『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第184話 私だって

　弟が椅子を引きずってきたので、マルタは先に棚の上を見た。

「どれを取りたいの？」

「その籠。届くから」

　弟は椅子の背を持ったまま答えた。

　床には、朝の掃除で使った布がまだ置いてある。

　マルタはそれを拾い、椅子を置く場所を空けた。

「じゃあ、私が押さえてる。籠を持ったまま下りないで、先に渡して」

「分かってるよ」

　少し不満そうな声だった。

　けれど、籠を取ると、ちゃんとこちらへ差し出してきた。

　受け取って卓へ置く。中の布を整えるのは弟に任せ、マルタは入口へ向かった。

　朝に発った客の部屋を片づけ、昼の食事に使う器を出す。

　宿の仕事は、次に何をするか考える前に、誰かから声が掛かることも多かった。

　その合間に練習する時間を作るようになってから、一日が前より短い。

　奥の部屋には、盾が置いてある。

　昨日も、仕事を終えてから構えを確かめた。

　治癒魔法の記録は、その隣だった。

　キリルへ送った手紙は、試験に間に合っただろうか。

　ミナは、そろそろ北から戻る頃だろうか。

　考えながら器を運んでいると、玄関の戸が開いた。

　　　　　＊

　入ってきたのは、二人連れの旅人だった。

　先に立つ若い女性は、外套の留め具を緩め、宿の中を見た。

　続く男は、入口を塞がないよう荷物を寄せている。腰に武器があり、女性の荷も一つ持っていた。

「二人、泊まれますか。一晩の予定です」

「はい。少々お待ちください」

　マルタは空いている部屋を確かめ、母を呼んだ。

　宿泊の話が済む間に、客のための水を用意する。

　女性が外套を脱ぐと、腰に下げた刃物が見えた。

　短い剣かと思ったが、違った。

　刃幅が広く、背が分厚い。飾りのない鞘から出た柄も、手に収まる部分だけを丈夫に作ったような形だった。

　山で枝を払う鉈に似ている。

　見ていたことに気づかれ、マルタは目を上げた。

「重そうでしょう」

「……はい。すみません」

「よく言われるから」

　女性は笑い、通る人に当たらないよう鞘の位置を直した。

　穏やかな声だった。

　マルタが部屋へ案内しようとしたところで、裏から荷を運ぶ声が聞こえた。

　布を詰めた大きな籠が、戸口の段差に引っかかっていた。

　運んでいた男が持ち直すと、上に載せた包みが傾いた。

「そっち、落ちる」

　マルタは器を置き、包みへ手を伸ばした。

　思ったより重い。

　片足を引き、肘を曲げたまま身体の前で受ける。腕だけでは持ち上がらず、男に支えてもらって台へ下ろした。

「ありがとう。悪かったね」

「いえ」

　息をつき、客の方へ戻る。

　女性はマルタの足元を見ていた。

「盾、練習してる？」

　マルタは瞬きをした。

「どうして……」

「受ける前に足を引いたから。肘も伸ばしきらなかった。それと、奥にある盾の握り、使っている跡が見えた」

　言われて振り向くと、開いた戸の向こうに盾の端が見えていた。

　昨日拭いて、そのままにしてあったものだ。

「まだ、教わったことを繰り返しているだけです」

「今、包みを落とさずに済んだね」

　女性はそれ以上、上手だとも強いとも言わなかった。

　マルタも、少し肩の力を抜いて頷いた。

　　　　　＊

　昼の食事が落ち着いた頃、弟が台所から出てきた。

　片手を、もう片方の手で押さえている。

　マルタは立ち上がった。

「どうしたの」

「端に、引っかけた。ちょっとだけ」

　欠けた籠の縁で指を擦ったらしかった。

　母にも見てもらい、傷を洗ってから、マルタは弟を明るい場所へ座らせた。

　浅い傷だった。

「手、ここに置いて」

　弟が差し出した手を支え、傷へ意識を向ける。

　淡い光が、指の上に集まった。

　以前は、光を出そうとするだけで肩に力が入った。

　今は傷の場所を確かめてから、そこへ流すことができる。

　細い傷が閉じた。

　マルタはすぐに手を離さず、指を曲げてもらった。

「痛いところは？」

「ない」

「今度、引っかかる籠があったら教えてね。直すから」

　弟は頷いた後、指をもう一度曲げ伸ばしした。

「前より、すぐだった」

　マルタが答える前に、弟は母の方へ行ってしまった。

　少し嬉しくなって、その背中を見送る。

「王都の講習？」

　声を掛けたのは、昼食を終えた若い客だった。

　向かいでは護衛らしい男が、二人の道中の予定を確かめていた。

「はい。何度か、治癒魔法を教わりに行きました」

「終わった後に、動かしてもらっていたから。傷だけ見て終わりにしない手順を、練習しているんだね」

　マルタは自分の手を見た。

　見られていると思うと、急に、今の治療がちゃんとできていたか気になった。

「あの、治癒魔法を使われるんですか？」

「うん。町を回って、治療の仕事をしてる。私はセラ」

「マルタです」

　名乗ってから、少し迷った。

　宿の客に、仕事の相談をしてよいのだろうか。

　セラが空いた椅子へ目を向けた。

「何か聞きたいことがある？」

　マルタは頷いた。

「浅い傷は、治せるようになったんです。でも、深い傷になると、どこへ力を入れればいいのか分からなくなって」

　講習で教わった説明なら、覚えていた。

　傷口だけを見てはいけないことも、無理に閉じてはいけないことも。

　けれど、実際に魔力を流すと、見えているところばかりが気になった。

「深い傷も、表面の傷を強く治すように考えていない？」

　マルタは顔を上げた。

「……強くすれば、奥にも届くのかと思っていました」

「強くしても、どこへ向けるか分からなければ、難しいよ」

　セラは、卓に落ちていた布の端を指した。

　折り重なったところを、軽く開く。

「傷は、入口だけじゃない。その下にも続いてる。つながっているところと、途切れているところを、先に探すの」

　マルタは説明を聞き、試すように指を動かした。

　言葉は分かる。

　けれど、その感覚を自分が知っているかと言われると、頷けなかった。

　セラは急かさなかった。

「今の話だけで分からなくてもいい。見るところが変わったら、次に教わるとき、聞けることも変わるから」

　　　　　＊

　午後、荷を届けに来た男が、腕を押さえて宿へ入ってきた。

　荷台の金具で切ったという。

　巻いた布に血がにじんでいた。マルタは母を呼び、椅子を引いた。

　男の顔を見ると、自分まで喉が詰まりそうになった。

「町の治療をする方へ、知らせます」

「私が診てもいい？」

　セラが立ち上がっていた。

　男へ自分の仕事を伝え、了承を得ると、護衛が荷物から道具を取り出した。

　先ほどまでの話し声が静まり、卓の上が空けられる。

　セラは傷を確かめた。

　男へ短く尋ね、指が動くかも見てもらう。

「治療できます。まず、ここで処置しましょう」

　その言葉に、男が息を吐いた。

　マルタも少し呼吸を戻し、水と布を運んだ。

　傷は、自分が一人で治したことのあるものより深かった。

　セラの手元に光が生まれた。

　傷の上へ集まるように見えた光が、やがて、細く沈む。

　男の肩から力が抜けた。

「マルタ。こちらへ」

　呼ばれて、そばへ寄った。

「先ほど話したこと、少し見てみる？　治療は私が見ているから」

　セラは男にも、練習中のマルタが一部を手伝ってよいか確かめた。

　男が頷くのを見て、マルタは椅子へ座った。

「無理だと思ったら、すぐ言って」

「はい」

　セラの示した場所へ意識を向ける。

　光を出す。

　傷口が見え、またそこだけを閉じようとしそうになった。

「まだ、治そうとしなくていい。今は、探して」

　マルタは息を吐いた。

　魔力を増やしかけた手を止める。

　浅い傷のときと同じように、狭いところへ力を押し込めず、触れている場所の奥へ意識を移した。

　分からない。

　そう言おうとしたとき、セラの魔力がすぐそばを通った。

　同じ場所へ流しているはずなのに、そこだけ、すっと先へ続いている。

「……そこ、ですか」

「どこだと思った？」

　マルタは、感じた違いを言葉にした。

　滑らかに続くところの途中に、魔力の感触が途切れるような場所がある。

　目で見ていた傷口より、奥だった。

「うん。今、分かったところを忘れないで。その端から、少しだけ」

　魔力を流す。

　いつものようには進まなかった。

　何かに引っかかり、指先ではなく、腕全体へ力を入れたくなる。

「強くしない。今の場所を見失わないように」

　マルタは歯を食いしばりかけ、唇を緩めた。

　もう一度、確かめる。

　途切れていたところが、ごくわずかにつながった。

　その感触に驚き、集中が揺れた。

「今、少し……」

「できたね。そこで代わろう」

　もっとやりたいと思った。

　けれど、男の腕を見て、頷いた。

　ここは自分の練習だけの場所ではない。

　手を引くと、セラの光が傷に沿った。

　マルタがようやく見つけた場所を、迷わず通っていく。

　やがて治療を終え、セラは男と話しながら、動きや残る痛みを確かめた。

　マルタは椅子の上で、自分の手を開いた。

　ほんの少しだった。

　それでも、奥の傷へ届いた感覚が、まだ残っていた。

　　　　　＊

　夕方、仕事が一段落してから、マルタは記録を見てもらった。

「これで、合っていますか」

　セラは書かれた言葉を読み、すぐには頷かなかった。

「『深い傷を治せた』だと、今日できたことより大きくなるね」

　マルタは筆を持ち直した。

「傷の奥を、少し感じ取れた……ですか？」

「それと、私が見ているところで、一部をつなげられた。そこまで」

　書き直すと、できたことが小さくなった気がした。

　でも、読み返せば、昨日までは書けなかったことだった。

「次に講習へ行ったら、その感覚を先生にも伝えて。傷によって違うから、今日と同じにできるとは限らないよ」

「はい」

　セラは頷き、椅子の背へ身体を預けた。

「それから、夕食は何？」

　急に話が変わり、マルタは顔を上げた。

「鶏と根菜の煮込みです。パンもあります」

「よかった。さっきから、いい匂いがしてた」

　隣にいた護衛が、少しだけ笑った。

　マルタも笑い、記録帳を閉じた。

　食事を運ぶと、弟が卓の向こうから覗き込んだ。

「姉ちゃんも、あの怪我、治したの？」

「少しだけ、お手伝いしたの」

「指より深いやつ？」

「うん。でも、まだ一人ではできないよ」

　弟はマルタの手を見た。

　その視線がくすぐったくて、マルタは空いた器を持ち上げた。

　私だって、少しは進めた。

　そう思ってから、まだ温かい皿を、待っている客へ運んだ。

　　　　　＊

　翌朝、二人は王都へ向けて出発した。

　マルタは戸口で礼を言った。

　聞いてもらったことも、教わったことも、一晩では整理しきれなかった。

「また、お泊まりになりますか？」

「こちらを通るときは。煮込み、おいしかったから」

　セラは笑い、腰の鉈の位置を直した。

　護衛が先に道を見てから、歩き出す。

　マルタは二人の背中を見送り、姿が遠くなってから宿へ戻った。

　朝の片づけが待っていた。

　その後で、昨日の記録を、もう一度読み返したかった。

　　　　　＊

　町を離れ、街道が林の脇へ入ったところで、セラは連絡用の水晶を取り出した。

　前を歩いていた護衛が足を止める。

　セラも道の広いところへ寄り、水晶の応答を待った。

「セラです。巡回先の診療は終わりました。今、王都へ向かっています」

　返答を聞く間に、脇の草が動いた。

　石のようなこぶのある背が、低い枝を押し開く。

　太い後ろ脚。土に似た皮の色。

　膝ほどの高さの岩背ガマが、道端で身体を沈めた。

　護衛は目を向けた。

　相手の脚と、セラまでの距離を見て、その場に立っていた。

　剣には手を掛けない。

「ええ。今回は、会議に出席できます」

　セラが答えるのと、ガマが跳ぶのは、ほとんど同時だった。

　水晶を持つ左手は動かなかった。

　右手が腰の柄を取り、身体が半歩ずれる。

　分厚い刃が鞘を離れ、跳び上がったガマの、硬い背の下を斜めに抜けた。

　重い音がした。

　ガマは道の端へ落ち、動かなかった。

「今、何か音がしましたか」

　水晶の向こうで声がした。

「小さな魔物です。もう済みました」

　セラは答え、刃についたものを払った。

　護衛は倒れたガマを一度見てから、林の奥へ視線を移した。

　ほかに続く気配はない。

　この間合いの、この相手なら、自分が割って入る必要はなかった。

　水晶から、書き留めるための短い間があった。

「承知しました。癒冠セラ様のご出席を、お伝えします」

「お願いします」

　連絡を終えたセラは、水晶を袋へ収めた。

　現役の王認冠位で最も若い彼女が、王城の会議へ顔を出すのは、久しぶりのことだった。

　護衛が手入れ用の布を差し出す。

　セラは礼を言い、刃を確かめてから鞘へ戻した。

「行こう。次の宿までには着きたい」

　二人は再び、王都へ続く道を歩き始めた。

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