『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第181話 持ち帰ったもの

　雪の向こうに、土の色が見えた。

　道の端に沿って、細く続いている。

　ミナは揺れる荷物から手を離さず、外套の襟から少し顔を出した。

　スヴァルトの町を発った朝には、門の外も、その先の道も白かった。今は陽の当たる斜面に、黒い石や枯れた草が見える。

「ずいぶん、減りましたね」

　隣に座っていた女の人が、ミナの見ている方を向いた。

「ここはね。向こうの曲がり角は、まだ残ってるよ」

　言われたとおり、木立の陰へ入ると景色が変わった。

　車輪の跡だけが深く沈み、その脇には硬そうな雪が積もっている。進む速さが落ち、前の者から後ろへ、短い声が渡された。

　ミナは外へ出していた顔を戻し、袋を押さえ直した。

　休憩の場所で降りると、地面がぬかるんでいた。

　足を置くところを選び、道を塞がない位置へ寄る。

　手袋の片方を外す前に、荷袋の留め具へ指を掛けた。

　輪を引くと、口が開いた。

　北へ行く前に、何度も練習した動きだった。

　今は、輪を使い終えた後、引っかからない場所へ収めるところまで、続けて手が動く。

「何か落とした？」

　女の人に聞かれ、ミナは首を振った。

「いえ。開けやすくしていただいて、よかったなと思って」

「ああ、その紐か。帰っても使えるね」

「はい」

　取り出した水を少し飲み、きちんと蓋を閉める。

　ミナは袋を担ぎ直した。

　買ってきた布と香草も、採取の道具も、まだ同じ場所に収まっていた。

　　　　　＊

　その日の宿では、豆と根菜の煮込みが出た。

　深い器の底には、潰れた豆が沈んでいる。

　匙を入れると、柔らかくなった根菜が持ち上がった。北の厨房で食べていたものより汁が少なく、パンにつけても食べやすそうだった。

　ミナは一口食べ、もう一度、匙で豆をすくった。

「お口に合わなかった？」

　器を運んでいた宿の女に聞かれて、慌てて顔を上げる。

「おいしいです。豆も、根菜も柔らかくて。この豆は、最初から一緒に煮るんですか？」

「豆を先に煮ておくんだよ。今日は戻ってくる人が多いと聞いていたから、朝からね」

　女は空いた器を重ね、隣の卓へ移ろうとした。

　ミナは礼を言い、食事へ戻った。

　話の続きを聞けたのは、食堂の席が少し空いてからだった。

「北でも、料理をしてきたの？」

「厨房のお手伝いをしていました。あちらでは、漬けた野菜を煮込みに入れることも教わって」

「ああ、酸っぱくなったものをね」

　女は頷いた。

「うちでは、鍋に入れるより添えることが多いな。人によって好きな酸っぱさが違うから」

「自分で加えられるんですね」

「そう。ほら、向こうの人は多めに取ってるだろう」

　視線の先で、男が小皿から野菜をつまんでいた。

　煮込みを食べ、パンをちぎり、その間に少しずつ口へ入れる。

　ミナも、自分の皿に残っていた一切れを食べた。

　その後で煮込みを食べると、先ほどより根菜の甘さがよく分かった。

「……おいしいです」

「よかった」

　女は笑って、空いた椅子を卓へ寄せた。

「向こうで覚えたものは、帰って作るのかい？」

「はい。食べてもらいたい人がいるので」

「それは楽しみだね」

　ミナは頷いた。

　同じ材料があるかは、帰ってみないと分からない。

　けれど、今度は材料の名前だけでなく、どういう味にしたいのかも伝えられる。

　記録帳を取り出すのは食後にして、まず、温かいうちに残りを食べた。

　　　　　＊

　翌日は、出発まで少し時間があった。

　荷を運ぶ者が揃うのを待つ間、ミナは宿の隅で短い配信を始めた。

　人の出入りが映らないよう水晶の向きを確かめ、荷袋を足元へ置く。

「今、南へ戻っているところです。道の雪が、少しずつ少なくなってきました」

　文字板に、針しごとの名前が出た。

〈針しごと：足元は、まだ悪そうね〉

「はい。雪のところと、泥のところがあって。靴は、昨日のうちに拭いておきました」

　ミナは自分の足元を見た。

　革の縫い目に入り込んだ泥を落とすのに、思ったより時間がかかった。

　暖かくなれば、手入れが要らなくなるわけではないらしい。

〈潮待ち：こちらでは雪が積もることはめったにないので、道が白いのは不思議でした〉

　その名前を見て、ミナは顔を上げた。

「私も、あんなに深いところを歩いたのは初めてでした。潮待ちさんのところは、もう暖かいですか？」

〈潮待ち：風が強い日は寒いです。港で待っていると、袖から入ってきます〉

「港へ、よく行かれるんですね」

〈潮待ち：近いので。今日は船が入る予定でしたが、まだ来ていません〉

　ミナは宿の入口を見た。

　こちらでも、出る時刻は荷と道の様子に合わせて決まる。

　水晶ならすぐに文字が届くのに、船も馬車も、それぞれの都合を待たなければならない。

「船を待つ方も、温かいものを食べるんですか？」

〈潮待ち：汁物を売る店があります。母に聞いた魚のすり身も入ります。家のものとは、形が少し違うんです〉

「前に教えていただいた料理ですね」

〈潮待ち：はい。丸いものや、平たいものがあります〉

　ミナは、北の魚で試したときの形を思い出した。

　最初は厚くしすぎて、中へ火を通すのに時間がかかった。

「本当のものを、一度食べてみたいです。汁も、どんな味なのか気になります」

〈潮待ち：こちらに来られたら、食べていただきたいです〉

　ミナは少し笑った。

「そのときは、何が入っているか教えてください」

〈潮待ち：全部は分からないので、聞いておきます〉

　文字を読んでいる間に、外から声が掛かった。

　ミナは返事をして、水晶へ向き直る。

「そろそろ出るようです。また、お話を聞かせてください」

　配信を終え、水晶をしまった。

　今のところ、海を渡る予定はない。

　どこから船に乗れるのかも、どれくらいかかるのかも知らなかった。

　それでも、港の汁物の話は、帰ってからも覚えていようと思った。

　　　　　＊

　旅を続けるうちに、荷車とすれ違うことが増えた。

　道を譲るために止まると、向こうの御者が手を上げる。

　荷台には空の籠が積まれ、その間に腰掛けた子どもが、こちらをじっと見ていた。

　ミナが軽く会釈すると、子どもは隣の大人の袖を引いた。

　宿場では、一緒に北を出た者たちが少しずつ別れていった。

　別の町へ向かう者。そこで次の仕事を待つ者。

　最後まで同じ道を通るわけではなかった。

　ミナは乗り継ぐ場所と荷物を確かめ、そのたびに挨拶をした。

　最初の頃は名前を知らなかった相手とも、朝食の席で話すようになっていた。

「料理をする子がいたって、覚えておくよ」

　そう言われたときは、少し照れた。

「私も。雪の道で、いろいろ教えていただきました」

　別れる相手が手を振る。

　ミナも手を上げてから、次の道へ向かった。

　リュネールが近づく頃には、昼間、外套の襟を少し開けて歩けるようになっていた。

　遠くに見えた屋根の並びが、ゆっくり大きくなる。

　見覚えのある道の曲がり方に気づき、ミナは顔を上げた。

　帰ってきた。

　そう思った途端、荷袋の重さが気になった。

　早く下ろしたい気もするし、このまま知っている店を全部回りたい気もする。

　まずは宿へ行こうと決め、ミナは紐を掛け直した。

　　　　　＊

「ミナ」

　声を聞いたのは、宿の戸口へ着いたときだった。

　中から出てきた人を見て、ミナは足を止めた。

　見慣れた髪と、旅の装い。

　セリカが、こちらを見ていた。

「……お姉ちゃん？」

　セリカはすぐに近づいてきた。

　ミナの顔を見て、荷袋を見て、それからもう一度、顔を見る。

「お帰り」

「ただいま。どうして、ここに？」

「王都で会議があるから。その前に、近くまで来ていたの」

　セリカはミナの肩紐へ手を添えた。

「帰る予定、知らせてくれたでしょう。間に合えば、会えると思って」

　ミナは頷いた。

　知らせた日からずれるかもしれないとは書いた。

　それでも、ここまで来てくれたのだ。

　肩の荷物が下りると、急に身体が軽くなった。

　その次には、セリカの腕が背へ回った。

　外套越しに抱き寄せられ、ミナは少しだけ息を詰めてから、姉の背へ手を添えた。

「……ただいま、お姉ちゃん」

「うん」

　返事は短かった。

　けれど、すぐには離れなかった。

　部屋へ荷物を運んでから、二人で温かい飲み物を頼んだ。

　セリカがここにいられるのは、長くないという。

　ミナも、今から大きな料理を作るのは難しかった。

「お料理、作ってあげたかったんだけど」

「次に食べる」

　セリカは迷わず言った。

「今日は、顔を見られたから」

　ミナは器を両手で包んだ。

　話したいことは、たくさんあったはずだった。

　雪の林。厨房。魚を釣る穴。谷の家。

　どこから始めようか考えて、荷袋を引き寄せる。

「お土産、あるよ」

　取り出した布を、卓の上で広げた。

　小さな葉が縁に並び、角には花が一つある。

　セリカはそこを見て、布の端へそっと触れた。

「綺麗」

「お姉ちゃんにもらった袋を思い出して。物を包むのにも使えるって」

「使う」

　言ってから、セリカは一度畳みかけ、もう一度広げた。

　ミナはその手元を見て笑った。

「しまっておくだけにしないでね」

「……分かってる」

　少し間のある返事が、おかしかった。

　話し始めると、次に話したいことが浮かんだ。

　花の飾り切りは、一つ欠けてしまったこと。

　忙しい日は、配る数を確かめながら、ほかの人へパンを頼んだこと。

　北で働く人たちは、雪が降る前から準備をしていたこと。

　セリカは相槌を打ち、ときどき短く尋ねた。

「寒くて、眠れない日は？」

「毛布を借りたよ。温める設備も、使い方を直していただいて」

「オルヴェンが？」

「うん。でも、帰った後は、向こうの人が調整していたの。明日も洗濯できるって、普通に話していて」

　ミナは器へ目を落とした。

「私が帰っても、大丈夫なんだなって思った」

　セリカは頷いた。

「それなら、よかった」

　飲み物がなくなる頃、ミナはようやく、姉の方にも聞いた。

「お姉ちゃんは、どうだった？」

　セリカは少し考えてから、ニーナと野営した日の話を始めた。

　手紙を何度も読んでいたら、食事が冷めると言われたらしい。

「何度も？」

「新しいことが書いてあったから」

「読んでいる途中で、増えたりしないよ」

　セリカは答えず、畳んだ布を自分の荷物へ収めた。

　ミナは笑いながら、その続きを聞いた。

　別れる時刻は、思ったより早く来た。

　宿の外まで見送りに出ると、セリカはミナの外套の襟を一度直した。

「今日は、休んで」

「うん。お姉ちゃんも、気をつけてね」

「また来る。料理、食べに」

　ミナは頷いた。

「待ってる」

　セリカが歩き出す。

　振り返ったところへ手を振り、ミナはその姿が角を曲がるまで見送った。

　部屋へ戻ると、荷袋が一つ、椅子の脇に残っていた。

　もう、次の出発までに詰め直す必要はない。

　ミナは腰を下ろし、明日使わない手袋から取り出した。

　　　　　＊

　グレンは、北から届いた報告の脇へ、別の紙を置いた。

　暖房と給水の設備については、現地で扱える箇所と、術師に確認を求める箇所が整理されていた。

　燃料や魔石の使い方も、使用する人数や時間に合わせて変えられている。

　オルヴェンが帰国してから届いた追加の記録にも、その調整が続いていることが書かれていた。

　一方、観測のずれは残っていた。

　設備の使い方を直したことと、それが消えることは、同じではなかった。

　グレンは二枚を重ねず、並べたままにした。

　さらに、別の土地の記録を広げる。

　測った場所も、間隔も、使った器具も違う。

　よく似た言葉で書かれているだけで、同じ現象だと決めるわけにはいかない。

「まず、比べられるところからだな」

　日付の確かなものへ印をつける。

　魔物が見つかった日と、観測が変わった日。その順序を確認できない報告には、追加で尋ねることを書いた。

　空欄もあった。

　雪で近づけなかった場所や、記録を始める前の期間だった。

　何も起きなかったのか、見ていなかったのか。それを一緒にしないよう、紙を分ける。

　会議で聞くべきことが、少しずつ具体的になってきた。

　グレンは記録帳を開き、オルヴェンに確認したい項目を一つ書き足した。

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