『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第191話 私にできること

　昼の客が帰った後、マルタは卓を拭きながら、窓の外へ目を向けた。

　通りの向こうから、二人連れが歩いてくる。

　先に気づいたのは、腰に下げた分厚い刃物だった。

　続いて、荷物を持つ男の顔にも見覚えがあると分かった。

「母さん。この前の方たちが」

　言い終わる前に、戸が開いた。

「こんにちは。また伺っても大丈夫ですか？」

「はい。お泊まりですか？」

「今夜は、お願いしたいです。それと、マルタさんとご家族に、お話があって」

　セラは外套についた埃を払ってから、中へ入った。

　護衛が入口の脇へ荷を寄せる。

　前と同じ動きに、マルタは少し嬉しくなった。

　聞きたいことが、記録帳にいくつも増えていた。

　けれど、セラが卓に置いたのは、宿泊のためのお金だけではなかった。

　折り畳まれた書類と、身分を示すものが並ぶ。

「改めて名乗りますね。王認冠位の、癒冠を務めております。セラです」

　マルタは、差し出しかけた部屋の鍵を握ったまま止まった。

「……癒冠、様？」

「はい。前は、治療の仕事をしているとしか、お伝えしませんでしたね」

　奥から出てきた母も足を止めた。

　弟は二人の顔を見比べている。

　マルタは、あの日の自分の記録を思い出した。

　分からないところへ印をつけ、夕食の前に見てもらった。

　匙を並べる横で、傷の奥の感覚を何度も説明した。

「あの、私、知らなくて、色々……」

「聞いてくださってよかったですよ。その後はいかがですか？」

　いつもどおりの声に、握っていた鍵の角が手へ食い込んでいると気づいた。

　マルタは力を緩め、まず客室へ案内した。

　　　　　＊

　話を聞いたのは、午後の仕事を分け終えてからだった。

　ナギハラで、魔物による被害が続いている。

　周辺から港町へ人が避難し、現地の治癒師たちが負傷者を診ている。

　王国へは、治癒師や薬、それを支える人手の要請が届いていた。

　セラはそこまで話し、卓の上に地図を広げた。

「私は、治癒団に加わって向かいます。マルタさんにも、参加を考えていただけないかと思って、伺いました」

　マルタは顔を上げた。

「私が、ですか」

「はい」

「でも、まだ深い傷は、一人では治せません」

　前に教わった後、町で治療をする人にも相談した。

　自分の分かるところと分からないところを、以前より説明できるようにはなった。

　それでも、深い傷を任せてもらえるようになったわけではない。

「浅い傷は、どうですか？」

「洗って、傷を確かめてからなら。指を切った方や、擦りむいた方は、何人か診ました」

「途中で、代わってもらったことは？」

「あります。浅く見えたんですけど、動かすと痛いと言われて。私には分からなかったので」

　セラは頷いた。

「その判断も含めて、お願いしたいんです」

　マルタは自分の手へ目を落とした。

「軽い傷の方を任せられれば、その間、私は別の方を診られますから。難しいと思ったら、引き継いでください。誰に声を掛けるかは、先に決めておきます」

「治療以外のことも、するんですよね」

「ええ。使う物を揃えたり、患者さんのお話を聞いたり。ただ、何でも一人で抱え込むことにはしません」

　母が、地図の海の部分を見た。

「どのくらい、留守になりますか」

　セラはすぐに日数を答えなかった。

　護衛が取り出した予定の紙を、二人で確かめる。

「東岸の港まで、合流場所から陸路で向かいます。リュネールからなら十日から十二日ほど、船は順調で七日から十日ほどと聞いています。集まる時間や積み込みもありますので、あちらへ着くまで二十日から二十五日ほどを見込んでいます」

　マルタは地図の上の海を、指でなぞりかけた。

　渡れば着く。

　けれど、それだけで十日近くかかることもある。

「現地でどれほど必要になるかは、まだ決まっていません。帰りも、船と天候によります。今ここで、ひと月で戻れますとは申し上げられません」

　母は黙って聞いていた。

　途中で頷き、それから、マルタを見た。

「行ってみたいの？」

　答えようとして、マルタは口を閉じた。

　行きたいと思った。

　けれど、母の手元には、夕食の人数を書いた紙がある。

　自分が明日からいなければ困る仕事が、いくつも浮かんだ。

「……もう少し、聞いてもいいですか」

　セラが頷く。

　マルタは、集合する場所と日、旅の費用、現地で寝泊まりする場所を尋ねた。

　決まっていることには答えがあり、まだ確認中のところには、そう返ってきた。

　仕事に対する手当の説明も受けた。

　護衛が紙をこちらへ寄せた。

「募集の条件はこちらにあります。今日中に、ご家族だけで相談する時間も取ってください」

　マルタは、両手で受け取った。

　　　　　＊

　夕食の仕込みの間、母は玉ねぎを刻んでいた。

　マルタは隣で、使う分の器を出した。

　普段なら、次にすることを聞かずに動ける。

　明日の朝は布を洗い、空く部屋を片づける。その後で、足りない物を買いに行く。

「洗濯の日と、買い物の日をずらせば、少しは楽になると思う」

　マルタが言うと、母は包丁を止めた。

「それだけでは回らないね」

「……うん」

「夕方に手伝いを頼めるか、聞いてみよう。部屋を全部埋めるかも、考えないと」

　母は刻んだ玉ねぎを鍋へ移した。

　何も困らないと言われるより、胸の奥が重くなった。

　その重さを、すぐに消したくはなかった。

「行くなら、私がしていること、書いておく。どこに何があるかも」

「分かってるつもりで、あなたに聞いて済ませていたこともあるだろうね」

　母はそう言って、空になった皿を渡した。

　弟が戸口に立っていた。

「俺が、籠を出すのはできるよ」

　マルタは皿を受け取ったまま振り向いた。

「上の棚の？」

「届かないのは頼む。届くところのは、できる」

　前に椅子へ上がったときより、言い方が少し違った。

　マルタは棚を見た。

　毎日使う籠を一段下へ移せば、椅子はいらない。

「じゃあ、場所を変えようか。重いのは、母さんと一緒にね」

「分かってる」

　答えた後、弟はすぐには立ち去らなかった。

「姉ちゃん、怪我した人、治しに行くの？」

「行けたら、そうしたいと思ってる」

「自分が怪我したら？」

　マルタは、すぐに大丈夫とは言えなかった。

「危ないところへ、一人で行ったりしない。困ったら、ちゃんと頼む」

　弟は頷いたが、顔はまだ晴れなかった。

　マルタは洗った皿を拭き、弟へ渡した。

　いつもの場所へ戻す足音を聞きながら、出発の日までにすることを考えた。

　　　　　＊

　食事の前に、もう一度、セラと向かい合った。

「参加したいです」

　マルタは膝の上で手を揃えた。

「私に任せていただける仕事を、したいです。宿の引き継ぎをして、教えていただいた集合の日には間に合わせます」

　セラは母にも目を向けた。

　母が頷いてから、マルタへ向き直る。

「ありがとうございます。では、担当へ参加の意思を伝えますね。出発までに用意する物も、一緒に確かめましょう」

　母が、少し身を乗り出した。

「あの。まだ魔物が来ると、仰いましたよね」

「はい。襲撃は続いています」

　セラの答えに、母の指が卓の端を押さえた。

「治療する場所も、安全とは限らないのでしょうか」

「現地の方と場所を確かめ、護衛を置きます。危険が迫れば、治療を続けるかどうかも含めて判断します」

　セラは、そこで一度、言葉を切った。

「マルタさんのことは、私が責任を持って守ります」

　静かな声だった。

　続いて、少しだけ口元が緩む。

「こう見えて私、そこそこ強いんですよ」

　マルタは、椅子の脇に置かれた鉈を見た。

　前に泊まったときも、セラはそれを自然に腰へ下げていた。

　持ち歩くだけでも大変そうな重さなのに、立つときも歩くときも、身体が振られることはなかった。

　護衛は何も言わなかった。

　驚いた顔もしない。

　母がそちらへ視線を向けると、落ち着いて頷いた。

「それから、盾冠のバルドさんも、同行することになりました」

「盾冠様も……？」

　マルタは思わず聞き返した。

　奥の部屋には、何度も構え直してきた盾がある。

「はい。治療する場所と、そこへ来る方たちを守るために。護衛の方々と一緒に、来てくださいます」

　母は長く息を吐いた。

　心配が全部消えた顔ではなかった。

　それでも、卓を押さえていた手を離し、マルタの前の紙を引き寄せた。

「では、まず持っていく着替えからだね。洗っても、すぐ乾くとは限らないんだから」

　　　　　＊

　その少し前、王都では、バルドが地図の前に立っていた。

　ミナセの港から、避難者を受け入れている建物へ線が引かれている。

　グレンは、ナギハラ側から届いた返答を読み上げた。

「護衛としての同行は、了承されました。現地の守備隊との連絡役も決まっています」

「分かった。着いたら、まず話を聞く」

　バルドは、港の印から指を動かした。

「ここから物を運ぶ間も、人手が要るな。治療所へ全員置けばいいわけじゃない」

「ええ。到着までにも状況は変わります。船へ新しい報告を届けられるようにします」

　護衛隊の編成と、王国を留守にする間の担当は、すでに調整が進んでいた。

　バルドは自分が受け持っていた予定の引き継ぎ先を確かめ、紙を戻した。

「セラには、治療に手を使ってもらおう。落ち着いて手を動かせる場所は、要るだろう」

　グレンが頷く。

　机の端には、別の船で先に送れる物資の一覧があった。

　治癒団の準備が整うのを待たず、運べる物から送り出す。

　現地でも、国内の別の港から食料を集めているという。

「冬を越したばかりですからね」

　グレンは一覧の穀物の欄を見た。

「普段の人数で春まで持たせる蓄えに、周辺から来た人たちの分が加わっています。薬だけでは足りません」

「守る場所も、寝床だけじゃないな」

　バルドは、物資を保管する建物の位置を尋ねた。

　　　　　＊

　ミナが潮待ちの名前を見つけたのは、呼びかけの配信から四日後のことだった。

　宿の台所の隅を借り、翌朝にも食べられる豆の煮込みを作っていた。

　柔らかくなった豆を匙で一つ取り、味を確かめようとしていたところで、文字が浮かんだ。

〈潮待ち：お返事が遅くなって、ごめんなさい。私は無事です〉

　匙を持つ手が止まった。

　次の文字を読もうとして、視界が少しにじむ。

「……よかった」

　それだけ言って、ミナは匙を皿へ置いた。

　鍋の火を弱めてから、もう一度、水晶を見た。

〈潮待ち：家族も無事です。呼びかけの記録、見ました〉

「はい。あの、お返事、ありがとうございます」

　声がうまく続かなかった。

　自分で呼びかけたのに、本当に返事が届いたことが、まだ信じられないようだった。

〈パンの耳：よかった。心配してたよ〉

〈窓辺の鉢：無事で何より〉

　潮待ちから、皆への礼が届いた。

　ミナは器の水を飲み、息を整えた。

「今、少しお話ししても大丈夫ですか？」

〈潮待ち：はい。交代してもらいました。今は、家族で町へ来た方たちのお世話をしています〉

　父の仕事を手伝っているとは、前にも聞いていた。

　けれど、続いて届いた話には、荷物の仕分けだけでは収まらない仕事が並んだ。

　人を案内する。寝具を数える。食事の人数を伝える。

　朝に数えた人数が、夕方には増えている。

〈潮待ち：お鍋を増やしたんですけど、火を使える場所が足りなくて。炊く順番を変えています〉

　ミナは、自分の鍋へ目を向けた。

　北でも、大きな鍋なら何でも解決するわけではなかった。

　温める場所、盛る場所、器を戻す場所がいる。

「食事を作る方も、交代できていますか？」

〈潮待ち：少しずつ。私も運ぶのを手伝っています〉

　町の外では、まだ魔物が出る。

　道を使えるか確かめながら、食料が運ばれてくる。

　冬の間に使った蓄えを、春の商いで補う頃だったという。

〈潮待ち：こんなふうになる前は、船が遅れると、また魚の値段が変わるねって話していたんです〉

　ミナは、その文字を読み返した。

　潮待ちが前に教えてくれた港には、串焼きの店があった。

　父が汁物をおかわりし、母が隣で味を見てくれる家があった。

「そのお話、覚えています」

　少し待つと、次の文字が届いた。

〈潮待ち：ミナさんに、別にお話しできる方法はありますか。ここでは、少し長くなってしまうので〉

　ミナは、自分の水晶を見た。

　相手を指定して自由に通話できる機能は、使ったことがない。

　でも、町には連絡の相談ができる場所があった。

「ギルドで、通信をお願いできるか聞いてみます。そちらで使える窓口があれば、そこへつないでもらえるかも」

　個人の連絡先をここへ書く代わりに、ミナセの公の連絡窓口へ、潮待ちの側から話を通してもらうことになった。

　ミナはリュネールのギルドで、自分の名と用件を伝える。

　すぐにつながるとは限らないが、方法は確かめられる。

「お仕事の邪魔にならない時間で、大丈夫です」

〈潮待ち：ありがとうございます。お願いします〉

　文字を見送り、ミナは火を止めた。

　豆は、もう十分に柔らかくなっていた。

　　　　　＊

　翌日、ギルドの職員から、通信を取り次げると知らされた。

　相手の窓口でも確認が取れ、指定された時刻に合わせて、小さな部屋へ案内される。

　卓には、宿で使っているものより大きな水晶が置かれていた。

　職員が接続を確かめ、声が届くことを説明する。

　ミナは椅子へ座り、両手を膝に置いた。

「ミナです。聞こえますか？」

　少しの間があった。

『はい。聞こえています』

　自分と、そう変わらない年頃の声だった。

　いつも読んでいた文字に、初めて声がついた。

『潮待ちです。お時間を取っていただいて、ありがとうございます』

「こちらこそ。お話しできて、嬉しいです」

　向こうで、息を吸う音がした。

『先に、本当の名前をお伝えしたくて。汐見小春と申します。父が、ミナセ港のある土地を治めています』

　ミナは瞬きをした。

　父の仕事を手伝う。

　届け物を仕分ける。

　聞いていた話が、急に広い場所へつながった。

「領主様の……ご家族、なんですか」

『はい。隠すつもりというより、お料理のお話をしていたら、名乗る機会を逃してしまって』

　少し困ったような声だった。

『父には、こちらからもお話しできる方だと伝えました。アルセリアからの支援のことも伺っています。ただ、今日はまず、私からお礼を言いたかったんです』

　ミナは頷いてから、声にしなければ伝わらないと思い出した。

「はい」

『記録を見たのは、仕事が終わった後でした。私の名前を呼んでくださっていて。魚の葉の話も、覚えていてくださって』

　小春はそこで言葉を止めた。

　向こうで誰かが歩く音がしたが、すぐに遠ざかった。

『また、お料理の話をしてもいいんだと思ったら、少し、ほっとしました』

　ミナは卓の上へ目を落とした。

　今日は鍋も、食材もなかった。

　聞きたかった料理の名前は、記録帳にいくつも残っている。

「もちろんです。私も、聞きたいことがあります」

　答えてから、少し迷った。

　領主の娘に、こんなことを尋ねてよいのだろうか。

　けれど、さっき聞こえたのは、交代してもらって、ようやく座れた友達の声だった。

「小春さんは、今日は温かいものを食べられましたか？」

　返事までに、短い間があった。

『……朝のお汁を、温め直してもらいました』

「よかったです」

『少し、煮詰まっていましたけど』

　ミナは、小さく笑った。

「お湯を足せますね」

『はい。そうしました』

　海の向こうで、小春も少し笑った。

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