『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第187話 一緒に作りましょう

　魚屋の台に、銀色の腹が並んでいた。

　ミナは値札を見てから、隣に立つラグを見上げた。

「この魚なら、汁物にできそうです」

「北で使っていたものと、似ていますか？」

「形は少し。でも、向こうの方が皮が厚かったです」

　店の人に尋ねると、煮ても身は崩れにくい方だという。

　大きな魚を指す手を目で追い、ミナは首を振った。

「今日は二人なので、こちらを一尾、お願いします」

「腹は出しておくかい」

「はい。お願いします」

　包みを待つ間、ラグが台の端に並ぶ切り身へ目を向けた。

「一人で作るときは、あちらを買うのもよさそうですね」

「切り身にも骨は残るよ。言ってくれれば、取れるところは取っておくが」

「それは助かります。次にお願いしてもよろしいですか」

「もちろん。混んでるときは少し待ってもらうけどね」

　ラグは礼を言った。

　ミナは魚の代金を払い、包みを籠へ収める。

　今日は魚と根菜の汁物を作ることになっていた。北から持ち帰った香草も使う。

　帰った日に交わした約束を、ようやく台所へ持っていける。

「骨を取ってもらえるの、よかったですね」

「ええ。魚は、どうしても押さえが利きませんから」

　ラグは右手を軽く開いた。

「今日は、そちらをお願いしてもいいですか」

「はい。じゃあ、野菜をお願いします」

「分かりました」

　通りの先から、焼けたパンの匂いが流れてきた。

　二人は足を止め、汁につけて食べる分も買うことにした。

　　　　　＊

　宿の台所を借りられるのは、昼の支度が本格的に始まる前までだった。

　ラグが使ってよい鍋を確かめる間に、ミナは籠を作業台へ置いた。

　魚を包んだ紙と、野菜を分ける。水を汲み、手を洗った。

　台所の人には、配信をしてよい場所も聞いてある。

　ほかの仕事場へ向けないよう、水晶の位置を直した。

「ここなら、ラグさんのお顔も映ります。大丈夫ですか？」

「はい。ただ、手元を見ている間は、お返事が遅れるかもしれません」

「私も、包丁を使っているときは読めないので」

　ミナは笑って、水晶を起動した。

　淡い光が落ち着くまで待ってから、顔を上げる。

「こんにちは、ミナです。今日はラグさんと、北で教わった汁物を作ります」

　隣でラグが会釈した。

　表示に、挨拶が一つ、続いてもう一つ浮かんだ。

〈パンの耳：こんにちは。今日は二人なんだ〉

〈灰ねこ：帰ってからの料理だな。魚は何を使う？〉

「市場で買った魚です。北と同じものではないんですけど、煮ても崩れにくいって教えてもらいました」

　ミナは包みを開く前に、買ってきた魚を映した。

　それから、水晶の下へ乾いた布を敷き直した。

「今日は魚を私が、野菜をラグさんが切ります。下ごしらえの間、お返事が少し遅くなるかもしれません」

〈石畳：こっちは昼休み。食べながら見てる〉

〈灰ねこ：手元を優先してくれ〉

　ミナは頷き、魚のための板へ向き直った。

　ラグは台の上へ、浅い木枠のついた板を置いていた。

　滑り止めの布を敷き、角を台の縁へ合わせる。枠の片側には、野菜を当てられる低い木片が取りつけてあった。

　洗った根菜を一つ置き、動かない向きを確かめている。

「前に見たものとは、少し違いますね」

「器を押さえるものとは別です。こちらは切るときに使っています」

　ラグは包丁を置いたまま、木片を指した。

「丸いままだと逃げてしまうので、先に平らな面を作ります。固いものは、その最初のところをお願いすることもあります」

「この蕪は、半分にしますか？」

「お願いします。それからは、私の方で」

　ミナはまだ魚に触れていない包丁で蕪を半分にし、ラグの板へ置いた。

　ラグは切り口を下にして木片へ寄せる。

　右手に持った包丁が、ゆっくり下りた。

　一枚切ると刃を置き、残りの位置を直す。それから、また包丁を取る。

　ミナは魚の板へ戻った。

　うろこの残りを確かめ、布を添えて魚を押さえる。

　頭の後ろへ刃を入れると、骨に当たる感触があった。

　無理に押し進めず、角度を直した。

　北で使った魚より、背の方に身が厚い。

　隣では、切った蕪が浅い器へ少しずつ増えていた。

　刃が板に触れる音は、二人で違う間隔だった。

　　　　　＊

　魚の身を二つに分けたところで、ミナは包丁を置いた。

　骨の並ぶ場所を指で確かめ、一本ずつ抜いていく。

　途中で折れたものは、身を少し開いて探した。

　思ったより深く残っていた骨が取れたとき、隣から声がした。

「ミナさん。芋も、この籠の分でよろしいですか？」

「はい。……あ」

　顔を上げると、ラグの前には、洗った芋が五つ並んでいた。

　蕪と玉ねぎは、もう器へ収まっている。

　ミナは鍋を見て、芋を見た。

「多いですね」

「今日は、何人お呼びする予定でしょう」

「二人、です」

　ラグの口元が緩んだ。

　ミナは乾いた方の手で、頬の横の髪を押さえる。

「籠に入っていたので、つい。そのくらい使う気がしてしまって」

「向こうでは、大きな鍋でしたからね」

　表示に文字が流れた。

〈パンの耳：増える昼ご飯〉

〈石畳：うちも子供が家を出た後、しばらく鍋が大きかった〉

「北では、これでも足りないくらいだったんです。でも、今日は二つでお願いします。パンもありますし」

「では、残りは戻しておきます」

　ラグは包丁を置き、使わない芋を乾いた籠へ移した。

　ミナも魚へ戻り、最後にもう一度、身の表面を指でなぞった。

　骨の引っかかりはない。

　食べやすい大きさに切り、器へ分ける。

　魚に使った道具と台を洗い終えた頃、ラグの野菜も揃った。

「厚さは、このくらいでしょうか」

　器を並べてもらい、ミナは一枚を見た。

「はい。これなら、芋と同じくらいで柔らかくなると思います」

「よかった。大きさを揃えると、少し端が出ますね」

「端も入れましょう。小さい分は、少し後から」

　ラグは短くなった切れ端を別の器へ寄せた。

　そこへ、ミナが玉ねぎの小さな欠片を加える。

〈窓辺の鉢：端といえば、前の根菜の花を作ってみました〉

　表示を読んだミナは、手を拭きながら笑った。

「お花、作ってくださったんですか？」

〈窓辺の鉢：途中で花びらがなくなりました。小さく丸くなった〉

「私も、一枚欠けました。厚さを揃えるの、難しいですよね」

〈窓辺の鉢：娘には木の実だと言って出しました〉

　ラグが小さく笑い、ミナもつられた。

「丸くても、柔らかく煮たらおいしいです。切ったところも、汁物に入れられますし」

〈窓辺の鉢：それは全部入れました。花より先になくなったよ〉

　ミナは、北で皿へ小さな花を載せたときのことを思い出した。

　あのときには、目の前の皿に一つずつ添えるので精いっぱいだった。

　別の町の台所でも、誰かが同じように根菜を削っていたらしい。

「また、私も練習します」

　そう返して、鍋へ向かった。

　　　　　＊

　少量の油で玉ねぎを温めると、甘い匂いがした。

　ミナが鍋を支え、ラグが木べらで底をゆっくり動かす。

　玉ねぎが透き通ってきたところで、用意した水をミナが注いだ。

　芋と蕪を入れ、火を調整する。

「ここからは、私が見ています」

「お願いします。香草を出してきますね」

　ラグが鍋の前へ移り、ミナは湯気の届かない台へ包みを置いた。

　紙を開くと、乾いた葉の匂いがした。

　全部を指で崩しかけて、止める。

　記録帳を開き、二人分に直した量を確かめた。

〈灰ねこ：記録で見た肉団子を作った。香草も少し入れてみた〉

「灰ねこさんも、作られたんですね」

〈灰ねこ：何人かで食べた。残るかと思ったが、容器が空になった〉

「それは、嬉しいですね」

　ラグが鍋から顔を上げた。

「私も、前に作りました。最初は煮すぎてしまったのですが」

〈灰ねこ：こちらも最初は固かった。大きさを揃えるところからやり直した〉

「同じですね。小さいものだけ先にできてしまって」

　ミナは二人のやり取りを読み、前に食べた肉団子を思い出した。

　匙を入れたとき、軽く割れた。

「ラグさんの、おいしかったです」

「ありがとうございます。あのときの分は、練習の成果が出ました」

〈パンの耳：私は魚と芋の焼くやつ。魚が高くて芋が多め〉

〈石畳：うちは玉ねぎを足した。甘くなったよ〉

〈パンの耳：それいいな。次やってみる〉

　ミナが返事を考えている間にも、文字が続いた。

　教わった料理に、家で手に入るものを足した人がいる。

　塩を入れすぎたという人へは、別の人が、自分は魚の塩気を見忘れたのだと返していた。

「北でも、使う魚で塩を変えていました。今日は生の魚なので、最後に味を見ます」

　ミナは香草を小皿へ取り、包みを閉じた。

　まだ、持ち帰った分は十分に残っている。

〈潮待ち：こんにちは。そちらの香草、見たことがないです〉

「あ、潮待ちさん。こんにちは。私も、北で初めて知ったものなんです」

〈潮待ち：こちらの魚でも作れるでしょうか。身がしっかりしていますが、骨が多くて〉

　ミナはラグと顔を見合わせた。

「その魚を知らないので、同じようにできるかは分からないです。身は、煮ると崩れますか？」

〈潮待ち：家では焼くことが多いです。汁に入れるときのことは、聞いてみます〉

「はい。私も、今日の魚はお店で聞きました。骨は、思ったより深いところにありました」

　ラグが頷いた。

「買うときにお願いできると、作りやすくなりますね。私も次は、下ごしらえを頼むつもりです」

〈潮待ち：港のお店でも、頼めると思います〉

　港、という文字に、ミナは魚屋の台を思い浮かべた。

　ここでは見ない魚が、いくつも並んでいるのだろうか。

　ラグも表示を読んで、尋ねた。

「小さな魚も、多いのでしょうか」

〈潮待ち：あります。朝に揚がるものが違うので…。毎日色々な魚が見られます〉

「では、献立は店に着いてからですね」

〈潮待ち：はい。食べたかったものがなくて、別のおいしいものを見つけたりします〉

　ミナは少し笑った。

　それなら、遠い国でも自分に覚えのある買い物だった。

　鍋から、小さく蓋の鳴る音がした。

　ラグが火を弱め、蓋を外す。

「そろそろ、芋を確かめましょうか」

「はい」

　　　　　＊

　芋には、串がほとんど抵抗なく入った。

　切れ端の野菜を少し遅れて加えた鍋へ、ミナは魚を一切れずつ入れた。

　煮汁に沈むと、身の縁から色が変わっていく。

　強くかき混ぜず、そのまま火が通るのを待った。

　ラグが小皿の香草を取り、半分ほど入れる。

　しばらくして煮汁をすくい、味見用の器へ移した。

「先ほどより、魚の匂いが柔らかくなりました」

「塩は、どうですか？」

「もう少し欲しい気がします。ミナさんも、お願いします」

　別の匙で味を確かめる。

　玉ねぎの甘さの後に魚の味があるが、少しぼんやりしていた。

「私も、少し足したいです」

　ラグは塩を少量加えた。

　溶けるのを待ち、もう一度すくう。

　今度は、芋と一緒に食べたときの味が想像できた。

「これで、どうでしょう」

「おいしいです。香草も、これくらいが好きです」

　残した半分は、鍋へ入れずに取り分けておくことにした。

　初めに用意したからといって、全部使う必要はなかった。

　火を止め、ラグが置いた鍋敷きへ、ミナが両手で鍋を移した。

　ラグはその間にパンと匙を運ぶ。

　深い皿へ盛ると、白い魚の間に薄い緑の葉が浮かんだ。

　芋は大きく見えたが、器の中にきちんと収まっていた。

「できました」

　ミナは水晶へ皿を向け、それからラグの前へ置いた。

　自分の分も運び、向かいへ座る。

「いただきます」

　まず、汁を一口。

　鼻へ抜ける香りに、北の食堂の湯気が重なった。

　ただ、魚の味は違う。

　蕪は少し甘く、いつも食べていたものより柔らかかった。

「同じには、ならないですね」

　ミナが呟くと、ラグは匙を止めた。

「何か、足りませんでしたか？」

「あ、違うんです。おいしいです。ただ、向こうで食べたものを思い出したので」

　もう一度、魚と汁を合わせて食べる。

「今日買った魚だと、こうなるんですね」

「こちらでも、作れましたね」

　ミナは頷いた。

　ラグが切った蕪も、芋と同じように、匙で軽く分かれた。

〈灰ねこ：魚を入れてからは、あまり動かさないんだな。次に試す〉

〈窓辺の鉢：今晩これにしようかな。花はお休みで〉

〈潮待ち：私も聞いてきます。作れたら、お知らせしますね〉

「はい。どんなふうになったか、教えてください」

　ミナは返してから、パンを一切れ取った。

　汁を吸わせると、表面が柔らかくほどけた。

　買っておいてよかった。

　隣の仕事場で、人が動き始める気配がした。

　ミナは壁の時刻を確かめた。

「今日は、この後に台所を使う方がいらっしゃるので、そろそろ終わります。見てくださって、ありがとうございました」

　ラグも礼を言い、配信を切った。

　水晶の光が収まると、食器の触れる音がよく聞こえた。

「食べ終えたら、器は私が洗います。鍋を洗い場までお願いしてもよろしいですか」

「はい。あと、芋も忘れずに持って帰ります」

　ラグが籠へ目を向けた。

「次の料理の分まで買えましたね」

「……そういうことに、しておきます」

　笑うと、口元へ湯気が触れた。

　ミナは、まだ温かい魚をもう一切れすくった。

　　　　　＊

　その夜、王都の宿で、セラは水晶の記録を開いていた。

　会議の後で教わった配信先には、いくつもの記録が並んでいる。

　一番新しいものを選ぶと、少女が魚を持ち上げた。

　隣には、虎の獣人の男性が立っている。

「この子ですね」

　机の端へ寄せていた書類を重ね直し、セラは画面を見た。

　魚を捌く手つきは慎重だった。

　骨を探している間は、返事が止まる。

　隣の男性も、一度刃を置いてから野菜の位置を直していた。

　やがて、芋が五つ並んだ。

　セラの口元が緩む。

　廊下から戻ってきた護衛が、水晶へ目を向けた。

「料理ですか」

「はい。北から帰ってきた方の配信だそうです」

　画面の中では、使わない芋が籠へ戻されていた。

　記録に残った文字の中に、肉団子を作ったという人がいる。

　皆で食べて、容器が空になったらしい。

　セラは少し首を傾げた。

　つい先日、よく似た食卓を見た気がした。

　けれど、料理を作って誰かと食べる人は、ほかにもいるだろう。

「今度は汁物ですか」

　小さく言い、椅子へ座り直す。

　護衛は扉を静かに閉め、明日の出立に備えて荷物を確かめ始めた。

　少女が、知らない魚のことを尋ねていた。

　自分も店で聞いたのだと、少し笑っている。

　セラは先へ送ろうとしていた指を止めた。

　骨を取る時間も、芋が煮える時間も、そのまま見てみることにした。

　やがて、少女が鍋の前を隣の男性へ譲った。

　お願いします、と笑って、自分は香草を取りに行く。

　任された方も、ごく自然に鍋へ向き直っていた。

「なるほど。少し頼ってもらえると、手を貸したくなるんですねえ」

　セラは、会議の後の面々を思い浮かべた。

　次に料理を食べる約束や、釣りを教える話をしていた顔が、何となくつながった気がした。

「私も、もう少し皆さんに頼った方がいいんでしょうか」

　護衛が荷物から顔を上げた。

「必要なことでしたら、いつでも」

「では……荷物、持っていただけますか？」

　護衛は、自分の足元にある彼女の旅袋を見た。

「持っております」

「そうでしたね」

　明日も運んでもらう予定だった。

　セラは少し考え、別の頼みを探した。

「じゃあ、私が魔物に襲われたら、助けてくださいね」

「もちろんです。私が間に合う前に斬られなければ」

　セラは椅子の脇へ目を落とした。

　鞘に収めた鉈が、いつものように手の届くところにあった。

「……そこが難しいですねえ」

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