『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第182話 お帰りなさい、ミナさん

　目が覚めたとき、ミナは一度、窓の方を見た。

　屋根から雪が落ちる音はしなかった。

　代わりに、通りを行く荷車の音がする。車輪が石の継ぎ目を越えるたび、積まれたものが小さく鳴った。

　リュネールへ帰ってきたのだった。

　ミナは寝台の上で身体を起こし、椅子の脇にある荷袋を見た。

　昨日はセリカを見送った後、途中まで荷ほどきをして、そのまま眠ってしまった。

　厚い手袋が、机の端に二つ並んでいる。

　もう、出発の声を待たなくてよかった。

　顔を洗い、髪を編み直してから、荷袋を開いた。

　防寒着を取り出し、縫い目に傷みがないか確かめる。北で使っていた靴は、乾いた泥が少し残っていた。

　今日のうちに落としておこう。

　湿ったまま重ねないよう、使ったものを広げると、部屋が急に狭くなった。

　最後に、紙に包まれた香草が出てきた。

　潰れてはいない。

　ミナはそっと机へ置き、その横へ財布を並べた。

　帰りの宿と食事に使った分を、記録帳と照らし合わせる。

　道で足止めされたときのために残していたお金は、一部を使わずに済んだ。

　北で買った土産と、道具の手入れに必要なもの。それも引いて、残った分を数え直す。

「……少し、増えてる」

　出発前には、防寒の支度で財布が軽くなった。

　そのときは、必要なものを揃えることで精いっぱいだった。

　今は、帰ってきた後の食事や宿の分を残しても、すぐに次の依頼を受けなければ困る、というほどではない。

　ミナは硬貨を分けて収めた。

　休める分があるなら、靴も道具も、きちんと手入れしてから働きたい。

　今日は、帰ってきた挨拶をする日にしようと思った。

　　　　　＊

　ラグに会えたのは、彼の泊まる宿へ顔を出したときだった。

　取次ぎを頼むと、ほどなく奥から姿が見えた。

　ミナを認めたラグは、一瞬だけ足を止め、それから歩み寄ってきた。

「お帰りなさい、ミナさん」

「ただいま帰りました」

　声に出すと、頬が緩んだ。

　ラグも目を細め、ミナの顔から肩の袋へ視線を移した。

「昨日、お着きになったのですか」

「はい。お姉ちゃんにも会えました。王都へ向かう前に、寄ってくれていて」

「それは、よかったですね」

「ラグさんにも、昨日のうちにお知らせしたかったんですけど」

「長旅の後ですから。お休みになれましたか」

　ミナは頷いた。

「荷ほどきの途中で、寝てしまいました」

「では、よくお休みになれたようで」

　少しおかしそうに言われ、ミナも笑った。

　持ってきた包みを取り出すと、ラグが近くの卓を示してくれた。

「お土産です。北の厨房で、魚の鍋に使っていた香草で」

　紙を開くと、乾いた葉の匂いが立った。

　ラグは右手で一片を取り、指先で軽く崩す。

「初めての香りです」

「私も、向こうで教わりました。こちらにないかもしれないと思って」

「ありがとうございます。使い方も、伺ってよろしいですか」

「はい。少しずつ入れるそうです。それから、湯気の上で包みを開けたままにしないようにって」

　店で教わった注意を話し、ミナは記録帳を開いた。

　ベンノに確かめた量と、何人分の鍋だったかが書いてある。

　ラグはその頁を見て頷いた。

「これなら、少ない量でも試せそうですね」

「今度、一緒に作りませんか。向こうと同じ魚は、見つからないかもしれませんけど」

「ぜひ」

　すぐに返事があり、ミナはほっとした。

　帰ったら話そうと思っていたことが、ようやく一つ、次の予定になった。

「その前に、今日は私の作ったものを召し上がっていただけますか」

　ミナは顔を上げた。

「お料理、ですか？」

「戻られたら、一つは増やしておくとお約束しましたので」

「覚えていてくださったんですね」

「ええ。ただ、昼までは少しお待ちいただきます。こちらの台所をお借りする時間がありますから」

　ラグは奥へ目を向けた。

　朝の片づけが、まだ終わっていないらしい。

「私、ギルドと、前に働いていたお店へご挨拶に行ってきます。戻ってきてもいいですか？」

「お待ちしています」

　ミナは香草を渡し、記録帳をしまった。

　お昼までに戻る道順を考えながら、宿を出た。

　　　　　＊

　ギルドの扉を押すと、紙と革の匂いがした。

　依頼板の前には、何人かの冒険者が立っている。

　いつも採取の依頼が貼られていた場所にも、新しい紙が増えていた。

　ミナはそちらを見かけてから、先に受付へ向かった。

「北から戻りました。支援団で、調理の補助をしていたミナです」

　職員は名前を確かめ、持ち帰った書類を受け取った。

　現地で終えた手続きと、こちらで知らせることを分けて確認する。

　ミナは聞かれたことに答え、帰路で予定が変わったところも伝えた。

「お疲れさまでした。長くなりましたね」

「はい。私からお願いして、一か月、延ばしていただきました」

「現地では、二か月ほどでしたか」

「そのくらいです」

　口に出すと、長かったようにも、短かったようにも感じた。

　働いた日は、もっとたくさんあった気がする。

　行けなかった店も、まだあった。

「次の依頼も、お探しですか？」

「今日は、どんなものがあるか見るだけにしようと思っています。道具の手入れも、まだなので」

　職員は頷き、書類を脇へ寄せた。

　手続きを終えたミナは、依頼板の前へ移る。

　見覚えのある採取の依頼があった。

　けれど、納める部分の説明が以前と少し違う。

　期限も、欲しい量も、依頼ごとに違っていた。

　ミナは一枚を最後まで読み、今日は剥がさずに戻した。

　引き受ける日に、用途も聞いてみよう。

　料理屋では、店主が昼の仕込みをしていた。

　入口から挨拶すると、濡れた手を布で拭きながら顔を上げた。

「戻ったんだね」

「はい。昨日、着きました」

「向こうの台所はどうだった？」

「大きかったです。戻ってくる人数が変わるので、作る量だけじゃなくて、出す時刻も確かめていて」

　話しかけてから、ミナは作業台へ目を向けた。

　切りかけの材料が並んでいる。

「すみません。お仕事中に」

「挨拶くらいは構わないよ。働く方の相談もかい？」

「はい。でも、空いている日があれば、そのときに」

　店主は壁の予定を見た。

「前と同じ曜日が空いているわけじゃないんだ。今の人と相談するから、数日したら、午後にもう一度来てくれる？」

「はい。ありがとうございます」

　出る前に、ミナは厨房を一度見た。

　自分が使っていた場所には、別の人が立っていた。

　器を持ち上げ、店主に確かめてから棚へ戻している。

　留守の間も、この店の仕事は続いていた。

　次に入ることになったら、変わったところから教わろうと思った。

　　　　　＊

　昼前にラグの宿へ戻ると、煮た肉と茸の匂いがした。

　借りた台所で、ラグが小鍋を見ている。

　右手には匙があり、鍋からすくった汁を、小さな器へ移していた。

「お帰りなさい。ちょうど、もう少しでできるところです」

「いい匂いです」

　ミナは入口で足を止めた。

　手を洗って手伝おうかと思ったが、ラグの台には、すでに使う器が並べてあった。

「何か、運びましょうか？」

「では、そちらの匙を卓へお願いします。今日は座って召し上がってください」

　ミナは頷いて、二人分の匙を運んだ。

　水を用意し、席で待つ。

　ほどなく、ラグが深い皿を盆に載せて来た。

　淡い色の煮汁に、丸くまとめた肉と、大きさを揃えた根菜が入っている。

　茸は厚めに切られ、肉の間に見え隠れしていた。

「肉団子と茸の煮込みです」

　ラグは皿を置き、向かいへ座った。

「教わったものから、少し変えています。最初は、肉が硬くなりすぎまして」

　ミナは匙で一つを割った。

　思ったより軽く分かれ、中から湯気が上がる。

　口へ運ぶと、肉の味の後に、細かく刻まれた玉ねぎの甘さがした。

「柔らかいです」

「今日は、煮続けないようにしました」

「汁も、おいしいです。茸の匂いがします」

　ラグの肩が、少し下がった。

　ミナはもう一口食べ、今度は根菜も合わせてすくった。

「前に教わっていたお店で、こちらも？」

「はい。まとめる前の柔らかさを、何度か見ていただきました。手順を覚えたつもりでも、材料が変わると違うものですね」

　台所の端には、器を動かないように押さえる木の枠が置いてあった。

　ミナは、それを見てからラグへ目を戻した。

「丸くするところも、練習されたんですか？」

「ええ。大きさが違うと、同じ時刻にできませんから。最初のものは、かなり不揃いでした」

「私も、北で魚のすり身を厚くしすぎました」

　ラグが少し笑った。

「では、次は厚さを見せていただきましょう」

「はい。でも、私が作ったものは、聞いた料理とは材料が違うんです」

　ミナは、東の国の視聴者から教わったことを話した。

　母親に聞いてくれた料理を、手に入る材料で試したこと。

　北にはない材料があり、本当の味はまだ知らないこと。

「それでも、作ってみたくなるものなのですね」

「はい。お話を聞いていると」

　ミナは皿の中を見た。

「ラグさんのお料理も、帰って食べられるのを楽しみにしていました」

　ラグは少し黙り、器へ手を伸ばした。

「では、増やしておいてよかったです」

　食事の間に、北の厨房の話をした。

　道が悪くなり、作業組の帰る時刻が重なった日のことは、ラグも手を止めて聞いてくれた。

「パンを配るのを、ほかの方にお願いしたんです。私が温め直している間に、そちらが進んでいて」

「声を掛けられる相手がいたのですね」

「はい。だから、間に合いました」

　誰かが器を出し、別の人が運び、その間に次の鍋を見る。

　話していると、厨房の音まで戻ってくるようだった。

　ラグからは、留守中の失敗も聞いた。

　ミナが手紙に書いた魚と芋の焼き物を試し、乳を入れすぎたという。

「少なく見えたのですが、焼いても、思ったほど減りませんでした」

「ごめんなさい。私、鍋の大きさを書いていませんでした」

「いえ。私が多めにしたのです」

　ミナは思わず顔を上げた。

　ラグも目を合わせ、二人で少し笑った。

「次は、一緒に量を見ましょう」

「お願いします」

　皿を空にしてから、ミナは手を揃えた。

「ごちそうさまでした。おいしかったです」

　ラグは頷き、空いた皿を見た。

　料理の説明をしていたときより、その表情は柔らかかった。

　　　　　＊

　部屋へ戻る前に、ミナは手紙の紙を用意した。

　キリルへ、帰ってきたことを伝えたかった。

　王立学院の入学試験が、もう近い。

　北へ発つ前に話した頃より、その日がずっと具体的になっているはずだった。

『リュネールへ戻りました。

　北では、手袋をしたまま採取するのが難しかったです。帰ったら話したいことが、たくさんできました』

　そこまで書いて、ミナは筆を止めた。

　今、長い手紙を送っても、読む時間がないかもしれない。

　料理の話と雪の林の話は、別の機会にしよう。

『試験、応援しています。

　落ち着いたら、そちらのお話も聞かせてください。返事は、その後で大丈夫です』

　読み返してから、名前を書いた。

　うまくできるように、と伝えたかったが、それ以上の言葉は足さなかった。

　準備してきたのは、キリル自身だ。

　手紙を託して宿へ戻ると、広げておいた防寒着が待っていた。

　ミナは袖を確かめ、乾いたものから畳んだ。

　靴の泥を落とし、道具を拭く。

　片づけが終わる頃には、窓から差す光が、机の端まで移っていた。

　記録帳を開き、数日後のところへ、料理屋を訪ねる予定を書く。

　その下には、ラグと魚を見に行くことを添えた。

　次は、二人分から作れる。

　大きな厨房で覚えた量をそのまま使わないよう、頁の端に小さく印をつけた。

　それから、ラグの肉団子に入っていた玉ねぎのことを、忘れないうちに書き留めた。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です