『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第192話 水晶の向こう側

　小春の笑い声は、すぐに途切れた。

　水晶の向こうで、誰かが声を掛けていた。

　言葉までは聞き取れない。小春が短く答え、紙をめくる音がした。

『すみません。お昼の人数を聞かれて』

「お仕事、大丈夫ですか？」

『はい。今は交代してもらっています』

　ミナは膝の上の記録帳を開いた。

　魚に添える葉の説明が目に入る。その余白へ、教えてもらった名前を書こうとして、筆が止まった。

「あの。小春さんのお名前は、どう書くんですか？」

　小春が一文字ずつ教えてくれた。

　説明された形を、ゆっくり書く。

「小さい、春……今度、合っているか見てもらいたいです」

『はい。ミナさんのお名前も、教えてください』

　こちらも綴りを伝えた。

　向こうで筆が動く短い間だけ、二人とも黙っていた。

　いつも文字で話していた相手と、声で名前を教え合っている。

『配信では、これからも潮待ちでお話ししていいですか？』

「もちろんです。私から、お名前やお父様のことを話したりはしません」

『ありがとうございます。その方が、お料理の話をしやすくて』

　ミナは頷き、返事も声にした。

　相手が領主の娘だと知ってから、普段の言葉を何度か飲み込みかけていた。

　けれど、小春も、また料理の話をしたいと思ってくれている。

「昨日、豆を煮たんです。今朝は少し潰して、パンに載せました」

『それ、おいしそうですね』

「小春さんのお汁は、どんな具が入っていたんですか？」

　何気なく尋ねてから、ミナは筆を止めた。

『菜っ葉と、穀物が少し。前は魚も入れていたんですけど』

　小春はそこで、言葉を選ぶように間を置いた。

『昨日の夜に来た方たちの分を作ったら、朝に使う分が少なくなって。お昼は、夕食用の袋を開けることになりました』

　　　　　＊

　ギルドの通信室には、小さな窓が一つあった。

　外を通る荷車の音が聞こえる。

　ミナは窓から水晶へ目を戻した。

「夕食の分は……」

『別の倉から回してもらえるか、担当の方が確かめています』

　今日食べる物が、まだ全部決まっていない。

　小春は淡々と話していたが、それは落ち着いているからだけではないのかもしれなかった。

　確認して、待って、次の仕事へ行く。

　そうしている間にも、食事の時刻が来る。

『冬を越したばかりなので、もともと倉がいっぱいだったわけではなくて。春の荷が届けば、と言っていたんです』

「船は、入ってきているんですよね」

『はい。ほかの港からも運んでくださっています。でも、町の外の道で魔物が出て、陸から来る荷が遅れているそうです』

　食料を運ぶ人にも、守る人が要る。

　避難する人を迎えに行った兵士が戻らず、別の荷を出せないこともあるという。

　小春は、父のところで聞いた範囲だと付け加えた。

『詳しい道のことは、私には分からないんです。厨房で分かるのは、届いた袋の数なので』

　ミナは何か言おうとして、口を閉じた。

　魚の獲れる港なら、魚を食べればよい。

　そんな簡単な話ではないのだろう。

　魚を持ち帰る人も、船も、食べる人数に合わせて増えるわけではなかった。

「小春さんは、朝のお汁を食べられたんですよね」

『はい。厨房の方に、先に食べるように言われて』

「その方は？」

　向こうが静かになった。

『……まだだったと思います。器は出してあったんですけど』

　ミナは、北の厨房を思い出した。

　自分の食事を後に回し、あと一つだけと手を動かしかけたとき、先に食べるよう言われたことがある。

　あのときは、代わってくれる人がいた。

『交代は決めてあるんです。でも、今朝も人が増えてしまって』

「小春さんから、食べる時間を取れるか、聞いてもらえますか。私も、後でと思うと、そのままになってしまったことがあるので」

『はい。戻ったら、聞きます』

　返事の後ろで、戸の開く音がした。

　今度は、さっきより近かった。

『小春様。西の受け入れ場所へ、次の方たちが着きます。寝具を出せる方を――』

　声が途中で止まった。

　通信中だと気づいたらしかった。

『分かりました。すぐ行きます』

　椅子を引く音がする。

　ミナも思わず背筋を伸ばした。

『ごめんなさい。別の集落から、避難してきた方たちが。食事の数も、もう一度伝えないと』

「はい。こちらは大丈夫です」

　もっと聞きたいことはあった。

　食べに来られない人の分を、どう残しているのか。

　鍋を増やしたというけれど、水や薪は足りているのか。

　どれも今、立ち上がった小春を座らせてまで尋ねることではなかった。

「あの、今のお話、支援の食料を用意する方へ伝えてもいいでしょうか。私から、こちらの窓口へ」

『お願いします。ただ、私が手伝っている場所のことなので、ほかの場所も同じかは』

「はい。小春さんが見たところのお話だと、ちゃんと伝えます」

『父のところで支援の連絡をしている方にも、伝えます。詳しいことは、そちらで確かめていただけると思います』

　小春の息が、少しだけ近く聞こえた。

『本当は、港の串焼きの話もしたかったんです。今、お店の方も、こちらで炊き出しを手伝ってくださっていて』

　ミナは記録帳の頁を押さえた。

　いつか食べたいと書いた料理の名前が、そこにあった。

「また、聞かせてください」

『はい』

　通信が切れた。

　ミナは水晶を見たまま、しばらく動けなかった。

　小春は無事だった。

　けれど、ほっとして座っていられる時間は、名前を教え合ったわずかな間しかなかった。

　　　　　＊

　取り次いでくれた職員が、卓の横へ来た。

「お話は、できましたか？」

「はい。ありがとうございます。あの、救援の食料を準備されている方に、お伝えしたいことがあります」

　ミナは記録帳を開いたまま説明した。

　夜に避難者が増えたこと。

　夕食用の穀物を昼へ回していること。

　炊事をする人が、交代の時刻にも食べられていないこと。

「小春さんから、伝えてよいと言っていただいています。でも、町全体のことではなくて、小春さんがお手伝いしている場所のお話です」

　職員は、話の途中から書き留めていた。

「確認が必要な情報として、担当へ渡します。まだお時間はありますか？」

「はい」

　案内された奥の机では、二人の職員が紙を広げていた。

　一人が席を立ち、代わりにミナの椅子を出す。

　机の端には紐を掛けた書類があり、その上へ新しい紙が載せられた。

「食料の件ですね。お話を伺います」

　担当の女性は、ミナが説明を終えると、聞き取った内容を読み返した。

　通話した時刻と、相手がどこで手伝っているかも確かめる。

　分からないところは、分からないまま書き留めた。

「現地の担当者へ確認します。避難者の到着が続いていて、今朝の報告の人数も、もう変わっているはずです」

　女性は、別の紙を隣へ並べた。

　袋の数、重さ、送り出す場所。

　麦や豆、油という文字があった。

「こちらからの荷は、いつ出るんですか？」

「先に積める船へ回している物があります。治癒団の出発を待たずに送ります」

　ミナは少し息を吐いた。

　全員が揃うまで、倉で待っているわけではない。

「ただ、ここで今日荷をまとめても、今日、向こうの食事になるわけではありません。現地では国内からの調達も続けています」

　女性は、一覧に書かれた出発予定を指した。

　その先に到着予定の日がある。

　ミナは、その間の長さを目で追った。

　小春が今日開けた袋は、その日まで残らない。

　　　　　＊

　女性は豆の欄へ、小さな印をつけた。

「お料理の話を、以前からされていたんですね。こちらの乾燥豆を使ったことがあるか、聞いていますか？」

「同じ物かは、分かりません。形や大きさが違うかもしれないので」

　ミナは、自分が昨日煮た豆の特徴を説明した。

　水へ浸しておくこと。

　その後も、柔らかくなるまで火を使うこと。

「日持ちはします。でも、小春さんは、鍋を増やしても火を使える場所が足りないと、昨日の配信で言っていました」

　女性は隣の職員へ、その点も確認するよう頼んだ。

「保存する分と、着いてすぐ使う分を分けます。薪や水の不足が大きい場所へ、煮るのに時間の掛かる物ばかり送れませんから」

　ミナは頷いた。

　自分なら、安くて腹持ちのよい豆を選ぶ。

　けれど、それを食べられる形にする間にも、次の人が器を持って待っている。

　粉の欄もあった。

　パンを大量に焼く設備があるか、現地へ問い合わせているという。

「粉を送れば、パンを作れるとは限らないんですね」

「ええ。別の食べ方ができても、調理に人手が掛かるなら、その余裕があるか確かめないと」

　北で、材料が揃わなかった魚のすり身料理を思い出した。

　代わりの物を選んで試す時間があった。

　うまくいかなければ、次の食事でやり直せた。

　今の小春たちには、その余裕も少ない。

「私の知っている作り方で、できると思わない方がいいですね」

　女性は手を止め、ミナを見た。

「確かめることが一つ増えました。教えてくださって、ありがとうございます」

　何かを解決したわけではなかった。

　それでも、鍋や火の話が、荷物を選ぶ人へ渡った。

　女性は、その場で次の連絡に添える紙をまとめ始めた。

　　　　　＊

　机を離れるとき、隣に重ねられた紙へ目が留まった。

　治癒団の支援人員募集。

　先ほど読んだ荷物の行き先と、同じ港の名前があった。

　ミナが立ち止まると、女性が一枚取って見せてくれた。

「補充する人員の募集です。出発の準備と並行して、面談を進めています。ご覧になりますか？」

　ミナは頷いた。

　物資を運ぶ者。道具の管理を補助する者。

　その下に、炊事と配膳の補助と書かれている。

「食事を作る方も、行かれるんですね」

「はい。まずは派遣する人たちの食事を支える担当です。現地でも、受け入れ側と相談して仕事を分けます」

　到着した人間は、その日から食べる。

　泊まる場所を使い、水を使う。

　助けに来た治癒師の食事まで、疲れている現地の人へ全部任せるわけにはいかない。

　ミナは紙を両手で持った。

「炊事の補助は、どのくらいできれば、応募できますか」

　女性は、ミナを見た。

「普段、お料理の仕事を？」

「はい。今は、料理屋で仕込みを手伝っています。その前は、スヴァルトで厨房の仕事をしていました」

　北の町の名前と、働いていた厨房を伝えた。

　女性は別の紙を取り、質問を続けた。

「一度に、大勢の分を用意した経験はありますか？」

「あります。でも、献立も人数も、全部自分で決めていたわけではありません。ベンノさんという方の指示で、仕込みや配膳をしていました」

　ミナは、任されたことを順に話した。

　鍋を温め直す。

　盛りつける量を揃える。

　残っている食事と、まだ食べていない人の分を確かめる。

「作業をしていた方たちが、重なって帰ってきたことがあって。そのときは、一方の配膳を任せてもらいました」

「一人で回したのですか？」

「いえ。器を運ぶのをお願いしたり、足りなくなりそうな物を伝えたりしました。私だけだと、間に合わなかったので」

　話しているうちに、あの厨房の熱が戻ってきた気がした。

　湯気の向こうで、器を持つ手が動いている。

　次の人を待たせないように、でも、確認する声を省かないようにした。

　女性は、書き留めた内容を読み返した。

「食材の管理は？」

「使う順番や、残しておく分は教わりました。大きな厨房の仕入れを、一人で決めたことはありません」

「船での炊事はありますか？」

「ありません」

　そこは、すぐに答えた。

　波で鍋が動く場所で、普段と同じように仕事ができるとは思わなかった。

「現地のお料理も、少し教えてもらっただけです。食べたことのない物が、たくさんあります」

　女性は筆を置いた。

「炊事担当の責任者と、お話ししてもらうことはできそうです。ただ、その前に、派遣の条件をよく読んでください」

　　　　　＊

　紙の下半分には、旅の間の決まりが書いてあった。

　担当者の指示を受けること。

　現地で、許可なく持ち場を離れないこと。

　状況によって、予定や滞在場所が変わること。

「護衛は、つくんですよね」

「はい。ですが、危険がなくなるわけではありません。現地では、魔物の襲撃が続いています」

　ミナは頷いた。

　小春が無事だったことにほっとして、町の状況まで落ち着いたような気持ちになりかけていた。

　今も、外へ出る道を確かめなければならない。

「お仕事は、どなたの指示を受けますか？」

「炊事の担当責任者です。現地の厨房へ入る場合も、その方を通して役割を決めます。知人から頼まれたからと、一人で別の場所へ行くことはできません」

　ミナは、小春の名前を書いた頁を思い浮かべた。

　会えたら、きっと嬉しい。

　けれど、そのために食事を待つ人を置いていくことはできない。

「はい」

「帰国の時期は、まだ確約できません。帰りの費用と道中の扱いは、こちらにあります。途中で働けなくなった場合も、まず責任者へ相談してください」

　指された箇所を読んだ。

　分からない言葉を二つ尋ねる。

　旅に必要な物のうち、自分で用意する物にも線を引いた。

　宿の部屋。

　料理屋で約束した仕込みの日。

　手元に残しておくお金。

　紙を読めば読むほど、今日このまま出発するわけにはいかないことが増えた。

　北を発つときも、最後の当番を終えてから荷をまとめた。

　ここでも、先に話しておく相手がいる。

「この紙、持ち帰ってもいいですか？」

「もちろんです。ただ、今回の出発に間に合わせる受付は、明日までです」

　女性は日付を指した。

　荷の積み込みと、人員の確認を終える期限が、そのすぐ後に並んでいた。

　ミナは紙を折らずに、記録帳へ挟んだ。

　　　　　＊

　ギルドを出ると、通りのパン屋から焼ける匂いがした。

　荷を下ろしていた男が、店の奥へ声を掛けている。

　籠の中のパンを見た子供が、隣を歩く大人の袖を引いた。

　ミナは通りの端へ寄り、行き交う人を見た。

　小春の町にも、こういう昼があったのだろう。

　船が遅れて、魚の値段が変わる。

　店で串焼きを買う。

　家へ帰ると、父が汁をおかわりする。

　知らない町なのに、何も知らない場所ではなかった。

　ミナは歩き出しかけ、記録帳を抱え直した。

　まだ、応募するとは伝えていない。

　紙をもらって、帰るところだった。

　料理を作れる人は、ほかにもいる。

　もっと上手な人も、慣れた人もいるだろう。

　けれど、北で覚えた仕事を、今の自分ができることとして話すことはできた。

　できないことも、伝えられた。

　戸口へ戻ると、先ほどの女性が別の紙を束ねていた。

　ミナは、手が空くのを待って声を掛けた。

「あの。面談を、お願いしたいです」

　女性が顔を上げる。

「応募されますか？」

「はい。仕事と宿の相談は、これからします。それを済ませたうえで、炊事の補助に応募したいです」

　言葉にすると、胸の奥が少し固くなった。

　怖くないわけではなかった。

　船も、現地の厨房も、まだ想像しきれない。

「分かりました。面談の予定を確認します。北でのお仕事の確認先も、分かる範囲で教えてくださいね」

「はい。ありがとうございます」

　ミナは記録帳を開き、もう一度顔を上げた。

「面談は、いちばん早くて、いつ受けられますか」

　女性は予定を確かめた。

「明朝なら、責任者がこちらへ来ます。宿と、お仕事の相談は間に合いそうですか？」

「今日、伺います」

　時刻を書き留め、礼を言った。

　ここから港へ向かい、海を渡るまでには、準備を含めて二十日以上掛かる。

　その間も、小春たちは毎日、食事を用意する。

　明日の人数も分からないまま。

　ギルドを出たミナは、料理屋へ向かった。

　今なら、夕方の仕込みが始まる前に話を聞いてもらえるかもしれない。

　宿へ戻ったら、ラグにも、管理人にも話すことがある。

　交差点で荷車を待つ間、記録帳を鞄へ収めた。

　道が空くと、ミナは足を速めた。

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