『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第186話 流れの変わる先・会議の後に

　休憩の間に運ばれた茶は、まだ温かかった。

　オルヴェンは一口飲んでから、机へ戻した。

　地図の上には、前半で置いた印が残っている。

　魔物が増えた場所。姿を減らした場所。

　その近くで、以前と違う値を示した観測地点。

　国王が席へ戻ると、グレンは新しい紙を中央へ置いた。

「魔力の流れそのものが、変わっているのではないか。後半は、この可能性を検討したいと考えています」

　王は紙に目を落とし、オルヴェンへ顔を向けた。

「流れが変わるというのは、どういうことだ」

「同じ土地へ届く魔力の量や、そこから出ていく量が変わる、ということです」

　オルヴェンは、二つの観測地点の間へ指を置いた。

「器に入る水を想像していただければ、近いかもしれません。底の水位が変わったとき、器の中で水が増えたとは限りません。入る方が増えたのか、出る方が減ったのか。それで、周りに起きることも違います」

「今、測っているのは水位に当たるものか」

「はい。流れそのものをすべて見ているわけではありません。そのため、値が高い場所を見つけても、そこが発端とは断定できないのです」

　グレンは、地図の一つの印に手を添えた。

　目立つ異常がある場所へ行けば、原因がある。

　そう考えたくなるが、流れが関わるなら、調べる場所は一つでは済まない。

「現在の討伐地点だけを追っても、先回りできない可能性があります」

　王は頷き、続きを促した。

　　　　　＊

　レオンが、記録を三枚並べた。

「こちらは、同じ時期に測られた近接する地点です。大きさを直接比べるのではなく、それぞれの地点で、以前からどう変わったかを見てください」

　一つでは上がり、別の一つでは下がっていた。

　残る地点では、変化が小さかった。

「全体が一様に濃くなったのなら、説明しにくい並びです。場所によって、受け取る量が変わったと考えれば、筋は通ります」

　リゼが器具の記録へ指を置いた。

「ただ、これを流れだと決める前に、同じ条件で測り直したいわ。設置した向きや周りの術式の影響も、揃えられるところは揃える」

「はい。今の資料だけで経路を引くつもりはありません」

　レオンは頷き、地図の上から指を離した。

「ですが、次に測る場所を選ぶ理由にはなります。変化の大きい点だけではなく、その間も見たいです」

　オルヴェンが、別の紙を寄せた。

　北で使った設備の調整記録だった。

「こちらは、使う人数と冷え込みに合わせて調整すれば、安定しました。観測のずれは残っていますが、設備がすべて同じように乱れているわけではありません」

　グレンは、その紙を観測記録から少し離した。

「暮らしへの影響も、土地ごとに確かめる必要がありますね」

「ええ。異変と聞いて、使えている設備まで止めてしまえば、それだけで困る人が出ます」

　リゼが短く頷いた。

「故障なら直す。使い方が変わったなら合わせる。それで説明できないものを、別に残すのね」

　オルヴェンは茶を手に取りかけ、先にもう一つ付け加えた。

「北の雪についても同じです。異変と同じ時期だからといって、すべてを同じ原因へ結びつけることはできません」

　官吏の筆が止まり、区分を確かめてから、また動き始めた。

　　　　　＊

「では、魔物は何を嫌って移動する」

　王が尋ねた。

　ロゼッタは、前半で見た生息地の記録を開いた。

「そこは、分けて調べる必要があります。魔力の状態が直接合わなくなったのか、餌になるものや植物に変化が出たのか。両方が重なる場合も考えられます」

　彼女は地図の林と、その外側を示した。

「同じ魔物でも、食べるものを求めて動くのと、強い相手に追い出されて動くのとでは、行き先が違います。目撃が増えた場所だけでなく、離れた場所に何が残っているかを見たいのです」

　グレンが頷いた。

「原因が一段で届くとは限らない、ということだな」

「そうだね。植物が変わって、それを食べるものが動いて、さらにそれを追うものが動く。全部が同じ日に現れるとは限らないよ」

　バルドが腕を組んだ。

「最初の変化を見つけた後にも、別の魔物が遅れて出てくるか」

「可能性はある。だから、一度静かになっただけで、元どおりとも言い切れない」

　セリカは南の街道の印を見ていた。

　討伐を終えた後、道を確かめて戻ってきた。

　そのとき見なかったものが、数日後にも来ないとは限らない。

「現地の巡回へ、何を見てほしいか渡した方がいい。討った数だけなら、減ったように見えるから」

　グレンは紙へ書き加えた。

　目撃地点と時刻。進んでいた方向。食痕や足跡の増減。

　採取をする者からは、普段と違う芽吹きや枯れ方、食べられた跡。

　ロゼッタが、その端へ目を向けた。

「記録を取るために、危ないところまで追わせないでね。普段の仕事で分かったことだけでも、続けば比べられる」

「ああ。調査に入る者と、暮らしの中で知らせてもらう者は分ける」

　グレンは頷き、書き方を直した。

　　　　　＊

　机の上に、三つの言葉が並んだ。

　土地の魔力の偏り。

　生息する条件の変化。

　魔物の移動。

　グレンは、それぞれの間へ短い線を引いた。

「現時点では、このつながりを有力な仮説として扱うのが妥当と考えます。少なくとも、魔物が増えた場所だけの問題とは限りません」

　王は、その紙を見た。

「では、最初の偏りは、なぜ起きた」

　すぐに答える者はいなかった。

　オルヴェンが、静かに口を開いた。

「自然に起きた大きな変動なのか、どこかで流れを妨げる変化があったのか。それを選べるだけの記録が、まだありません」

「人の手が関わった可能性は？」

　王の問いに、レオンが姿勢を正した。

「現時点で、それを示す根拠はございません。大規模な術の使用があった場合には照合すべきですが、術者がいることを前提に調査を進める段階ではないと存じます」

　グレンも頷いた。

「誰が起こしたかを先に決めれば、それに合わない記録を見落とします。まず、どこから、どの順番で変わったかを確かめたいと考えます」

　王はしばらく黙ってから、紙を卓へ戻した。

「発端は分からぬ。しかし、起きていることの一部は見えてきた。それを踏まえて動け」

　グレンは頭を下げた。

　分からないところが残ることと、何もできないことは同じではなかった。

　　　　　＊

　調査の担当を決めると、机の上の紙が少しずつまとまった。

　オルヴェンとリゼは、観測に使う器具と、記録する条件を揃えるための項目を確認する。

　レオンは、魔力の変化を測る側の術師と話し、離れた地点でも比較できるよう調整に当たる。

　各地へ出る者が、毎回冠位の返事を待つ形にはしなかった。

「同じ日に測れる地点を、まず一組作りましょう」

　レオンが言った。

「過去の記録を読み続けるだけでは、間の変化が埋まりません。次に届く分から、比べられるようにしたいです」

　オルヴェンは頷き、現地へ伝える説明を指で追った。

「一度に難しくしすぎない方がいいね。続けて測れることも大切だから」

　ロゼッタは、採取と植生の記録を持ち帰ることになった。

　普段その土地を歩く者の話と、調査隊が見たものを照合する。

　薬材の採れる場所が変わっていないかも、合わせて確かめる。

「採れなくなってから代わりを探すと、間に合わないことがあります。量が減っているなら、早めに知っておきたいところです」

　王へ説明してから、セラの方へ向いた。

「治療で使うものも、足りなくなりやすいものを教えてほしい」

「はい。代わりを使えるものと、そうでないものを分けて渡しますね」

　セラは、自分の記録へ印をつけた。

「私たちの方も、けが人が増えたときに呼べる人を確かめます。治癒魔法を使う人だけじゃなくて、処置の補助や、食事を用意する人も必要ですから」

　バルドが頷いた。

「守る場所と、運び込む道も先に合わせよう。治療する者を集めてから、入口が一つしかないと分かっても遅い」

　セラは王へ向き直った。

「陛下。各地の治療院へ、受け入れ可能な人数と、他の町へ応援を出せる人数の確認をお願いできますでしょうか。常時の仕事を止めずに出せる人数を、把握しておきたく存じます」

「手配する。応援を出した町が手薄にならぬようにせよ」

「承知いたしました」

　セラは一礼してから座った。

　　　　　＊

　警戒の方針は、被害のある地域から見直すことになった。

　以前の生息地だけを囲むのではなく、町へ続く道や水場も確かめる。

　魔物が出たときには、追い払った先に別の集落がないかを見る。

　討伐できれば終わりにせず、後から同じ道を通る者へ情報を残す。

「追った結果、隣の村へ向かわせたのでは意味がない」

　バルドが言った。

「守る場所を決めてから動かす。現地で手が足りなければ、無理に全部を追わず、応援を呼ばせる」

　セリカは地図の橋へ指を置いた。

「道を開けるために戦うなら、ここに残る人も必要。私たちが先へ進んだ後、荷を運ぶ人だけにならないように」

　グレンは頷いた。

「討伐隊と運搬の護衛を、同じ人数として数えないよう伝える」

　王は官吏に、決まった事項を読み上げさせた。

　足りないところで声が上がり、言葉が直される。

　国外への照会も、その中に含まれた。

　すでに町への襲来を受けたエルディアには、被害後の目撃と生息地の変化について、追加の協力を求める。

　スヴァルトには、支援後の設備運用とは別に、継続観測の記録を引き続き送ってもらう。

「交流の少ない国へも、同じ確認を」

　王が言った。

「知らせがないことを、無事の報告と取り違えるな」

　官吏が頭を下げた。

　海を隔てた国へも、窓口を通じて問い合わせることになった。

　返事がいつ届くかは、ここでは決められなかった。

　　　　　＊

　会議が終わる頃には、茶は冷めていた。

　国王が退室した後も、冠位たちは、すぐには立ち去らなかった。

　次に資料を渡す相手と、王都にいる間に会っておく者を確かめている。

　レオンがセラへ向き直った。

「お前、次はどこへ行くんだ」

「まず王都の治療院です。持ってきた記録を渡して、今日決まったことも相談しないと」

「またすぐ出るのかと思った」

「出る前に、連絡はしますよ」

　セラは笑い、紙を袋へ収めた。

「レオンさんこそ、昼は食べるんですか。さっきから、その紙ばかり見てますけど」

「食べる。これを預けたらな」

　セラは頷き、先に廊下へ出た。

　待っていた護衛が荷物を受け取り、二人で今日の行き先を確認している。

　オルヴェンも立ち上がった。

　グレンが残っている紙へ手を伸ばすと、先に一束を取られた。

「こちらは私が持っていくよ。君が全部の返事を待つ必要はない」

「……お願いします」

　リゼが自分の分を受け取り、ロゼッタも地図の写しを畳んだ。

　卓の上が、少しずつ空いていく。

　最後にグレンは、仮説を書いた紙を読み返した。

　魔力の流れが変わり、土地の状態に偏りが生じている。

　その変化が、生き物の暮らす条件を動かしている可能性がある。

　魔物の移動は、その一部として現れている。

　発端の欄は、まだ空白だった。

　代わりに、その下には、次に測る場所と、記録を持ち寄る相手が書いてある。

　グレンは紙を畳み、官吏へ渡した。

「各地へ送る文面ができたら、確認します。現場で何を見ればいいか分かる形に」

「承知しました」

　部屋を出ると、廊下の窓から庭が見えた。

　荷を運ぶ者が、門へ向かっている。

　今日の会議で決めたことも、こうして誰かの手に渡り、道を通って届いていく。

　グレンは歩き出した。

　まず、昼食を取る。

　その後で、明日から観測を始める術師たちと会う約束があった。

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