『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第188話 ここから、一年

　同じ番号を、三度見た。

　掲示された紙の上から数えて、もう一度。

　手元の控えへ目を落として、それから、また。

　あった。

　キリルは紙を握り直した。

　番号の下には、小さく自分の名前も書かれている。

　よく似た数字を見間違えているわけではなかった。

　王立学院の門の脇には、朝から人が集まっていた。

　背伸びをする者。付き添いの袖を引く者。紙を見上げたまま、動かない者。

　キリルの隣では、少年が短く息を吐き、そのまま列の外へ出ていった。

　その顔を見て、声を上げかけた口を閉じる。

「確認がお済みの方は、こちらへお願いします」

　係の者の声に、キリルは頷いた。

　一歩下がる。

　けれど、離れる前にもう一度だけ見た。

　番号は、消えていなかった。

　　　　　＊

　人の輪を抜けたところで、キリルは立ち止まった。

　門柱の陰には、誰もいなかった。

　通る人の邪魔にならない場所へ寄り、握っていた控えを開く。

　紙の端が、少し曲がっている。

「……受かった」

　言ってみると、急に胸の奥が熱くなった。

　右手を握る。

　腰の横で、一度だけ小さく引いた。

「よし」

　声は、思ったより出た。

　近くを歩いていた人がこちらを見たので、何でもない顔をして手を下ろす。

　その人は少し笑い、門の方へ歩いていった。

　キリルも歩き出した。

　今度は、案内の矢印を確かめてから。

　合格した者には、今日受け取る書類がある。

　そのことを知っていて来たのに、さっきまでは掲示の紙しか頭になかった。

　廊下の入口で足元を拭き、列へ並ぶ。

　前にいた少女が、受け取った封筒を両手で胸に抱えていた。

　自分の番が来ると、キリルは名前と番号を伝えた。

「合格、おめでとうございます」

　係の女性が言った。

「……ありがとうございます」

　返事が遅れた。

　紙に書いてあるのを見たときより、人に言われた今の方が、少し照れくさかった。

「こちらが入学手続きの案内です。提出するものと、手元に残すものがありますから、確認してください」

　封筒から出された紙が、卓へ順に並ぶ。

　キリルは一枚ずつ見た。

　名前を書く場所。連絡先。提出期限。

　入学後に必要な品は、別の紙にまとめられていた。

「この印がついている物は、説明を受けてから用意してください。先に買うと、合わない物を選んでしまうことがあります」

「全部、入学の日までに揃えるわけじゃないんですか」

「はい。今お使いの物でよいものもあります。筆記具などは、使い慣れた物をお持ちください」

　キリルは、自分の袋へ目を落とした。

　試験の朝から何度も確かめた筆記具が、そのまま入っている。

　何もかも新しくしなければならないわけではなかった。

「説明は、この後にもございます。お時間は大丈夫ですか？」

「はい」

　頷いてから、封筒を受け取る。

　今度は、曲げないように袋へしまった。

　　　　　＊

　案内された教室には、まだ空いた席があった。

　キリルは前から二列目に座った。

　窓の外で、木の枝が動いている。

　風向きを目で追いかけていると、後ろで椅子を引く音がした。

「ここ、空いてる？」

「ああ」

　同じくらいの年頃の少年が、隣の席へ座った。

　手元にあるのは、キリルと同じ封筒だった。

「さっき、番号を見つけるのに時間がかかった。上から読んでたら、自分のところを通り過ぎてて」

「俺も、何回か見た」

「やっぱり？」

　少年が笑った。

　キリルも、少しだけ笑った。

　何回か、というのは嘘ではない。

　教員が入ってきたので、二人とも前を向いた。

　一年間の課程について、説明が始まった。

　最初に、今どこまでできるかを確かめること。

　基礎の授業と実習があり、得意なことだけを選んで過ごすわけではないこと。

　実習に必要な道具や服装は、その都度指示があること。

　キリルは配られた紙の余白へ、短く書き足した。

　聞きながら書くと、次の言葉を逃しそうになる。

　全部を書こうとするのはやめ、今日初めて聞いたことだけ残した。

「入学までに、習っていない術を無理に試す必要はありません。今できることを整理し、十分に休んで来てください」

　その言葉に、筆記具が止まった。

　試験が終わってから、風を狭く当てる練習を続けている。

　入学までには、もっと難しいこともできるようにしておきたいと思っていた。

　隣の少年も、手を止めていた。

　目が合い、どちらからともなく前へ戻す。

　説明の終わりに、質問の時間があった。

　キリルは紙を見直し、手を上げた。

「使える魔法でも、途中で強さが変わってしまうことがあるんですけど。そういうところも、最初に見てもらえるんですか」

　教員は頷いた。

「もちろんです。何ができるかだけでなく、どこで難しくなるかも見ます。今、言葉にできることがあれば、残しておくとよいでしょう」

「分かりました」

　キリルは座り直した。

　試験のとき、横の布が持ち上がった瞬間は、まだ思い出せる。

　合格したからといって、あれがうまくできたことに変わるわけではない。

　けれど、直し方を聞きに来てもいいのだと分かると、次にこの教室へ入る日が、少し近く感じた。

　　　　　＊

　帰りは、廊下の角にある案内板で立ち止まった。

　どの建物へ行けばよいのか、入学の日に迷わないよう確かめたかった。

　横から覗いた先ほどの少年が、庭を挟んだ建物を指す。

「あれ、実習場だって」

　窓の向こうでは、二人の学生が向かい合っていた。

　一人の前に、薄い水の膜が浮かんでいる。

　試験の日に見たものと、よく似ていた。

　小さな土の塊が飛んだ。

　水が当たる場所だけ厚くなり、受け止める。

　次の塊は、少し横だった。

　膜は全体で動くのではなく、端を広げるようにしてそちらも受けた。

　キリルは、窓枠へ手をつきかけて止めた。

　勝手に身を乗り出す場所ではない。

　廊下から見える範囲で、学生の手と水の動きを交互に見る。

　最初から厚い壁を作れば、あそこまで細かく変えなくてもよさそうに思えた。

　でも、それを続けるには、どのくらい魔力を使うだろう。

　次の塊が来るまで、水は薄くなっていた。

「……あれ、当たるところを変えてるんだな」

「俺には、水はまだ出せない」

「俺も」

　二人で、もう一度見た。

　やがて教員が近づき、学生へ何か話した。

　水を出していた学生が頷き、今度は自分から質問する。

　遠くて、内容までは聞こえなかった。

「来たら、聞いてみようかな」

　キリルが言うと、隣の少年は頷いた。

「一年で、あそこまでできるといいな」

　何もかもできるようになるには、足りないのかもしれない。

　それでも一年間、ここへ通える。

　朝に来て、知らないことを聞き、練習して帰る。

　その暮らしを考えると、手に入れた封筒が急に大事なものに思えた。

　門の外で少年と別れた。

　また入学の日に、と言われ、キリルも同じ言葉を返した。

　　　　　＊

　通りの筆記具屋で、記録帳を一冊買った。

　革の表紙に飾り金具がついたものもあったが、手に取ったのは、丈夫な布張りのものだった。

　頁を開いてみる。

　端の方まで書きやすく、途中で閉じてこようとしない。

　これなら、机に置いて片手で押さえ続けなくても使えそうだった。

　代金を払ってから、隣の棚の新しい筆記具へ目が行った。

　少し迷い、今日は買わなかった。

　使い慣れた物でよい、と言われたばかりだ。

　宿へ戻ると、昼の食事にはまだ間に合った。

　いつもより少し大きな肉の入った皿を頼んだ。

　食べ終えた後で財布を確かめ、明日は普通の分にしようと決める。

　最初に、村の家へ送る紙を広げた。

『試験に受かった。予定どおり、一年間ここで勉強する』

　入学の日と、必要な手続きも書き添える。

　王都で暮らしながら試験の準備ができたのは、家からの支えがあったからだ。出発前には大丈夫だと言い切ったが、結果を待つ間は、落ちたときに何と書けばいいか考えていた。

『用意してもらった分は、まだ残ってる。必要な物が分かったら、また知らせる』

　そこまで書いてから、少し迷った。

『ありがとう。ちゃんと勉強する』

　最後の一行は、ほかより少し小さくなった。

　部屋の机には、三通の手紙を並べた。

　ミナ、マルタ、それからラグ。

　試験の前に届いた言葉を、もう一度読む。

　試験は終わったと、先に知らせてある。

　今度は、その後の報告だった。

『受かった』

　最初に書いたのは、それだけだった。

　キリルは紙を見た。

　書きたかった言葉は、確かにこれだ。

　ただ、余白が広い。

『王立学院で、一年間学ぶことになった』

　そこまで続けてから、少し考える。

　思ったとおりだった、と書きかけてやめた。

　発表を見に行く前は、朝食の味もよく分からなかった。

　そういうところまで、わざわざ書くつもりはなかったが。

　ミナへは、学院で見た水の膜のことを書いた。

　火や風にも、まだ試せていない動かし方がありそうなこと。

　北から帰ってきて、仕事はどうなったかも尋ねた。

　マルタへは、入学の日と、一年間の課程だということを知らせた。

　講習を受けたとき、聞いたことをその場で書き残すのは難しかったかと、一行添える。

　今日、最後の方で自分の字が読みにくくなっていたからだ。

　ラグへの紙では、筆が少し止まった。

『火は、練習したとおりに出せた。風は、やっぱりまだ直したいところがある』

　すでに試験の報告で書いたことだった。

　同じ説明を重ねる代わりに、その下へ続ける。

『入学してから、そこも見てもらう。前に教わった、向こう側まで見ることを忘れないようにする』

　読み返すと、ずいぶん真面目な手紙だった。

　キリルは顔をしかめかけ、それでも消さなかった。

　三通とも、最後には同じ言葉を書いた。

『応援、ありがとう』

　紙を乾かしている間、新しい記録帳を袋から出した。

　まだ何も書いていない表紙を、一度だけ撫でる。

　名前を書くのは、手紙を出してからにした。

　　　　　＊

　知らせがリュネールへ届いた日、ミナは仕事の相談から戻ったところだった。

　宿で受け取った手紙の差出人を見て、階段へ向かいかけた足が止まる。

　通路を空けて脇へ寄り、封を開いた。

「……受かった」

　小さく読んでから、もう一度、初めの行を見た。

「キリルさん、受かったんだ」

　今度は声が大きくなった。

　近くで布を畳んでいた宿の人が顔を上げる。

「知り合いの子？」

「はい。王立学院の試験で」

「それは、よかったね」

　ミナは頷いた。

　まず最後まで読もうとしたのに、目が何度も最初へ戻った。

　その日のうちにラグの宿へ行くと、彼にも手紙が届いていた。

　ちょうど読み終えたところらしく、卓の上に開いた紙がある。

「ラグさん、キリルさんが」

「ええ。私にも知らせてくれました」

　ラグはミナへ椅子を勧めた。

　座るまで待ってから、自分の手紙へ視線を落とす。

「無事に、入学が決まったようですね」

「一年間、勉強するんですね」

「本人が、行きたいと言っていた場所ですから」

　ラグはそう言い、もう一度、冒頭を読んだ。

　口元が、少し緩んでいた。

　ミナは鞄から自分の手紙を出す。

「学院で見た魔法の話も書いてくれました。ここ、読んでもいいですか？」

「どうぞ」

　水の膜のところを読むと、ラグは頷いた。

「あれが気になったのなら、授業も楽しみでしょう」

「私に魔法を教えてくれたときも、いろいろ試していました」

　キリルの言葉で、見え方が変わったときのことを思い出した。

　使える魔力が同じでも、向ける場所で違いがある。

　うまくできるまで何度か試すと、彼も隣で付き合ってくれた。

「お祝い、何か送りたいです」

　ミナは手紙を置いた。

「焼き菓子なら、持ちますかね。でも、届くまでに割れるかも」

「包み方もありますが、日数は確かめたいですね。品物なら、必要なものを聞いてからでもよいと思います」

「もう、買ったものもあるでしょうし」

　ミナは頷いた。

　喜んでほしくて同じ物を重ねてしまったら、荷物が増える。

「じゃあ、先にお返事を書きます。おめでとうって。それから、次に会ったら、好きなものを作ります」

「それは、私も手伝わせてください」

「はい。何を食べたいか、聞いておきますね」

　ラグは少し考えた。

「遠慮せず書いてきそうですね」

「二つくらい、書いてくれるかもしれません」

「三つでも、驚きませんよ」

　ミナは笑い、手紙を丁寧に畳んだ。

　　　　　＊

　マルタが知らせを読んだのは、宿の仕事が一段落した夕方だった。

　片づけた卓へ肘をつきかけ、濡れていることに気づいて手を引く。

　乾いた場所を選び直して紙を広げると、弟が横から覗いた。

「誰から？」

「キリル。試験に受かったって」

「お姉ちゃんが手紙書いてた人？」

「そう。これから一年、王立学院で勉強するんだって」

　弟は、学院という言葉を口の中で繰り返した。

「ずっと勉強？」

「食事も寝る時間もあるでしょ」

「じゃあ、休みも？」

「あると思うよ。それも聞いてみようか」

　マルタは笑い、残りを読んだ。

　講習の記録について尋ねる一行で、少し頬が熱くなる。

　聞きながら書いた字が、後で読めなかったことは、自分にもあった。

　詳しく書こうとして、次の説明を聞き逃したことも。

　台所へ顔を出し、母にも知らせた。

「お祝いの返事、書かないとね」

「うん。次の仕事までに、少し書いてくる」

　部屋へ戻ると、机の端には治癒の練習で使っている記録帳があった。

　浅い傷でも、場所によって確かめることが違う。

　先日教わった深いところの感覚は、まだ一人ではうまく捉えられなかった。

　キリルは、これから毎日、教えてもらえる場所へ通う。

　少し羨ましかった。

　でも、手紙を読んでいると、自分も講習の続きを受けたくなった。

　マルタは紙を用意した。

　最初の行は、迷わなかった。

『合格、おめでとう』

　弟が戸口から顔を出したので、手を止める。

「僕からも、おめでとうって書いて」

「うん。書いておく」

　下の余白を少し残し、マルタは続きを書き始めた。

　　　　　＊

　三人の返事がまだ王都へ向かっている頃、キリルは入学に必要な紙を揃えていた。

　提出するものをまとめ、手元に残す案内と分ける。

　間違えて全部渡してしまわないよう、別々の包みにした。

　それを終えてから、新しい記録帳を開いた。

　最初の頁に、名前を書く。

　少し字が大きくなった。

　書き直すほどではないので、そのままにした。

　次の頁には、風の練習で気になっていることを残した。

　同じ強さで送っているつもりでも、木片によって進み方が違う。

　動き始めるまでと、動いてから。

　狙う場所を途中で変えるとき、風の幅まで広がってしまうことがある。

　書いているうちに、聞きたいことが二つになった。

　三つ目を書きかけ、まだ自分でも何を聞きたいのか分からず、そこは空ける。

　窓の外で、夕方の鐘が鳴った。

　キリルは筆記具を置き、頁を乾かした。

　袋には、入学の案内と、使い慣れた道具がある。

　そこへ新しい記録帳を加えると、底が少し重くなった。

　門へ向かう道は、もう分かる。

　次に入る教室も、確かめた。

「よし」

　今度は、誰に聞かれてもよかった。

　キリルは袋を椅子の背へ掛け、夕飯を食べに部屋を出た。

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