『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第180話 また、違う季節に

　洗い場の戸を開けると、濡れた布の匂いがした。

　ミナは、返す桶を両手で持って中へ入った。

　前掛けを洗うために借りていたものだ。水を切って拭いてきたが、縁に一滴だけ残っていた。

「ここへ戻してもいいですか？」

「ああ、そこの棚へ。ありがとう」

　答えた女の人は、大きな敷布を絞っていた。

　湯気の向こうで、もう一人が次の布を槽へ沈めている。

　窓の隙間から冷たい風が入るたび、白い湯気が横へ流れた。

　ミナは桶を戻し、少し場所を空けた。

　管理の男が壁際の箱を開けている。中には、仕切りに分けて置かれた魔石があった。

「今日は、こちらも洗うんですね」

　ミナが積まれた敷布を見ると、女の人は頷いた。

「前は、人の多い日にまとめて洗うと、夕方の分がぬるくなってね。今は、使う時間を先に伝えてあるんだよ」

　男は箱を閉め、管の脇へ手を伸ばした。

　小さな印を確かめてから、調整する箇所を動かす。

「この後は人が減る。流す量を落として、夕方の前に戻すんだ」

「オルヴェンさんに、教わったところですか？」

「そう。勝手にほかまで触ると分からなくなるから、ここだけな」

　男が笑い、手元の紙へ何かを書き足した。

　使った魔石の数と、水が足りなかった時間を残しているという。

「これなら、俺が休みでも次の奴に渡せる。昨日は冷えたから少し増やしたが、それも書いてある」

　ミナは、覆いの巻かれた管を見た。

　継ぎ目にも隙間がない。男は調整の後、その端が緩んでいないか指で押さえた。

「直して終わりじゃないんですね」

「使ってりゃ、また傷むからな。ただ、どこを見ればいいか分かるだけでも違うよ」

　外では、風が戸を鳴らしていた。

　女の人はそれを気にする様子もなく、次の布を引き寄せる。

「明日は、子どもの寝具を持ってこられるって言ってあったね」

「午前だよ。午後はこっちで使うから」

　返事を聞きながら、ミナは濡れた手を拭いた。

　明日、洗うものの話をしている。

　そのための水が使えるように、今日のうちから準備している。

　オルヴェンが帰った後にも、その仕事はここで続いていた。

　　　　　＊

　宿舎へ戻る途中、ミナはロルフのところへ寄った。

　扉の脇には、乾かしている縄と、泥を落とした道具が並んでいた。

　ロルフは腰掛けに座り、刃物の柄を確かめている。

「明日だったな」

「はい。朝の便で出る予定です」

「道具は、もうしまったか」

「採取のものは。手袋は、すぐ出せるところに置いてあります」

　ロルフは頷き、向かいの空いた場所を示した。

　ミナは少しだけ腰を下ろす。

「いろいろ教えていただいて、ありがとうございました」

「戻ってからも採るんだろう？」

「はい。でも、こちらで見た葉は、向こうにはないかもしれません」

「同じものを探さなくてもいい。何に使うか聞くのは、どこでもできる」

　ミナは、納める先で話を聞いた日のことを思い出した。

　よく乾いていればよいと思っていた素材にも、欲しい状態があった。

　同じ林から持ち帰っても、切るところや残すところで、使いやすさが変わる。

「次に依頼を受けるとき、先に確かめてみます」

「ああ。分からなきゃ、分からないまま摘むなよ」

　ロルフは柄の緩みを直し、刃物を鞘へ収めた。

　その後ろに、ミナが見たことのない浅い籠があった。

「あれも、採取に使うんですか？」

「雪がなくなってからな。柔らかいものを積むと、下が潰れるだろう」

　ミナは籠の低い縁を見た。

　雪の下で葉を探した林に、別のものが生える。

　当たり前のことなのに、すぐには景色が浮かばなかった。

「道も、今と違いますか？」

「違う。雪があるから越えられるところもあるし、溶けたら水が集まるところもある。最初から一人で入るなよ」

「……また、教えていただいてもいいですか」

　ロルフが顔を上げた。

「次は、雪のない頃にも来てみたいです」

「来る日が決まったら知らせろ。仕事が合えばな」

　ミナは笑って頷いた。

　いつ来られるかは、まだ分からない。

　それでも、白い林だけを知って帰るのが、少し惜しくなった。

　　　　　＊

　エッダとは、連絡のために使う水晶で話せることになった。

　担当者が谷の方へ用件を伝えた後、ミナの挨拶も取り次いでくれたのだ。

　相手の仕事が落ち着くまで少し待っていると、聞き覚えのある声が返ってきた。

「明日帰るんだって？」

「はい。直接、伺えなくてすみません」

「このためだけに往復することはないよ。荷造りは終わったかい」

「だいたいは。前掛けが乾いたら、しまいます」

　向こうで小さく笑う声がした。

　何かを置く音も聞こえる。谷の台所でも、夕方の準備が進んでいるらしかった。

「教わった煮込み、帰ってから作りたいんです。こちらと同じ干し魚は、見つからないかもしれませんけど」

「なら、最初は少しで試しな。魚が違えば、塩も戻り方も違うから」

「はい。ベンノさんにも言われました」

「それなら、大丈夫だね」

　ミナは笑い、記録帳の端へ指を置いた。

　聞きたいことを一つ、書いてきていた。

　漬けた野菜を使うとき、魚と一緒に最初から煮るのかということだった。

「柔らかさをどこまで残したいかにもよるよ。うちで食べたときは、後から入れた。酸っぱさは、入れる前にも確かめたかい？」

「はい。でも、次はそこも書いておきます」

　答えを書き足してから、ミナは谷の様子を尋ねた。

「この前の雪で、お困りではありませんか？」

「運ぶ日は選んでいるよ。ただ、前みたいに、何がいつ届くか分からないまま待つことは減ったね。来られないなら、先に知らせが入る」

　その日は残っている豆を使い、魚は次の便まで分けておく。

　エッダは、今日の献立を話すような調子で続けた。

「暖める方も、こちらで見てもらえる人がいるから。おかしいと思ったときに、どこへ言えばいいか分かっているのは助かるよ」

　ミナは頷きかけ、声でも返事をした。

　設備を直す人が来ることと、その人がいなくなった後も使えること。

　オルヴェンが帰る前まで、現地の人と何度も話していた理由が、今はよく分かった。

「また、食べにおいで」

　最後にエッダが言った。

「はい。今度は、違う季節の料理も教えてください」

「そのときあるものでよければね」

　ミナは礼を言って、水晶の前を離れた。

　記録帳には、一行分の書き足しができていた。

　　　　　＊

　アストリッドに会えたのは、門へ続く通りだった。

　部下と話していた彼女は、ミナに気づくと、話を終えてからこちらへ来た。

　今日は大きな盾を持っている。

　外套の裾には、細かな雪がついていた。

「帰りの確認に？」

「はい。予定どおりと聞けました。それと、ご挨拶をしたくて」

　アストリッドは頷いた。

「明日の朝は、ここにはいられないと思うの。今、会えてよかったわ」

「私もです。お仕事中にすみません」

「ちょうど戻るところだったから」

　通りの端で足を止める。

　荷を積んだ橇が来ると、二人とも少し脇へ寄った。

　引いていた男がアストリッドに会釈し、門の方へ進んでいく。

「また、雪が強くなることもあるんですよね」

　ミナが尋ねると、彼女は空を見た。

「ええ。晴れた日が続くとは思っていないわ」

「調べていたものも、まだ……」

「続けている。何が起きているか、分からないところは多いわね」

　アストリッドは、遠ざかる橇へ視線を戻した。

「でも、運ぶ日に使える道を選んで、戻る時刻を決めることはできる。設備の扱いも、ここの者が覚えた。全部が止まるまで待たずに、手を打てるようにはなっているわ」

　ミナは洗い場で見た紙を思い出した。

　気温が低かった日も、使った魔石の数も、次に担当する人へ渡される。

　何かが違えば、昨日と同じ使い方のままにはしない。

「今日、洗い場で、明日の寝具を洗うお話をしていました」

「そう」

「夕方の分も、温かくしておけるって」

　アストリッドの表情が和らいだ。

「それは、よかった」

　大きな盾の縁から、雪の粒が一つ落ちた。

　彼女の巡回も、明日また続く。

　ミナが帰った後にも、道を確かめる人がいて、設備を見る人がいて、鍋を火にかける人がいる。

「オルヴェンさんにも、お話ししたいです」

「きっと喜ばれるわ。こちらからも、使ってみて分かったことを伝えているのよ」

　ミナは頷いた。

　次に会えたら、厨房以外の話もできそうだった。

　別れを告げようとしてから、もう一つ思い出した。

「あの、玉ねぎのお料理は、作れましたか？」

　アストリッドは少し笑った。

「まだなの。材料を揃えようと思った日に、帰りが遅くなってしまって」

「では、作れたら教えてください。小さい玉ねぎなら、蓋のある鍋でできますから」

「底を残すのよね」

「はい。中身が出ないくらいに」

　彼女は覚えていてくれた。

　それが嬉しくて、ミナも笑った。

「次に話すときの宿題ね」

「……楽しみにしています」

　アストリッドは頷き、盾を持ち直した。

「気をつけて帰ってね、ミナ」

「はい。お世話になりました」

　頭を下げ、顔を上げる。

　アストリッドが部下の方へ歩いていくのを見てから、ミナも宿へ向かった。

　　　　　＊

　翌朝、窓の外には薄く雪が積もっていた。

　ミナは寝台から起き、窓際へ寄った。

　道の端を掃いている人が見える。降っている雪は細かく、向かいの建物も、その先の角も見えた。

　出発の変更を知らせる声は来ていない。

　顔を洗い、荷袋を閉じた。

　乾いた前掛けは、昨夜のうちに畳んで入れてある。

　財布と記録帳、手袋を確かめてから、寝台の下を覗いた。

　机にも、窓のそばにも、忘れ物はなかった。

　借りていた部屋が、少し広く見えた。

　最初に荷物を置いたときも、こんなふうだっただろうか。

　下へ降りて、鍵を返した。

「朝の分、食べていくんだろう？」

「はい」

　食堂には、もう仕事へ向かう人たちがいた。

　温かい汁物とパンを受け取り、空いている席へ座る。

　器を持つと、指に熱が伝わった。

「今日、帰るのか」

　向かいの男に聞かれ、ミナは頷いた。

「お世話になりました」

「こっちこそ。向こうは、もう少し暖かいだろうな」

　男は残りのパンを食べ、先に立ち上がった。

　その後にも、一人、二人と席を離れる。

　ミナも汁物を飲み終えて、器を返した。

　厨房の中では、次の鍋が火にかかっていた。

　ベンノが誰かへ指示を出す声が聞こえる。

　入口から頭を下げると、彼はミナを見て、短く手を上げた。

　ミナも手を上げ、荷袋を背負った。

　集合場所では、担当者が一人ずつ名前を確かめていた。

　荷物を渡し、自分の座る場所へ上がる。

　足元を整えてから振り返ると、屋根の間に、いくつもの煙が立っていた。

　雪はまだ、深い。

　町を出れば、通れない道も、近づかないように言われた場所もある。

　けれど、今朝使った水は温かかった。

　食堂には食事が出て、洗い場には、今日洗う寝具が運ばれてくる。

　オルヴェンが教えた調整を、今は町の人がしている。

　ミナが昨日使った焼き鍋も、今日は別の人が持つ。

「出るぞ」

　声が掛かり、荷がゆっくり動いた。

　ミナは外套を寄せ、揺れに合わせて座り直した。

　通りの先で、雪を掃いていた人が道を空けてくれる。

　礼を言う声に、軽く手が上がった。

　門を抜ける前に、ミナはもう一度だけ振り返った。

　通った店の看板も、厨房へ曲がる角も、少しずつ見えなくなる。

「また、来たいな」

　今度は、ロルフの話した雪のない林を見たい。

　エッダが、その日にあるもので作る料理も食べたい。

　アストリッドの玉ねぎがどうできたのかも、聞かなければ。

　ミナは手袋の中で指を動かし、前を向いた。

　帰ったら会いたい人たちの顔が、順に浮かんだ。

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