っていた。

　中の布が崩れないよう、卓へゆっくり置く。

「これでいい？」

「うん。ありがとう」

　マルタが手を伸ばしかけると、弟は自分で布の端を揃えた。

　そこで手を引いた。

　留守の間、その仕事をするのは弟なのだ。

　母が、縫い直した袋を渡してくれた。

「底を補っておいたよ。濡れた物を、そのまま詰めないようにね」

「分かってる」

　答えてから、弟と同じ言い方になったと気づいた。

　母も気づいたらしく、少しだけ笑った。

　外で、迎えの荷車が止まる音がした。

　同じ方面へ向かう支援の人たちと、一緒に乗せてもらうことになっていた。

　マルタは荷を背負い、盾の留め具を確かめた。

　治癒の記録帳は、すぐ取り出せるところに入っている。

　戸口へ進むと、弟が横へ並んだ。

「姉ちゃん、パラディンになる夢、叶えるんだな！」

　通りへ響く声だった。

　マルタは少し頬を熱くし、弟を見た。

　その目は、荷物に添えた盾へ向いていた。

　浅い傷なら、落ち着いて診られるようになった。

　深い傷には、まだ一人で手を出せない。

　盾を構えた足が、疲れると浮くこともある。

　それでも、今日は、その盾を持って出発する。

「まだ、夢の第一歩ね」

　弟は、難しいことを言われたように眉を寄せた。

「でも、行くんだろ？」

「うん。行ってくる」

　差し出された手を握った。

　籠の縁で擦った指には、もう傷がなかった。

「帰ったら、話してよ」

「たくさん覚えてくるね」

　手を離し、母へ向き直った。

　母は袋の肩紐を一度直し、そこから手を下ろした。

「食べて、眠るんだよ。人のことばかりにならないように」

「うん。ちゃんと帰ってくる」

　母が頷いた。

　マルタはもう一度、宿の中を見た。

　卓に置いた籠も、畳んだ布も、いつもの場所にある。

　その前に立つ弟へ小さく手を振り、荷車へ向かった。

　　　　　＊

　ミナの出発前夜、ラグは食堂で、道中の食事を包むのを手伝ってくれた。

　持っていくのは、初日の昼に食べる分だった。

　隊で食事が出るようになれば、その指示に合わせる。

　日持ちしない物をたくさん詰めても、困るだけだった。

　ミナが切ったパンへ、ラグが右手で薄く塗り物を広げた。

　皿の下には滑りにくい布を敷いてある。

　一つ終えると道具を置き、次のパンを手元へ寄せる。

　ミナはそれを受け取り、包んで紐を掛けた。

「こちらは、先に食べる分ですね」

「はい。分かるように、結び方を変えておきます」

　ラグは、少し離れたところに立てた旅の鞄を見た。

「北へ向かわれたときより、荷物が少なく見えます」

「共同で使う物は、隊で運んでもらえるので。それに、全部自分で用意しなくてもいいと分かった物もあります」

　ミナは最後の結び目を締めた。

　まだ何か忘れていないかと考え、手元の一覧を見直す。

　ラグは、その横へ水の器を置いた。

「今夜の食事は、もう済んでいます。あとは、お休みになる時間を残してくださいね」

　ミナは笑い、小春の話を思い出した。

「はい。私も、ちゃんと食べて、休みます」

　包みを鞄へ入れた。

　明日は、これを持って出る。

　　　　　＊

　朝の集合場所には、すでに荷車が並んでいた。

　ミナはラグと門へ向かい、途中で馬を引く人に道を譲った。

　荷台へ袋が渡され、受け取った者が数を読み上げる。

　その横では、車輪を確かめていた男が立ち上がり、次の車へ移っていった。

「炊事の補助の、ミナです」

　名乗ると、担当者が名簿へ印をつけた。

「荷物はそちらへ。乗る場所を確認したら、この場で待っていてください」

「はい」

　ミナは鞄を置き、ラグのところへ戻った。

　もう、長く話す時間はなかった。

「行ってきます」

「いってらっしゃい、ミナさん」

　ラグは頷き、続けた。

「帰ってこられたら、向こうの料理も教えてください」

「はい。一緒に作れるもの、覚えてきます」

　呼び集める声がした。

　ミナは一歩下がり、頭を下げてから、荷車へ向かった。

　足を掛ける場所を確かめ、乗り込む。

　腰を落ち着けるより先に、自分の鞄が通路を塞いでいると気づいた。

　膝元へ寄せると、続く人が礼を言って通った。

　点呼の声に、返事をする。

　最後の確認が終わり、御者が前を向いた。

　車輪が動き出した。

　ミナは、門の脇に立つラグへ手を振った。

　その姿が遠ざかってから、鞄の口を確かめ、背を伸ばした。

　東へ続く道には、先に出た荷車の跡がついていた。

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