『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第183話 俺だって

　キリルは、袋の中をもう一度確かめた。

　受験に必要な書類。筆記具。集合の時刻を書いた紙。

　昨夜、並べてからしまったものが、今朝も同じ場所にある。

　分かっているのに、指で触って確かめずにはいられなかった。

　その下に、届いた手紙を重ねていた。

　マルタとラグ、それから、北から帰ってきたミナからのものだった。

　マルタの手紙には、試験の日に間に合うようにと書いてあった。

『緊張していても、朝ご飯は食べていってね。終わったら、どんな試験だったか聞かせて』

　昨日読んだときには、子ども扱いするなと思った。

　今朝は、食事のことなど忘れて袋の中を確かめていたので、何も言えなかった。

　ラグの手紙は、短かった。

『練習してきたものを、まず一つ、確実に出してこい。帰ったら話を聞く』

「一つくらい、出せるって」

　小さく返してから、もう一度読む。

　できることなら、いくつもある。

　今日はそれを、初めて会う試験官の前でやるのだ。

　最後に、ミナの手紙を開いた。

『試験がんばってください。応援してます』

　返事は後でよい、という一行まであった。

　キリルは三通を揃え、折り目に沿って畳んだ。 　受かったと知らせたら、三人とも喜ぶだろう。 　そう考えてから、結果が出るまでには日があることを思い出す。

　まずは、終わったと知らせよう。

　話すことなら、今日一日でたくさんできるはずだった。

　窓の外では、店の戸を開ける音がした。

　朝食を食べる時間はある。

　遅れないよう、昨日より早く起きたのだから。

　それなのに、パンを一切れ残しかけた。

　空腹ではない気がしたが、皿を下げる人を呼ぶ前に、もう一口かじる。

　昼まで長い。

　練習のときにも、途中で腹が減ると、最後の方で雑になった。

　水を飲み、残りを食べた。

　袋を持って立ち上がると、椅子の脚が思ったより大きな音を立てた。

　　　　　＊

　王立学院の門には、すでに何人もの受験者が集まっていた。

　付き添いと話している者もいれば、一人で紙を読んでいる者もいる。

　キリルは案内の前へ行き、受験する者の列を確かめた。

　名前を告げると、係の者が名簿を見て、番号の書かれた札を渡してくれた。

「こちらを見えるところにつけてください。最初の試験は、あちらの建物です」

　示された方へ歩きながら、キリルは札を留めた。

　指先がうまく動かず、一度外れる。

　立ち止まってつけ直すと、後ろから来た受験者が追い越していった。

　急ぐ必要はない。

　まだ、時間はある。

　建物の間を抜けると、柵で区切られた場所が見えた。

　何人かが等間隔に立ち、その前を指導する者が歩いている。

　受験者とは服装が違った。授業中の在学生らしい。

　その一人が、薄い水の膜を前へ出した。

　向かいから飛んだ小さな土の塊が当たり、水が一瞬、大きくへこむ。

　けれど、破れなかった。

　土は勢いを失って落ち、水の形が戻った。

「そこで止める。次の相手を見てから解くんだ」

　指導する声が届く。

　学生は頷き、周囲を見てから術を解いた。

　キリルは少しだけ歩くのを遅くした。

　派手な魔法ではなかった。

　それでも、当たった瞬間だけ厚くなった水の動きが、目に残った。

　あれを、自分が狙ったところへ出せるだろうか。

「受験の方は、こちらです」

　声を掛けられ、慌てて前を向いた。

「はい」

　合格すれば、ここで一年間学ぶ。

　書類で読んでいたその期間に、初めて、毎日通う場所の景色が重なった。

　　　　　＊

　筆記の試験では、紙をめくる音が妙に大きく聞こえた。

　キリルは最初の問いを読み、答えを書いた。

　次も、覚えているところだった。

　少し気が楽になり、筆記具を持つ指の力を緩める。

　三つ目の問いで、手が止まった。

　魔法を使う前に確かめることを、提示された状況に合わせて書く問題だった。

　人がいる。荷がある。風向きが変わる場所でもある。

　キリルは一つ書き、次を書きかけて、もう一度問題を読んだ。

　使ってよい魔法を選ぶだけではなかった。

　その理由も必要だった。

「……」

　声を出しかけ、唇を閉じた。

　余白へ短く言葉を置いてから、答えの欄へ書き直す。

　時間を掛けすぎた気がして、壁の時計を見た。

　まだ大丈夫だ。

　そう思った直後、次の問題が分からなかった。

　聞いたことのある言葉ではある。

　説明しろと言われると、曖昧だった。

　考えている間に、隣の席で紙をめくる音がした。

　キリルは空いた欄の端に、小さく印をつけた。

　先へ進む。

　その次は解けた。

　最後まで一度目を通してから戻ると、最初に迷った問いにも、書けることが一つ浮かんだ。

　全部埋められたわけではない。

　それでも、止まったまま終わるよりはよかった。

　終了を告げられ、筆記具を置く。

　右手の指に、うっすら跡がついていた。

　　　　　＊

　実技を待つ場所は、屋外だった。

　壁で仕切られた試験区画がいくつもあり、係の者が受験者を分けて呼んでいる。

　キリルは自分の番号を確かめ、指定された列へ並んだ。

　少し先にいた少年が、隣の者と話していた。

「家では、もっと遠くまで届くんだけどな」

「ここで距離を伸ばしても、印の外はだめだって」

「分かってる」

　キリルは前を向いたまま聞いていた。

　届く距離なら、自分だって練習してきた。

　火も風も、何もできないまま来たわけではない。

　遠い区画で、明るい炎が上がった。

　待っていた者の何人かが、そちらを見る。

　キリルも目で追い、すぐに戻した。

　見たところで、その人の点が分かるわけではない。

　それでも、さっきより喉が渇いた。

　自分の番号が呼ばれた。

　区画へ入ると、試験官が札を確かめた。

　横では別の者が、記録の紙を広げている。

　地面には立つ位置と、越えてはいけない線があった。

「火と風を使うと届けていますね」

「はい」

「まず火から。あの標的へ、一度だけ。こちらの合図を待ってください」

　キリルは標的を見た。

　周囲に燃えるものはなく、後ろには厚い壁がある。

　距離は、練習した範囲だった。

　息を吸い、肩を下げる。

　合図が出た。

　キリルの前に生まれた火が、狙った場所へ走った。

　標的に当たって散り、短い熱が頬まで戻ってくる。

　中央に焦げた跡が残った。

「止めてください」

　指示に合わせて、術を解く。

　残った小さな火は、試験区画を管理する者が確かめた。

　キリルは手を下ろした。

　当たった。

　出るまでに、余計な間もなかった。

　試験官は何かを書き、次の場所を示した。

　褒める声はなかったが、やり直しを求められることもなかった。

　　　　　＊

　風の課題には、軽い木片が使われた。

　低い台に並べたものを、前の枠まで動かす。

　枠の外へ出さず、横に置かれた布には触れないようにする。

　試験官が説明する間、キリルは木片の間隔を見ていた。

　風を当てれば、動く。

　距離も短い。

　ただ、横の布が近かった。

「質問はありますか」

「動かす速さに、決まりはありますか」

「ありません。制限時間の中で、枠へ収めてください」

　キリルは頷いた。

　合図を待ち、風を出す。

　木片が滑った。

　一つだけ、途中で遅れた。

　焦って押す力を増やした瞬間、端の布が持ち上がった。

　しまった。

　キリルは風を切った。

　布が落ち、木片も止まる。

　一つは枠へ届き、二つは手前に残っていた。

「続けますか」

　試験官に聞かれ、キリルは顔を上げた。

「……はい」

　声が少しかすれた。

　全部を一度に動かそうとして、風を広げすぎた。

　最初から、その幅で出す必要はなかった。

　残る木片の位置を見直す。

　端にあるものと、中央のもの。

　一つずつなら、布から距離を取れる。

　キリルは短く息を吐き、中央へ風を当てた。

　木片が動く。

　枠へ入る前に力を緩め、止まるところまで見た。

　残る一つにも、同じように風を送る。

　布は動かなかった。

　最後の木片が、枠の縁で止まった。

「終了です」

　キリルは手を下ろした。

　やり終えたことより、布が浮いた瞬間の方が、頭に残っていた。

　うまくやれば、一度で収められたはずだ。

　試験官が木片を戻し、次の指示をする。

　キリルは、途中からしか聞けていないことに気づいた。

「すみません。時間を、もう一度お願いできますか」

　聞き返すと、試験官は同じ調子で答えた。

　指示された範囲へ、一定の風を送り続ける課題だった。

　途中で強くする必要はない。

　キリルは対象の周囲を見た。

　今度は、さっきより狭い。

　ラグと採取へ行ったときのことが、ふと浮かんだ。

　狙った相手だけに当てたつもりでも、その向こうには残したいものがある。

　魔法を出した後の場所まで見る必要があった。

　キリルは足を置き直した。

　合図が出る。

　風を送り、目印の動きを見る。

　途中で少し傾きが大きくなり、強さを戻した。

　止める合図まで、視線を外さなかった。

　　　　　＊

　最後に、試験官から短く尋ねられた。

「木片の課題では、途中で方法を変えましたね」

「はい」

「なぜですか」

　キリルは、よく見せる答えを探しかけた。

　けれど、台の端には、さっき触れてしまった布がある。

「まとめて動かそうとして、範囲を広げすぎました。残ったものは、一つずつの方が、横へ当てずに動かせると思いました」

　試験官は頷いた。

「最初の失敗は記録します。続けた部分も、見ています」

　それだけだった。

　何点なのかも、合格できそうなのかも、教えてはくれなかった。

　キリルは礼をして、区画を出た。

　札を返し、預けていた荷物を受け取る。

　袋を肩へ掛けると、急に身体が重くなった。

　待っていたときの少年は、もういなかった。

　代わりに、次の受験者が自分の番号を見ている。

　キリルが通ると、その目がこちらへ向いた。

　何も言わず、道を空けてもらった礼だけして歩いた。

　自分もさっきまで、試験を終えた人の顔を見ていた。

　終わってみても、ほかの人に伝えられるほど、結果は分からなかった。

　門を出る前に、授業をしていた場所へ目を向けた。

　今は誰もいない。

　湿った地面に、練習で使った跡が残っていた。

　あの水の膜は、力を入れるところが、はっきりしていた。

　自分の風も、もっと細かく変えられるはずだ。

　今日できなかったところが、今なら言える。

「俺だって……」

　声に出してから、キリルは口を閉じた。

　続きを言う相手はいなかった。

　袋を担ぎ直し、門を出る。

　通りの店から焼けた肉の匂いがした途端、腹が鳴った。

　　　　　＊

　宿へ戻る前に、キリルは食事を取った。

　朝には残しかけたパンも、今は足りないくらいだった。

　汁物の器を傾けてから、ようやく肩の力が抜けた。

　指を開くと、まだ少し疲れている。

　部屋へ戻り、ミナの手紙を机に置いた。

　その隣へ、返事を書く紙を広げる。

『試験、終わった』

　まず、そう書いた。

『火は、狙ったところに当てられた。風は一つ、失敗した』

　そこで止まり、少し考える。

　全部うまくいったと書きたかった。

　けれど、次に会って聞かれたら、きっと布の話もしてしまう。

『途中でやり方を変えて、最後まではできた。結果はまだだけど、受けてよかったと思う』

　書いてから、窓の方を見た。

　明日になったら、風の練習をしたい。

　試験のために繰り返していたものと、少し違うやり方を試せそうだった。

　筆記具を持ち直し、最後に一行を足す。

『帰ってきた話も聞かせてくれ。俺の話も、まだある』

　名前を書き、紙を乾かす。

　合格を知らせる手紙ではない。

　それでも、今の自分が書ける返事にはなった。

　書き終えた紙を脇へ置き、もう一枚取り出した。

　マルタには、朝食をちゃんと食べたことも書いておこう。ラグには、最初の火は狙ったところへ当てられたと伝えたい。

　キリルは机の上を片づけ、試験の注意を書いた紙を畳んだ。

　その下から、練習で直したいところを残した紙が出てきた。

　端へ「狭い範囲で、途中の強さを変える」と書き足してから、今日は本を閉じた。

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