『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第185話 各地から届いた報告・王認会議

　セラが部屋へ入ると、グレンは広げていた紙から顔を上げた。

「間に合ったか」

「昨日の夕方に着きました。今日は、ちゃんと寝てから来ましたよ」

「まだ何も聞いてない」

「聞かれそうでしたから」

　セラは笑い、空いた席へ荷物を置いた。

　王城の廊下で護衛と別れてきたところだった。旅の外套は預けてあるが、靴には歩き慣れたものを選んでいた。

　窓際のオルヴェンが、眼鏡を直して挨拶する。

「久しぶりだね。最後に顔を合わせたのは、いつだったかな」

「私が西へ出る前ですから、ずいぶん前ですね。北のお仕事、お疲れさまでした」

「ありがとう。帰った後の記録も、届き始めているよ」

　セラは頷き、自分の袋から綴じた紙を出した。

　角が少し擦れ、途中には短い紙が何枚も挟まっている。

「こちら、巡回先の分です。町の治療院から預かったものもあります。日付が確かでないところは、分けてきました」

「ありがとう。助かる」

　グレンは受け取り、表の地名へ目を通した。

　セラが座ると、向かいのレオンが視線を上げた。

「今回は、途中で呼び戻されないだろうな」

「呼ばれたら、そのとき考えます。そちらこそ、今日は何枚持ってきたんですか？」

「必要な分だ」

　レオンは手元の厚い束を揃えた。

　セラはそれを見て、机の中央を少し空ける。

　人が集まるにつれ、各地の紙が一つの卓へ並んでいった。

　セリカは席に着く前に、グレンの地図へ目を向けた。

「南の分もある？」

「ああ。討伐した場所と、その前の目撃情報だ」

　セリカは印を確かめ、頷いた。

　ミナと再会したリュネールから、王都へ移ってきたところだった。

　北での話を聞いた時間は、まだ近く感じる。

　けれど今日、この卓で見る北の国は、妹の食卓からは見えなかった広さを持っていた。

　　　　　＊

　国王が入ると、部屋の話し声が静まった。

　王認会議の議題には、通常の報告もあった。

　継続している仕事の進み具合と、各地から寄せられた要請。

　必要な確認を終えた後、官吏が机の中央へ大きな地図を広げた。

「各地で報告されている異変について、現状の整理を」

　王の言葉に、グレンが立った。

「まず、スヴァルトでの支援状況から。現地で改善できたものと、引き続き調べているものを分けて報告します」

　オルヴェンが紙を開いた。

　給水と暖房の設備については、損傷した箇所の補修に加え、使う人数と時間に合わせた調整を行った。

　魔力を増やすだけでなく、熱を失う箇所を塞ぎ、使わない時間には一部を止める。

　現地の術師と管理する者へ、操作する箇所と、異常時に確かめる箇所を引き継いだ。

「帰国後にも、使用量と調整の記録が届いています。担当する者が替わっても、同じ設備を使い続けられています」

　王は、一枚を手元へ寄せた。

「次の強い雪にも、耐えられると考えてよいか」

「雪の程度によります。ただ、以前と同じところで止まるとは限りません。予備の扱いも、修理を頼む先も、現地で判断できるようになっています」

　オルヴェンは紙の端を指した。

「支援に行った者が残らなければ使えない設備には、しないよう進めてきました」

　バルドが頷いた。

「道が止まったとき、町の中で何日持つかが違ってくるな」

「ええ。雪が消えるまで暮らしを待つわけにはいきませんから」

　暖房を使える建物。洗い場の温水。運搬が遅れた場合の備え。

　報告は、そこに住む人が翌日も生活するための話だった。

　オルヴェンは一度紙を閉じ、別の綴りを開いた。

「ただし、こちらは残っています」

　観測の記録だった。

「設備の不具合を直した後も、一部の地点では、以前の記録と合わない値が出ています。晴れた日にも続き、器具を替えて確かめた箇所もあります」

「寒さだけではない、と」

「少なくとも、寒さや設備の消耗だけで、すべてを説明することはできません」

　オルヴェンは静かに答えた。

　　　　　＊

　グレンは地図の上へ、色の違う印を置いた。

「こちらは観測の変化。こちらは、魔物の目撃と被害です」

　北だけではなかった。

　王国内の街道沿いと、山裾のいくつかの地点にも印がある。

　ただ、何も置かれていない場所の方が、ずっと多かった。

「空いているところは、異常がないということですか？」

　レオンが尋ねた。

「確認できた場所と、まだ記録がない場所がある。ここは、同じに扱えない」

　グレンは、記録のある地点に小さな紙を添えた。

「比較できるのは、継続して測っている地点が中心だ。報告の言葉が似ているだけのものは、今回は重ねていない」

　リゼが一枚を引き寄せた。

「使っていた器具も違うでしょう。目盛りの差を、そのまま並べていないわね？」

「ああ。数値の大きさではなく、同じ地点で以前と比べてどう変わったかを見ている」

　それでも、すべてが同じ変化ではなかった。

　高くなった場所がある一方、低くなった場所もある。

　変化が続く地点と、何度か元へ戻った地点もあった。

「国中の魔力が一様に増えている、という形ではありません」

　グレンが王へ向き直った。

「むしろ、偏りが生じている可能性を考えています」

　レオンは地図を見たまま、指を止めた。

「だとすると、強くなった魔物を探すだけでは足りませんね」

「そこだ」

　グレンは次の紙を出した。

　　　　　＊

　街道に近い林で、魔物の目撃が増えたという報告だった。

　荷車が引き返し、採取に入る範囲が狭められた。

　討伐の依頼も増えている。

　その紙だけを見れば、魔物の数が増えたように思えた。

　グレンは、隣へ別の報告を置いた。

　同じ種が以前から見つかっていた、奥の生息地の調査だった。

「こちらでは、足跡と新しい食痕が減っている。見つからなかった一日だけの記録ではない。複数回入って、以前より少ないことを確かめている」

　隣で報告を読んでいたロゼッタが、奥の生息地の印を指した。

「餌になるものの様子も、合わせて見たいね。魔物が土地の魔力を嫌って出たのか、食べるものが変わって移ったのか。それで、次に調べる場所も違ってくる」

　グレンは、その地点の記録をめくった。

「植物の変化までは、継続して見ていないな」

「なら、そこも確かめよう。季節で変わる分もあるから、普段そこで採っている人の話が欲しい。魔物が減っただけで、採取に入れるようになったとは決めない方がいいよ」

　グレンは頷き、追加で確認する項目を書き込んだ。

　バルドが二枚を見比べた。

「増えたのではなく、出てきたか」

「一部は、その可能性が高い」

　グレンは答えた。

「ただし、すべての目撃をそれで説明できるとは、まだ言えない。別の種まで同じ動きをしているとは限らない」

　セリカが地図の南側へ手を伸ばした。

「私たちが討った群れも、以前に見た場所から外れていた。でも、戦っただけでは、どこから来たかまでは分からなかった」

「討伐前の進行方向は、残してあるな」

「うん。戻ってきた跡があるかも、仲間に見てもらった」

　グレンはその記録を示した。

　討った地点だけでなく、その前にどこを通ったか。

　各地で別々に書かれたものを並べると、林から街道へ寄ってきた動きが見えた。

　セラが、自分の持参した綴りを開いた。

「負傷した人の話も、場所を分けて見てほしいんです。深く森へ入った人ばかりじゃありません。普段使う道で襲われた人もいます」

　グレンが日付を尋ねる。

　セラは、治療した日と、本人が襲われたと言った日を別々に答えた。

「治療院まで来るのに、一日以上かかった人もいます。その二つを混ぜると、順番が違ってしまいますから」

　官吏が記録へ書き加えた。

　オルヴェンは、観測の紙を一枚選んだ。

「この地点では、目撃が増える前から、値が変わり始めていますね」

　部屋が静かになった。

　グレンが頷く。

「日付を確認できた範囲では、そうです」

「魔物が集まったから測定が乱れた、という順番だけでは説明できませんね」

　レオンが言った。

　グレンは地図の印を動かさず、その間へ指を置いた。

「土地の状態が変わり、そこにいた魔物が移動した。その先で、街道や人の暮らす場所と重なった。今ある記録からは、その見方を検討する必要があります」

　　　　　＊

「それが続けば、次に何が起こる」

　王が尋ねた。

　グレンは、地図から顔を上げた。

「移動先が変わる可能性があります。今までの生息地を避ければ安全だ、とは言えなくなります」

　バルドが続けた。

「森の奥だけを警戒して、村へ続く脇道を空けておけば、そちらへ出る。街道の護衛も、以前の危険箇所だけで組めば足りなくなる」

「大きな群れになるか？」

　王の問いに、レオンはすぐには答えなかった。

「移動先が重なれば、多数が集まる可能性はございます。ただし、それだけで一つの群れとして動くとは断定できません。互いを追い、さらに別の魔物を押し出すことも考えられます」

　グレンは頷いた。

「今見えている移動が、次の移動を起こす可能性はあります。一体を倒した地点で、調査を終えない方がいい」

　セリカが口を開いた。

「討てば、その場を通れるようにはできる。でも、後から来るものまでは止まらない」

　倒す力がある者の言葉だった。

　だからこそ、討伐を繰り返すだけでは守りきれない場合があると、はっきり分かった。

「エルディアでは、すでに町まで襲われている」

　グレンが言い添えると、卓を囲む者たちが頷いた。

　今後の可能性だけを話しているのではなかった。

　リゼは、街道に沿った町の印を見た。

「道が止まれば、傷つく人がいない町にも影響が出るわ。交換する部品も、魔石も届かなくなる。修理を待つ場所が増えれば、人を回す順番も変わる」

「食料と燃料もだね」

　オルヴェンが言った。

「一度の遅れなら備えで持ちこたえられても、何度も続けば減っていきます。別の道へ迂回するために、同じ宿場へ人が集まることもある。水や暖房の設備には、その人数の分だけ負担がかかる」

　北で、実際に対応したことだった。

　魔物に襲われていない建物でも、使う人が増えれば、今までと同じようには動かせない。

　セラは手元の紙を閉じた。

「治療も、けが人の数だけでは決まらないんです。道が塞がれば、治療できる場所へ来られなくなります」

　王が視線を向けた。

「手当てが遅れることで、治せない傷が出るか」

「はい、陛下。負傷直後であれば救える部位も、時間が経てば治療は難しくなります。私にも、亡くなった方を蘇らせることはできません。失われたままの腕や脚を、後から再生することも不可能です」

　セラは王へ向き直り、言葉を改めていた。声は落ち着いていた。

「ですから、私の到着を待つことを前提とした体制は避けるべきと存じます。現地で処置に当たる者と、負傷者を搬送する者の確保が必要です」

　バルドが腕を組んだ。

「治療する場所を守る者もだな。避難先へ魔物が来れば、患者をまた動かすことになる」

「ええ。傷を治した直後に、長い道を歩けるとは限りませんから」

　官吏の筆が、紙の上を進んだ。

　討伐。道の確保。物資。治療。

　地図の一つの印から、必要になる仕事が広がっていった。

　　　　　＊

「では、各地に避難を命じるべきか」

　王が問うた。

　グレンは首を振った。

「今の記録だけで、広く一律に動かす段階ではないと考えます。危険が確認されていない道へ人を集めれば、かえって守りにくくなる場合があります」

「何を知らせる」

「以前はいなかった場所での目撃と、普段の生息地から姿が減ったこと。その両方を報告してもらう必要があります。討伐数だけでは、移動を見落とします」

　バルドが続けた。

「村ごとに、どこへ逃げるかだけは確かめ直せる。使う橋、荷車が通る幅、歩けない者を運ぶ手。避難の命令を待ってから数えるものではない」

　王は頷き、官吏へ視線を送った。

　すでに被害が出ている地域では、現地の判断を優先して対応を続ける。

　そのうえで、ほかの地域へ何を確かめてもらうかを、会議の後半で具体化することになった。

　グレンは、まだ印の少ない東側へ目を向けた。

「国外については、届いている情報に差があります。アルセリアで報告がないことを、その国で何も起きていない証拠にはできません」

「同じ問い方で、状況を尋ねる必要があるな」

　王の言葉を、官吏が書き留める。

　各国が同じ器具を使い、同じ間隔で測っているわけではない。

　それでも、いつ、どこで、何が変わったかは尋ねられる。

　　　　　＊

　短い休憩が告げられても、何人かは地図のそばを離れなかった。

　オルヴェンが二つの観測地点を見比べ、レオンが別の記録を寄せる。

　リゼは器具の説明を読み直していた。

「ここが上がったとき、隣は下がっています」

　レオンが言った。

「ただの全体的な増減なら、こうはならないはずです」

「ただし、間の地点が足りないね」

　オルヴェンが答える。

「どこを通って変化したかまでは、この二つだけでは分からない」

　グレンは地図の空白へ目を落とした。

　今まで同じ場所で暮らしていた魔物が、そこを離れる。

　その前に、土地の魔力の状態が変わっている。

　個々の報告は、ようやく一つの仮説へつながり始めていた。

　けれど、まだ足りなかった。

　なぜ偏るのか。

　どこまで続くのか。

　次に確かめる場所を決めるには、変化の仕組みをもう一段、考える必要がある。

　グレンは新しい紙を引き寄せた。

　後半の議題の先頭に、問いを書いた。

　魔力の流れそのものが、変わっているのではないか。

　書き終えると、オルヴェンがその紙へ目を向けた。

「それなら、設備が直っても残ったものを、もう少し説明できるかもしれないね」

　グレンは頷き、席へ戻る者たちのために、地図の向きを整えた。

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