『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第178話 お土産を選びます

　帰りの便について尋ねると、窓口の男は壁に掛かった予定表を指した。

「厨房の仕事が終わるのは、この日だったな。なら、翌朝に南へ向かう一行がある」

「一緒に行けますか？」

「人数は大丈夫だ。ただ、出せるかどうかは前日にもう一度確認してくれ。町の中が晴れていても、先の道が通れるとは限らんからな」

　ミナは頷いて、記録帳に日を書き入れた。

　昨日、補給を届けに行った道にも、陽の当たらないところには硬い雪が残っていた。風が吹けば、開けたはずの道がまた埋まる。窓から見える空だけでは、旅の予定は決められない。

「遅れたら、泊まるところにも先に話しておくんだぞ」

「はい。今日、伝えておきます」

　必要な代金と、荷物についても聞いた。

　持ち込める重さを確認してから、ミナは荷袋を肩に掛け直す。

　北へ来たときより、帰りの荷物は少し増えるはずだった。

　外へ出ると、軒先から落ちた雫が石の端を濡らしていた。

　通りの向こうでは、雪を積んだ橇を二人の男が押している。その脇を通り抜けようとした子どもが母親に襟を引かれ、慌てて足を止めた。

　何度も歩いた道だった。

　初めの頃は、どこなら滑りにくいかと足元ばかり見ていた。今は荷を運ぶ人が来れば、少し手前の広いところで待つようになっている。

　あと五日。

　数えてみると、急に短く感じた。

　それでも窓口へ引き返して、次の便を尋ねようとは思わなかった。

　自分で決めた一か月を働いて、それから帰る。そのために、今日済ませておきたいことがある。

「……まず、お金」

　通りの端で、ミナは小さな袋から財布を取り出した。

　セリカにもらった、花の刺繍のある袋だ。葉の縁を指で押さえてから、財布の中を確かめる。

　帰りの代金。道中の食事。便が遅れたときの分。

　それらを除いて、ようやく土産に使える額が決まった。

　思っていたより、少ない。

　けれど、先に見ておいてよかった。

　品物を前にしてから数え始めたら、きっと困っていた。

　　　　　◇

　最初に足を止めたのは、乾物を扱う店だった。

　入口には魚が吊られ、奥には豆や干した草の袋が並んでいる。開いた扉から、乾いた魚と、少し青い草の匂いが流れてきた。

「料理に使う香草を、少し買いたいんです」

　ミナが厨房で使っているものの特徴を伝えると、店の女は二つの袋を出してくれた。

「こっちは煮込み向き。こっちは香りが強いから、最初は控えめにね」

　紙の上に落とされた葉を、ミナは指先でそっと崩した。

　鼻へ近づけると、知っている香りがした。

　魚の鍋を火から下ろす前に、ベンノが加えていたものだ。

「これをお願いします。小さい包みで」

「自分で使うのかい？」

「お土産に。料理をする人に渡したくて」

「なら、湿気させないように持っていきな。湯気の上で袋ごと振らず、使う分だけ取り出すんだよ」

　ミナはその注意も記録帳へ書いた。

　ラグに渡すなら、名前だけより使い方があった方がいい。どんな魚に使ったのか、鍋にはいつ入れたのか。帰ったら、一緒に匂いを確かめながら話せる。

　隣に積まれた燻製の魚にも目が留まった。

　皮の色を見ると、厨房で教わった焼き物を思い出す。魚と芋に乳を合わせて焼いた、あの料理も作りたい。

「こちらも、南まで持っていけますか？」

「何日かかる？」

　答えると、女は少し考えた。

「道中で暖かい場所に長く置くなら、勧めないね。着いてすぐ食べるとも限らないだろう？」

「……そうですね」

　ミナは魚から手を離した。

　北の店先では冷えていても、旅の間ずっと同じではない。

　残念だったが、帰ってから魚屋で相談することにした。こちらとまったく同じ材料がなくても、どんな料理を作りたいのかは、前より詳しく話せる。

「香草だけにします」

「はいよ」

　小さな紙包みは、拍子抜けするほど軽かった。

　これであの鍋の匂いを少し持ち帰れると思うと、ミナは包みをもう一度見た。

　潰れないよう、荷袋の脇へ入れる。

　次の店には、厚い布や編み物が並んでいた。

　手袋、靴下、小さな敷物。どれも暖かそうで、手に取ると編み目の詰まり方がよく分かった。

　セリカには手袋がいいだろうか。

　そう考えて一組を持ち上げたが、指の長さが合うか分からず、戻した。使っている武器を握りにくくしても困る。

　棚の下に、畳まれた布があった。

　縁に細い模様が縫われている。大きく広げてもかさばらず、物を包むのにも使えそうだった。

　ミナは二枚を見比べた。

　一方は大きな花、もう一方は、小さな葉が連なっている。

　財布を入れた袋の葉を思い出し、後者を手元に残した。

「こちら、見せてもらってもいいですか？」

　広げてもらうと、角の一つだけに、小さな花が混じっていた。

　ミナはそこを指でなぞらず、少し顔を寄せて見た。

　細かな糸が、きれいに折り返されている。

　自分が根菜に彫った花とは、もちろん作り方が違う。それでも、同じ大きさに形を揃える難しさは、少し想像できた。

「これにします」

　値段を聞き直す声は、先ほどより少し小さくなった。

　使える分には収まる。ただ、あれもこれもとは買えない。

　包んでもらう間、ミナはほかの棚を見ないようにした。

　　　　　◇

　店を出たところで、通りの向こうに見覚えのある姿があった。

　厚手の編み物に短い外套。買い物袋を下げたアストリッドが、店先の女と話している。

　今日は盾を持っていなかった。

　ミナが近づこうとすると、すぐ横の籠が目に入った。

　小さな布物が何枚も重ねられ、その一番上で、丸い兎が耳を立てている。

　白い糸で縫われた体に、目だけが黒かった。

「アストリッドさん」

　相手が振り向くのを待って、ミナは籠を指した。

「こっちに、兎がいます」

　アストリッドは挨拶を返しかけてから、指の先を見た。

「あら。本当ね」

　足を止め、布を一枚持ち上げる。

　兎の後ろには、小さな足跡まで縫ってあった。

「この足がいいわね。雪の中に半分埋まっているみたい」

「私も、そこを見てました」

「ミナは、今日は買い物？」

「はい。お土産を。帰りの便も聞いてきました」

　日を伝えると、アストリッドは頷いた。

「もう、そんな頃なのね」

「まだ前日の確認が必要ですけど……厨房の仕事が終わった、次の朝です」

「ええ。それがいいわ。荷造りは余裕を持っておいて。出る朝に探し物をすると、大抵、手袋が片方なくなるから」

　ミナは思わず自分の手元を見た。

　今日は、両方ある。

「気をつけます」

　アストリッドは兎の布を籠へ戻し、今度は少し大きいものを広げた。何かを包むつもりらしく、角を合わせて大きさを確かめている。

　ミナも隣から覗いた。

「この国のお土産、選ぶのが難しいです」

「気になるものが多い？」

「はい。それに、持って帰れるものかも考えないといけなくて。魚は、やめました」

「食べてもらいたかったのね」

「厨房で教わった料理を、作りたくて」

　アストリッドが布越しにミナを見た。

「帰ってからも忙しそうね」

「……たぶん、一度には作れません」

　言ってから、ミナは笑った。

　食べてもらいたいものが、いつの間にか増えていた。

　温かい魚の料理も、谷の家で教わった煮込みも。小さな花を添えるなら、今度は切り始める前に、使う皿も確かめておこう。

「前は、作れれば持って帰れると思っていたんです」

「料理を？」

「はい。でも、大勢に出すと、作った後にも、することがいっぱいあって」

　器を温める。足りるか数える。戻ってくる時刻が変われば、火を入れる順番も変える。

　遅れていた作業組が重なって帰ってきた日のことを思い出すと、今でも少し肩に力が入った。

　あのとき、パンと漬け物を頼めてよかった。

　一人で全部を持とうとしていたら、温かい皿を運ぶ手が足りなかっただろう。

「誰かにお願いするのも、前より早く言えるようになったと思います」

「それなら、一緒に料理をする人も助かるわね」

　ミナは小さく頷いた。

　ラグと台所に立ったら、今度は何を頼もう。

　頼まれることも、きっとある。

　アストリッドは大きい方の布を選んで、店の者へ渡した。

　広げたときには分からなかったが、畳まれると、兎がちょうど表へ出てきた。

「可愛いですね」

「ええ。いいところに呼んでもらったわ」

　その言葉が嬉しくて、ミナは笑った。

　別れる前に、もう一度、出発の予定を伝える。

　今日はまだ、お別れを言う日ではなかった。

　　　　　◇

　厨房へ戻ると、ベンノが翌日の豆を量っていた。

　ミナは買ったものを作業台から離れた場所へ置き、帰りの便について報告した。

「なら、最後の当番までは予定どおりだな」

「はい」

「前日の確認を忘れるなよ。出ないと決まったら、こっちにも言え」

「分かりました」

　ベンノは量った豆を脇へ寄せた。

「何を買ってきた」

「香草と、布です。香草は、これで合っているか見てもらえますか？」

　包みを開けると、ベンノは葉を少し見て頷いた。

「合ってる。使いすぎるなよ」

「はい。魚の鍋に入れていた量も、書いて帰りたくて」

「鍋の量ごと書け。葉だけ覚えたって、向こうで何人分作るか違うだろ」

　ミナは記録帳を開き、書きかけの料理の横へ印をつけた。

　材料の名前はある。入れる順番もある。

　けれど、肝心の何人分だったかが抜けていた。

「あとで、確かめてもいいですか？」

「ああ。飯が終わってからな」

　ベンノはもう、次の作業へ向いていた。

　ミナも包みを閉じる。

　休みの日に寄っただけなので、今日は当番ではない。帰り際、入口から中を見ると、鍋の蓋を持ち上げた女が、向こうの台へ短く声を掛けていた。

　返事をした別の女が、器を用意し始める。

　初めてここへ来たときは、その声が何の合図なのかも分からなかった。

　今は、次に何が運ばれるのか、少し先まで見当がつく。

　宿へ戻ったミナは、土産を寝台の上に並べた。

　思ったより少なかった。

　それでも荷袋に詰め直すと、空いていた隙間がきちんと埋まった。

　布を折り、香草が潰れない場所を探す。道中に使う物は、上へ。

　何度か入れ替えてから、肩に掛けてみた。

「……大丈夫」

　少し歩いて、もう一度下ろす。

　記録帳だけは机に残した。

　料理の書き足しもあるし、セリカたちへ帰りの予定を知らせる文面も考えたい。

　窓の外では、夕方の風に粉雪が舞っていた。

　軒下を抜けた雪が、向かいの戸口へ薄く溜まっていく。店の主人が箒で払い、すぐに中へ戻った。

　帰るまでにも、雪は降るだろう。

　朝になれば、また誰かが道を掃く。

　ミナにも、まだ当番がある。

　記録帳の空いたところに、ミナは最後の当番の日を書いた。

　その下へ、便を確認することと、忘れずに挨拶したい人の名前を添える。

　料理のページを開き直すと、端に残っていた余白へ、まず「何人分」と書き足した。

　　　　　◇

　キリルは机の上の紙を裏返した。

　しばらく考え、もう一度表へ戻す。

「……そこまで細かく書いてあったか」

　書いてあった。

　読み飛ばしていたのは、自分だった。

　王立学院の入学試験が近づいていた。

　合格すれば、そこで一年間学ぶことになる。

　まだ先だと思っていた頃には、覚えることも、練習したいことも、いくらでも挙げられた。ところが日が迫ると、できるつもりで後へ回したものばかり気になる。

　今見ていたのは、当日の注意だった。

　集合の時刻と、持参する物を、別の紙へ書き出す。

　魔法の練習なら後からでも増やせるが、遅れて着いたらどうしようもない。

　窓の外は、もう暗くなりかけていた。

　今日の練習では、火も風も、思うように出せた。

　ただ、最後に力を増したとき、狙った場所の外まで風を広げてしまった。

　誰かに見せるなら、あの一発が一番派手だっただろう。

　自分で決めた範囲には、収まっていなかったが。

「明日は、あそこだけだな」

　全部を最初からやり直すのはやめた。

　記録に丸をつけ、うまくいったところまで消してしまわないようにする。

　ふと、採取のときのことを思い出した。

　ミナは、持ち帰るものを傷めないように手を動かしていた。こちらが強い魔法を使えると言っても、それだけで採れるものが増えるわけではなかった。

　あのときは、もっと簡単に役に立てると思っていた。

　キリルは椅子の背へ寄りかかり、天井を見た。

「帰ってきたら、びっくりさせてやる」

　口に出すと、少し元気が出た。

　どう驚かせるかまで考えかけて、机へ向き直る。

　まずは、試験だ。

　持ち物を一つずつ揃え、使い慣れた筆記具を手元に残した。

　明日の確認に使ったら、忘れず袋へ入れる。そのことも、紙の一番下に書く。

　最後に集合の時刻へ線を引き、目につく場所へ置いた。

　まだ落ち着かなかった。

　もう一度、何か読んでおいた方がいい気もする。

　それでも明日の練習で眠くなっては困るので、キリルは開いたままの本を閉じた。

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