『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第189話 海の向こうの、いつもの声

　芋は、三つ残っていた。

　ミナは籠から取り出し、一つずつ手の上で回した。

　ラグと汁物を作った日に、使わずに持ち帰ったものだ。皮に傷んだところはなく、まだしっかりしている。

　今朝は、これを焼いて食べようと思っていた。

　宿の台所で芋を薄く切り、小さな鍋へ並べる。

　少量の水を加え、蓋をして蒸し煮にした。

　今日は汁物にせず、刻んだ玉ねぎと少量の粉を合わせ、平たくまとめて焼くつもりだった。

　二つは今朝の分に、一つは昼に持っていく分にする。

　午後には、以前働いていた料理屋へ行くことになっていた。

　店主から、今の仕込みの手順を見せるので来てほしいと言われている。

　その前に、ギルドの依頼板も確かめたかった。

　火の具合を見てから、水晶を台の端へ置く。

　向きを調整し、明かりが落ち着くのを待った。

「おはようございます、ミナです。今日は、前に買いすぎた芋を使います」

　自分で言うと、少しおかしかった。

　すぐに返事が一つ届く。

〈パンの耳：あの芋だ〉

「はい。あの芋です」

　ミナは籠を少し傾けて見せた。

「傷む前に、使ってしまおうと思って。今日は平たくして焼きます」

〈石畳：うちもちょうど朝飯。焼く音だけでパンが減りそう〉

　まだ、鍋から聞こえる音は小さかった。

　ミナは玉ねぎを刻むため、一度表示から目を離した。

　薄い皮を除き、根元を残して切り込みを入れる。

　包丁を置くと、新しい文字が浮かんでいた。

〈潮待ち：おはようございます。この前の魚の汁物、家でも作ってみました〉

　ミナは顔を上げた。

「潮待ちさん。作れたんですね」

　　　　　＊

　返事を待つ間に、ミナは手を拭いた。

〈潮待ち：あの香草はありませんでしたが、母が、いつも魚に使う葉を少し入れてくれました〉

〈潮待ち：魚はお店で骨を取ってもらいました。私が取ると、身がずいぶん小さくなってしまいそうで〉

「骨が多いって、おっしゃっていましたね。煮たら、どうなりましたか？」

　少し間があった。

　ミナは刻んだ玉ねぎを器へ移し、まな板の上を片づける。

〈潮待ち：身はあまり崩れませんでした。芋と一緒に食べるとおいしくて、父もおかわりしました〉

　ミナの頬が緩んだ。

「よかったです。北で使った魚とも、私たちがこの前買った魚とも、違うんでしょうね」

〈潮待ち：きっと違います。次に買うとき、大きさもよく見てきますね〉

　鍋の芋を確かめる。

　厚いところまで柔らかくなっていた。

　蓋を外して残った水気を飛ばしてから、ミナは火を止め、木べらで軽く崩した。

〈窓辺の鉢：香草が違ったら、匂いも違うだろうなあ〉

〈潮待ち：母は、いつもの魚の汁より甘いと言っていました。玉ねぎを多く入れたからかもしれません〉

〈石畳：玉ねぎは入れたくなる。煮ると甘いし〉

「私も、入っている方が好きです。今日の芋にも入れます」

　ミナは器の中を見せた。

　玉ねぎと粉を少しずつ合わせ、芋がまとまる硬さを確かめる。

　一度に全部を加えず、木べらから落ちる様子を見て足した。

〈パンの耳：魚の汁、うちは最後にパンを入れた〉

〈潮待ち：パンを、鍋へですか？〉

〈パンの耳：食べる分を器に。少し硬くなってたので〉

〈潮待ち：それはしたことがなかったです。今度試してみます〉

　ミナが口を開く前に、話が先へ進んだ。

　表示の向こうで、それぞれの器に違うものが加わっていく。

　自分の鍋へ粉を混ぜながら、ミナはそのやり取りを読んでいた。

　北で教えてもらった料理を、一緒に作った。

　今度は海の向こうの家で、知らない葉の香りがする鍋になった。

　どんな匂いなのか、気になった。

「その葉は、市場で普通に買えるものですか？」

〈潮待ち：はい。こちらでは。ミナさんのところには、ないかもしれません〉

「名前を聞いたら、こちらの店でも尋ねてみたいです」

〈潮待ち：母に、呼び方を確かめておきます。別の土地では違う名前だと、前にお店の人が言っていたので〉

　ミナは頷いた。

　同じ物でも、名前が違えば見つからないことがある。

　記録帳には、まず特徴を書く場所を空けておこうと思った。

　　　　　＊

　焼き鍋へ油を薄く引くと、火の上で細かく光った。

　芋を平たく落とす。

　一つ目は少し厚かったので、木べらの背で押し広げた。

　それを見てから、二つ目を作る。

　縁から、小さな泡が立ち始めた。

〈潮待ち：今日は少しだけ見られそうです。父のところへの届け物が、午後にまとまることになったので〉

「お手伝いがあるんですか？」

〈潮待ち：はい。受け取った物を分けたり、誰から届いたか書いたりします〉

　ミナは鍋から少し離れ、表示を読んだ。

「間違えると、探すのが大変そうですね」

〈潮待ち：似た包みが多いんです。開けてはいけないものもありますし〉

〈潮待ち：前に、置き場所をきれいに揃えたら、父が探せなくなりました〉

　ミナは思わず笑った。

「元の場所の方が、分かりやすかったんですね」

〈潮待ち：大きさで揃えてしまって。届け先で分けてあったそうです〉

　台所の棚を思い出した。

　器の形が同じでも、使う仕事が違えば、置く場所も違う。

　北へ来たばかりの頃、まとめて戻そうとして止められたことがあった。

「私も、勝手に動かさないようにしています。きれいに並べたつもりでも、次の人が困ってしまうので」

〈針しごと：片づける前に、使っている本人へ聞く。大事ね〉

〈石畳：それ、うちの仕事場にも貼っておきたい〉

　ミナはもう一度笑い、芋の縁へ木べらを入れた。

　まだ少し張りついていたので、持ち上げるのをやめる。

「届け物は、船で来るんですか？」

〈潮待ち：船のものも、町からのものもあります。今日は船が遅れたので、その後の予定がずれました〉

　予定がずれる。

　その言葉に、ミナは北の厨房の入口を思い出した。

　遅れて帰ってきた作業組と、次の組が一緒になった日。

　器を並べる場所を空け、パンと漬け野菜を頼んだこと。

「北でも、雪で帰る時刻が変わると、食事の出し方を変えていました。港だと、船が来たら忙しくなるんですね」

〈潮待ち：はい。荷を下ろす人も、受け取る人も待っていますから。来るはずだった物がないと、市場のお店も並べる物を変えます〉

「その間は、お店を閉めるんですか？」

〈潮待ち：残っている物を売ったり、修理したりしています。知っているお店は、船が来る前に昼ご飯を済ませると言っていました〉

　ミナは、その店の前を想像した。

　荷が届いてから食べようとしても、きっと座る時間がなくなる。

　先に食べておくのは、北で教わったことと似ていた。

〈潮待ち：でも、早く食べた日は、夕方にもお腹が空くそうです〉

〈パンの耳：それは分かる〉

「間に食べるものも、必要ですね」

　ミナが言うと、表示に返事が続いた。

　ちょうど芋の裏に焼き色がつき、ひっくり返した面から、香ばしい匂いが上がった。

　　　　　＊

〈潮待ち：港では、串に刺した焼き魚を売っています。忙しい人は、それを買っていくこともあります〉

「串に。小さい魚ですか？」

〈潮待ち：小さいものを何匹か刺したものと、大きな魚を切ったものがあります〉

「味は、塩ですか？」

〈潮待ち：塩もありますし、たれを塗るものもあります。店の前を通ると、匂いでお腹が空きます〉

　ミナは、自分の鍋を見た。

　こちらも十分にいい匂いがしている。

　それなのに、まだ見たことのない店の前で、足を止めたくなった。

「いつか、そちらで食べてみたいです」

　言ってから、木べらを置いた。

　配信の文字を通じて教わった料理は、いくつか試している。

　けれど、本当にその土地で食べた味は、まだ一つも知らなかった。

　返事が来るまで、少し時間があった。

〈潮待ち：来てくださるなら、ミナセの港です。外国の船も着くところなので〉

「ミナセ……。ナギハラの、ですか？」

〈潮待ち：はい。私も、その町に住んでいます〉

　国の名前だけだった場所に、港の名前が加わった。

　ミナは口の中で、もう一度繰り返した。

　ミナセ。

〈潮待ち：でも、家の魚料理も食べてほしいです。お店のものとは違いますから〉

「お母さんに教えていただいた、すり身のお料理もですか？」

〈潮待ち：はい。あれは、ぜひ〉

　ミナは頬を緩めた。

　北で材料が揃わず、代わりのもので試した料理だった。

　ベンノも知らなかった食べ方。

　いつか本当のものを食べたいと思った気持ちが、今も残っていた。

「食べたいものが、増えてしまいますね」

〈潮待ち：一日では無理かもしれません〉

「私も、一度に全部は食べられません」

　表示に、小さく笑うような返事が届く。

　日程も決まっていなければ、船がどこから出るかも知らない。

　それでも、どんなものを食べるかという話だけは、もう続けられた。

〈針しごと：まずは今日の芋。いい色になっているわよ〉

「あ、はい」

　ミナは慌てて鍋へ戻った。

　焦げてはいなかったが、縁が思っていたより濃く色づいている。

　火を弱め、皿へ取り出した。

「危なかったです。ありがとうございます」

〈パンの耳：海の向こうへ行く前に、朝飯が焼けた〉

　ミナは笑い、最後の一つを鍋へ入れた。

　　　　　＊

　朝食の分を食べ終える頃、「潮待ち」から短い挨拶が届いた。

〈潮待ち：そろそろ手伝いに行ってきます。また、魚のことを聞いておきますね〉

「はい。教えてくださって、ありがとうございました。私も、そろそろ出かけます」

　ほかの視聴者にも礼を言い、配信を終えた。

　水晶の明かりが消えると、台所の向こうで水を流す音が聞こえた。

　昼の分は、まだ温かかった。

　すぐに包まず、清潔な皿の上で湯気を逃がす。

　その間に鍋を洗い、使った台を拭いた。

　魚の汁物が作れたこと。

　父の仕事を手伝うこと。

　包みの置き場所を変えて、かえって探しにくくしてしまったこと。

　ミナが知っているのは、そういう話だった。

　「潮待ち」の顔も、本当の名前も、まだ知らない。

　声も、今日のやり取りでは聞いていない。

　それでも文字を読んでいると、言い終わるところで少し笑う人のように感じた。

　いつか、同じ店の前で立ち止まれるだろうか。

　どちらの串を買うか、隣で相談できるだろうか。

　ミナは記録帳を開いた。

　香草のことを書き足すはずだった頁の端へ、先に港の名前を書いた。

　　　　　＊

　ギルドの依頼板には、近郊の採取と、荷の整理の依頼が増えていた。

　ミナは期限と量を確かめ、気になったものを記録した。

　料理屋で働ける日が決まってから、もう一度見に来ようと思った。

　受付の列が短くなったところで、窓口へ向かう。

　北からの帰還の手続きをしてくれた職員が、顔を上げた。

「今日は、お仕事の相談ですか？」

「それも、またお願いしたいんですけど。今日は、船のことで少し伺いたくて」

「船？」

　ミナは記録帳を開いた。

「ナギハラのミナセという港へ行くには、どこで調べればいいでしょうか」

　職員は名前を聞き直し、後ろの棚から資料を一冊取り出した。

　数頁めくり、指を止める。

「東の島国ですね。渡航のご予定があるんですか？」

「まだ、決めていません。知り合いがいて、いつか行ってみたいと思っているだけで」

　そう答えてから、少し照れた。

　今日の朝、芋を焼いている間に、調べてみようと思ったばかりだった。

　職員は笑わず、資料の港の名前を確かめた。

「交易はあります。ただ、こちらから定期的に出る馬車のように、便をすぐお伝えできるところではないですね」

「毎日、船があるわけではないんですね」

「はい。荷を運ぶ船でも、旅客を乗せられるかは別です。途中の港で乗り換える場合もありますし、出航の時期で使える航路も変わります」

　ミナは、北へ行ったときの便を思い出した。

　陸の旅でも、行きたい日に必ず出られるわけではなかった。

　海なら、道の途中にある町で一泊して先へ進むようにはいかないのだろう。

「費用も、船が決まらないと分かりませんか？」

「ここでは、確かな金額は出せません。まずは港の船宿か、船を扱う商会へ問い合わせることになります。こちらで照会先を確認することはできますよ」

　職員は小さな紙へ、相談するときに必要な項目を書いた。

　行き先。人数。出発したい時期。

　旅客を受け入れる便かどうか。

「帰りの便も、併せて聞いてください。行きだけ見つかっても、戻る予定が立たないことがあります」

「帰りも……はい」

　ミナはその言葉の下へ、線を引いた。

「今すぐ問い合わせますか？」

　紙を見ながら、少し考えた。

　働く日も、使える旅費も、まだ整理していない。

　いつ出たいのかと聞かれたら、答えられなかった。

「今日は、何を調べればいいか分かったので。予定を考えてから、またお願いしてもいいですか？」

「もちろんです」

　ミナは礼を言い、紙を記録帳へ挟んだ。

　海まで出てから困る前に聞けてよかった。

　　　　　＊

　料理屋へ向かう前に、広場の端で昼の包みを開いた。

　芋の焼き物は、冷めると少し締まっていた。

　半分に割ると、細かな玉ねぎが見える。

　朝のような香ばしい音はしなかったが、噛むと甘さがあった。

　すぐそばを、荷車が通っていった。

　車輪の音を聞きながら、ミナは受付でもらった紙をもう一度見た。

　どこから船に乗るのか。

　いつ出るのか。

　帰ってくるには、何を確かめるのか。

　水晶の前なら、挨拶をすれば話が始まる。

　同じ町まで行くには、調べることが幾つもあった。

　食べ終えた包みを畳み、記録帳を開く。

『ナギハラ、ミナセ港』

　その下に、今日聞いたことを書き足した。

　船が出る港を調べる。

　旅客を乗せてもらえるか確かめる。

　帰りの便も聞く。

　日付を書く欄は、空けたままにした。

　最後に、料理の頁へ戻る。

　魚のすり身の覚え書きの横へ、「本場で食べてみたい」と小さく添えた。

　串に刺して焼く魚のことも、忘れないように書く。

　見たい店がある。

　話したい人もいる。

　記録帳を閉じ、ミナは立ち上がった。

　午後の仕込みに遅れないよう、まずは知っている通りを、料理屋へ向かって歩き出した。

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