『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第18話 今日は自分で決めます

　帰ってから、葉の包みを開ける。

　ミナはそれを、採取の記録と同じように続けた。

　採ったときはきれいでも、袋の底で折れていた葉がある。

　雨の日には、乾いた布を多めに持つ。

　晴れた日は、包みの口を閉じすぎない。

　次の採取で置き方を変えると、折れた葉が少し減った。

　買い取りの前に分ける時間も、短くなった。

　歩く距離は、一度には増やさなかった。

　いつもの帰り道で余裕のあった日に、次は少し先の休憩所まで行く。

　脚が重い日は、前と同じところで戻る。

　初めは下宿の階段を上るとき、途中で一度止まっていた。

　同じ量の荷物なら、今は部屋まで上がれる日が増えた。

　笛の位置も、袋を背負うたびに確かめた。

　冬物の上着を重ねるなら、また違うのだろう。

　まだ来ていない季節のことも、記録帳の端へ書いておく。

　日程の紙の印が、一つずつ増えていった。

　借りた冠位の冊子は、返す前にもう一度開いた。

　刻冠エドガーのページ。

　目元に少し面影のある、若い男の挿絵。

　店主と同じ名前だということだけでは、確かめようがなかった。

　功績の説明には、食堂の場所も、暮らしていた町もない。

　気になった言葉を写し、冊子を閉じる。

　今は、試験の支度を先にする。

　そのページのことは、記録帳の後ろへ残しておいた。

　　　　　＊

「明日、試験です」

　前夜の配信でそう言うと、灰ねこさんから短い返事が来た。

〈灰ねこ：いよいよだね〉

　ミナは袋の中身を、机へ並べていた。

　採取の道具。布。水筒。

　決められた分の食べ物と、休憩用の敷物。

　野営の実技は、先に別の日程で受けた。明日は道の確認、採取、遭遇時の対応と帰還の実地だった。

「試験の間は、配信をしません。位置の共有と、記録だけにするよう言われています」

　誰かに聞いて、答えを決めることはできない。

　水晶を持っていても、文字板は光らない。

〈針しごと：袋の中は、いつもの場所？〉

「はい。使うものは、取り出せるところにしました」

　布の包みを、一つずつ戻す。

　手袋の縫い目を確かめた。

　糸は、切れていなかった。

〈こぐま：眠れそうか〉

　ミナは少し考えた。

「……寝る支度は、できます」

〈灰ねこ：うん。今夜できるのは、そこまででいい〉

　こぐまさんから、短く、よし、と届いた。

　何度も持ち物を確かめたくなったが、机にはもう何も残っていない。

「今日は、これで終わります。行ってきますは、明日、自分で言います」

〈針しごと：帰ったら、話を聞かせて〉

「はい」

　配信を切る。

　机の灯りも、少しして消した。

　　　　　＊

　朝のギルドには、試験用の袋を持った人が集まっていた。

　トーマは柱のそばで、肩の紐を直していた。

　前に浅層で会ったときより、荷物が小さい。

「おはよう。寝た？」

「はい。途中で、一度起きましたけど」

「俺は二回。起きるたびに、遅れたかと思った」

　ミナは、少し笑った。

　同じ心配をした人がいた。

　受付で名前を伝え、登録札を見せる。

　職員が講習と野営実技の欄を確かめ、今日の札を渡した。

　ロゼッタは、出発地点にいた。

　いつもの採取袋に、槍。

　今日はその隣に、記録を持つ職員もいる。

「困ったことを隠して進む必要はありません。わからないもの、危ない場所は、その判断と理由を残してください」

　横向きの耳が、受験者の方へ動いた。

「人を助けるための合図と、課題の終了を知らせる合図は別です。もう一度、確認しよう」

　笛と、水晶の救援操作。

　指定された連絡先へ、位置が届くことも確かめる。

　公開配信を使わない設定にしても、救援の灯りは消えなかった。

　記録の開始も、職員と一緒に確認した。

　地図には試験区域と、通ってはいけない区画が記されていた。

　担当の監督者が各区間に付き、連絡役が分岐に立つ。

　危険が見つかれば課題を中断し、退避する。

　順番に出発するので、同じ道に人が固まることはない。

　トーマの番は、ミナより少し早かった。

「じゃあ、また出口で」

「はい」

　見送った後、ミナは自分の地図を折った。

　帰還する時刻が見える面を、上にしておく。

　　　　　＊

　最初の標識は、見慣れたものだった。

　その先の分岐は、何度も通った道とは違う。

　ミナは標識の番号を地図と照らし、進んだ方を記録へ書いた。

　監督者は少し離れてついてくる。

　曲がり角では、こちらが見えるところまで移動していた。

「どちらへ進みますか」

　聞かれると、ミナは指で地図を示した。

「こちらです。指定された採取の区画へ行って、帰りはこの道を使います」

「続けてください」

　合っているとも、間違っているとも言われなかった。

　ミナはもう一度、標識を見た。

　番号は同じ。

　道の向きも合っている。

　進む方を、自分で決めた。

　　　　　＊

　採取区画には、目当ての薬草があった。

　葉の形を確かめる。

　裏側の筋と、茎。

　似たものを混ぜないよう、一本ずつ見た。

　手前の株は、虫に食われたところが多い。

　その隣は、まだ若かった。

　向こうの斜面に、育った葉が見える。

　ミナは袋を下ろしかけ、止まった。

　斜面の下には、水が残っている。

　途中の土は、一部が剥がれていた。

　あそこまで行くには、今いる区画から回り込む必要がある。

　地図を見る。

　時計を確かめる。

「何を見ていますか」

　監督者に聞かれ、ミナは向こうの株を示した。

「良さそうな葉があります。でも、足場がわからないので、あちらへ下りずに、こちらの縁を探します」

　指先を戻す。

「時間が足りなければ、量が少なくても戻ります」

　監督者の筆が動いた。

　ミナは斜面から離れた。

　少し先で、育った株を見つけた。

　葉は大きすぎず、傷も少ない。

　若い株を残し、決められた量だけ採る。

　包丁を持つ手は、最初の一本で少し固かった。

　支える指を直してから、刃を入れる。

　隣の葉は切らなかった。

　乾いた布へ並べ、袋へ収める。

　後で状態を確かめられるよう、採った場所と時刻を書いた。

　指定の量まで、あと少しある。

　でも、探すための時間は残り少なかった。

　ミナは筆を止め、出発前に書いた帰還時刻を見た。

　余裕の分まで使えば、もう少し探せる。

　袋の口を閉じた。

「この量で、戻ります」

　言ってから、少し惜しくなった。

　それでも、袋を開け直さなかった。

　　　　　＊

　遭遇対応の区間では、見えるところに二人の職員がいた。

　本物の魔物を放つ課題ではない。

　指定の場所で、想定する相手の札と、そのときの状態を示す。

　説明された条件の中で、判断し、実際に退く動作をする。

　札には、脚の速い獣型の魔物が描かれていた。

　こちらにはまだ気づいていない。

　前方の道を、横切ろうとしている。

　ミナは、進んできた道を見た。

　後ろは空いている。

　少し戻れば、職員のいる退避地点へ通じる道がある。

「通り過ぎるのを待つこともできます。でも、近づかずに戻れるので、退きます」

「では、その判断で動いてください」

　ミナは袋の位置を確かめた。

　相手に気づかれていない想定なので、大きな音は出さない。

　救援が必要になったときの道具へ手が届くことを確認し、足元を見て離れる。

　曲がり角で、後ろの状況を確かめる。

　指定された場所へ着くと、職員に退避を伝えた。

「相手がこちらを追ってきたら？」

「救援の合図を出します。こちらの障害物を挟んで、職員のいる方へ動きます」

　ミナは、自分が通った道を指した。

「袋が引っかかるなら、外します」

　言うだけでなく、外すところまで試す。

　肩の紐が離れ、袋を下ろせた。

　監督者が、課題の終了を伝えた。

　ミナは袋を背負い直した。

　魔物を倒してはいない。

　それでも、一つ終えた。

　文字板を見かけて、顔を戻す。

　今日は、誰からも言葉が来ない。

　今の道を選んだ理由は、自分で言えた。

　　　　　＊

　休憩地点で、水を飲んだ。

　食べ物を少し取り、残りを包む。

　歩き終わってから食べる分もある。

　袋を足元へ置くと、薬草の包みは、まだ上の方に収まっていた。

「脚の具合は、どうですか」

　監督者に聞かれ、ミナは立って確かめた。

「少し重いです。でも、痛いところはありません」

　講習を始めた頃なら、もう少し疲れていたと思う。

　だからといって、帰る道が短くなるわけではない。

　帰還区間へ進む前に、地図と時刻を見た。

　予定の中に、収まっていた。

　出口へ近づく道は、二つの試験区画から合流する。

　トーマは、別の採取区画を回っているはずだった。

　もう先へ行っただろうか。

　ミナは、分岐の職員へ札を見せた。

　通過時刻が記録される。

「この先は、右の標識に沿ってください」

「はい」

　横の道を一度見てから、指定の方向へ歩く。

　監督者も、その後ろから来ていた。

　　　　　＊

　笛が鳴った。

　ミナは足を止めた。

　課題の終わりを知らせる音ではない。

　救援の合図だった。

　監督者が顔を上げた。

　分岐の職員も、すぐに動く。

「試験を中断します。ミナさん、こちらの岩の後ろへ」

　ミナは示された場所へ退いた。

　隣の道から、枝の折れる音がする。

　木々の隙間に、誰かの腕が見えた。

「そっち、来るな！」

　トーマの声だった。

　ミナは袋の紐を握った。

　道の奥で、灰色の背中が動いている。

　獣はトーマと分岐の間に立ち、顔を左右へ振っていた。

　トーマは太い木を挟んで向こう側にいる。

　逃げようと動くと、獣もその方向へ回る。

　腰の袋は外してあった。

　それでも、まだ道へ出られない。

　ミナは笛を出した。

　息を吸う。

　自分の場所からも、救援の合図を鳴らす。

　分岐の職員が、手を上げた。

「場所、確認！　奥の監督者が受験者を守っています。応援をこちらへ！」

　隣の道で、盾を持つ監督者がトーマのいる木へ近づこうとしていた。

　獣が、そちらへ顔を向ける。

　ミナの前にいる職員が、剣を抜いた。

「ここから動かないで。こちらの退路を確保します」

　通信具から、別の声がした。

「ロゼッタ、向かっています」

　ミナは岩の陰へ体を寄せた。

　トーマの姿が、枝の間から見えた。

　彼は木の向こうへ下がり、監督者に何かを伝えている。

　ミナの側から、分岐へ戻る道は空いていた。

　岩がある。

　獣と、自分の間に置けるもの。

　笛を持つ手が、少し震えていた。

　自分は、逃げる方へ来られた。

　トーマは、まだ、あそこにいる。

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