『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第177話 雪道を開く人たち

　朝の窓に、山の斜面が見えていた。

　白く霞んでいた屋根の向こうに、針葉樹の黒い列がある。

　ミナは寝台から下り、窓辺へ近づいた。空は薄い青だった。雪が降っていないだけで、町の端がずいぶん遠くまで続いて見えた。

　通りでは、荷を積んだ橇が止まっている。

　御者が縄を引き、布の端を箱の下へ折り込んだ。

　隣の男は空を見上げ、それから門の方を見た。

　けれど、出発する様子はなかった。

　　　　　＊

「今日は、持ち出す分がある」

　厨房へ入ると、ベンノが台の上を示した。

　蓋つきの容器と、包むための布が並んでいる。

「道の整備と運搬の組だ。先へ行く分は中継所で渡す。お前は、そこの受け渡しを手伝ってくれ」

「中継所まで、ご一緒するんですね」

「ああ。炊事班の者と行って、帰りも一緒だ。先の道へは入らない」

　ミナは頷いた。

　谷の小屋へ食事を届けた日のことを思い出したが、ベンノは今日の紙を広げた。

「まずは、これを確かめよう。昨日聞いた人数から変わってる」

　十人だった持ち出し分が、十二人になっていた。

　その下には、中継所に残る者の分が別に書いてある。

「同じところで、皆さん食べるんですか」

「先の十二人は、向こうで荷を渡してからだ。中継所の分と混ぜないようにな」

　ミナは容器を二つの組に分けた。

　同じ蓋が使えるものでも、大きさには少し違いがある。空のうちに合わせ、どの箱へ入れるか確かめた。

　今日の料理は、刻んだ肉と漬け野菜を煮たものだった。

　酸味を見ながら汁を足し、柔らかくなるまで火を入れる。別に用意した麦と合わせれば、冷たい外から戻った人にも食べやすいという。

　パンも付けるが、汁の容器とは分ける。

「布は、もう巻いておきますか」

「まだだ。鍋から移す時刻が決まってない」

　ベンノは蓋を閉めた。

「晴れたから出せるとは限らん。まず、道を見ている連中の返事だ」

　　　　　＊

　管理の建物へ人数を確かめに行くと、入口の土間に雪が落ちていた。

　戻ったばかりの巡回が、靴を擦っている。

　ミナは通り道を空け、炊事班の女性と壁際で待った。

　奥の部屋には、地図を広げた卓があった。

「橋の手前までは、目印が見えています。その先の曲がり角で、吹き溜まりが道を塞いでいました」

　護衛の男が指を置く。

　別の者が、雪をどこへ寄せられるか尋ねた。

「下側は使えません。道の端がわからない。内側から幅を出す必要があります」

「橇一台分か」

「まずは。行きと帰りを同時には通せません」

　調査員が、地図の横へ紙を並べた。

　オルヴェンと一緒に仕事をしていた人だった。

「装置の記録は、こちらです。昨日の夕方も、この地点だけ振れが大きい。小屋側には同じ変化がありません」

「装置を替えても？」

「はい。交換した後も、場所の違いは残っています」

　ミナには、数字の意味まではわからなかった。

　ただ、以前聞いたように、同じ時刻で比べることを続けているのだとわかった。

　アストリッドは二枚の紙を見ていた。

「魔物の報告は、別にしておいて」

　調査員がもう一枚を寄せた。

　そこには、見つかった足跡や、雪潜りの出た場所が書かれているらしかった。

「ここは昨日、痕跡があった。今日はまだ新しいものを見ていない」

「だから安全、とはしないんですね」

　運搬を取りまとめる男が言った。

「ああ。先行する護衛を置く。この曲がり角から先は、運搬の途中で人を散らさない。荷が落ちても、勝手に拾いに入らないよう伝えて」

　アストリッドの指が、道の線を辿った。

「測定値だけで魔物がいるとは言えない。逆に、値が静かでも、道の確認は省けない。今日は両方見たうえで、この道を使う」

　紙に印が一つ加わった。

　それだけで、地図の上の遠かった場所が、今日行くところになった。

　　　　　＊

　最初の計画は、途中までだった。

　道を開ける組が先に出て、通れる幅を作る。

　確認の連絡を受けてから、荷を積んだ組が町を発つ。

　風が変わったときに待てるよう、中継所には人と薪を残しておく。

「戻る時刻は変えない。開けるのに時間がかかったら、運ぶ数を減らす」

　アストリッドが言った。

　御者が少し眉を寄せた。

「二往復できれば、残ってる分も渡せるんですが」

「帰りに荷を受け取る時間も要る。まず一往復だ。次の便は、今日の道と時間を見て決める」

　男は地図を見直し、それから頷いた。

「わかりました。今日届けるものを先に積みます」

　ミナは女性と目を合わせた。

　食事の数だけでなく、誰がどこに残るかも、今決まったところだった。

　話が一区切りつくのを待って、女性が炊事班の紙を出す。

　ミナは容器に付ける札を持っていた。

「こちらの十二人分は、中継所でどなたへ渡しますか」

　荷の担当者が一歩寄った。

「私が受け取る。向こうで食べる分だね」

「はい。戻る空の容器も、お預けしていいでしょうか」

「いいよ。同じ箱へ戻す。こちらの残る人たちとは別にするんだな」

　ミナは頷き、札へ行き先を書いた。

　谷のときにも、届け先を決めてから運んだ。

　今日も、仕事をしている人を探して雪の中を歩く必要はなかった。

　　　　　＊

　町を出たのは、昼になる前だった。

　先へ出た組から、道が開いたと連絡があった。

　ミナたちの橇には食事の箱と、中継所で使う布、それから薪が載っている。

　荷の間に勝手に座らず、御者に示された場所へ腰を下ろした。

　門を出ると、風が頬へ触れた。

　晴れていても、暖かくはなかった。

　雪の表面が光り、目を細めたくなる。

　道の脇には、掘り出された目印が立っていた。

　棒の根元には、雪を除いた跡がある。

　新しく積もったところでは、先に通った橇の筋だけが灰色に沈んで見えた。

「あそこは、昨日は通れなかったのよ」

　隣の女性が言った。

　ミナは道の曲がり角を見た。

　人が二人、道の内側へ雪を寄せている。橇が近づくと作業を止め、手を上げた。

　御者が礼を返す。

　すれ違った男の頬には、汗が光っていた。

　こんなに冷たい風の中でも、上着の襟を少し開けている。

　その向こうに、交代する人の道具がまとめてあった。

　雪は勝手に低くなったのではなかった。

　ミナは箱へ置いていた手を引き、縄が緩んでいないことを目で確かめた。

　　　　　＊

　中継所では、入口の雪が広く除かれていた。

　荷を下ろす場所と、人の出入りする場所が分けられている。

　ミナは先に降りた女性から箱を受け取った。重い方は二人で持ち、戸口では一度止まって足元を確かめる。

　中は、薪と濡れた布の匂いがした。

　壁際の炉には火が入り、戻ってきた者が手をかざしている。

　奥の卓を使ってよいと言われ、そこへ食事を置いた。

　先へ運ぶ箱は、まだ開けない。

　中継所に残る分だけ蓋を取ると、酸味のある湯気が上がった。

「これ、先に食べていいのか」

　外から戻った男が聞いた。

　女性が人数表を見た。

「交代する組からどうぞ。次の人の分もありますから」

　ミナは器へ麦を取り、煮込みを添えた。

　男は濡れた手袋を外し、手を洗ってから戻ってきた。

「朝から、あの角ばっかり掘ってた」

　匙を持ちながら、窓の外を指す。

「一度空けても、風で埋まるんだ。今日は向こうへ雪を捨てないようにしたから、少しは持つといいんだが」

　その言葉を聞いて、ミナは帰りにもあの場所を見るだろうと思った。

　今なら、ただ雪の壁があるだけには見えない。

　　　　　＊

　荷の組が来ると、土間が急に賑やかになった。

　ミナは空の器を抱え、壁側へ寄った。

　担当者が札を見つけ、こちらへ来る。

「この箱だね」

「はい。十二人分です。パンはこちらに分けています」

　男は二つの札を確かめた。

　ミナが蓋と包みの結び目を示すと、自分でも触れて確認する。

「向こうへ着いたら、先に屋内へ入れる。わかった」

　箱が持ち上げられた。

　自分たちが運んできた食事が、別の人の荷物になる。

　ミナは残った箱を奥へ寄せ、通り道を空けた。

　アストリッドは土間で、先行する護衛から話を聞いていた。

　短く頷き、御者へ合図をする。

「先の受け入れ側も、準備できている。出よう」

　外へ向かう途中で、ミナに気づいた。

「今日は、ここまでだったね」

「はい。こちらの方と、町へ戻ります」

「帰りの案内が来るまで、中で待っていて」

　ミナは頷いた。

　斧と盾を持ったアストリッドは、外へ出る前に一度だけ食事の札を見た。

「ありがとう。向こうへ着いたら食べてもらう」

　戸が閉まり、橇の滑る音が遠ざかった。

　ミナは窓へ駆け寄らず、卓へ戻った。

　次に交代する人の器を、温かい場所へ移す仕事が残っていた。

　　　　　＊

　町へ戻った後も、厨房の仕事は続いた。

　夕食に使う根菜を洗い、朝に空けた場所を拭く。

　ミナはときどき窓の外を見たが、厨房から門は見えなかった。

　運搬の組が帰ったとわかったのは、使いの者が来たときだった。

「一便、戻りました。全員います。荷を下ろしてから、順に食事へ来ます」

　ベンノが人数を確かめた。

　ミナは鍋の下の火を見る。

　今日は、帰着の連絡を受けてから温め直せる。

　しばらくして、裏口へ木箱が運ばれてきた。

　ベンノが蓋を外すと、中には包まれた干し魚があった。

　別の箱には豆が入っている。

「やっと来たか」

　彼は受け取りの紙と箱の中を見比べた。

　町から届けた荷だけでなく、先の集落で止まっていたものも、帰りの橇へ積めたのだという。

「全部ではないが、こっちの分は揃ってるな」

　ミナは豆の袋を持った。

　抱えると、掌の下で粒が動いた。

　朝、地図の上で決まった一往復が、今は厨房の床に置かれていた。

「明日は、こちらを使いますか」

「ああ。今ある分と入れ替えるんじゃないぞ。先に使う方を手前にしてくれ」

　ミナは保存庫へ向かった。

　棚に新しい袋を置くため、残っていたものの量を確かめる。

　ベンノは献立の紙を取り、明日の欄へ書き足した。

　　　　　＊

　管理の建物では、帰った者たちの報告が続いていた。

　予定より時間がかかったのは、行きの曲がり角だった。

　除雪した幅は足りたが、荷を積んだ橇では曲がりきれず、一度下がる必要があった。

　帰りには、護衛が内側をさらに広げてくれていた。

「明日は、初めからそこまで空ける」

　整備の担当者が書き留めた。

　アストリッドは、魔物の痕跡を確かめた位置と、見張りを置いた時間を伝える。

　運搬中の襲撃はなかった。

　それでも、翌日の巡回を省くことにはならなかった。

　調査員は、戻ってきた測定記録を卓へ並べた。

「晴れた今日も、この地点の変動は残っています。町の装置には出ていません」

　隣の男が、風雪の強かった日の紙を寄せた。

「天気が落ち着けば、元へ戻るわけではないのか」

「少なくとも、今日の記録では。天候だけで説明できるかどうか、もう少し比べたいです」

　調査員は、別の欄へ装置を比較した結果を書いた。

　同じ測定器を使ったこと、入れ替えても場所ごとの違いが残ったこと。

　観測できなかった時刻は、空欄のままにした。

「オルヴェンさんへ送る写しにも、ここを入れます。他の土地と比べるなら、測った条件が要るので」

　紙を揃え、報告の表へ留める。

　結論の欄には、まだ短い言葉しかなかった。

　だが、前の報告にはなかった比較が、二つ加わっていた。

　　　　　＊

　食堂では、運搬の組が遅い食事を取っていた。

　昼の容器は、約束どおり同じ箱へ戻ってきた。

　ミナが数を確かめると、足りないものはなかった。

　蓋に付けた札は少し擦れていたが、行き先の文字は読めた。

「向こうで、ちゃんと温かいうちに食べられましたか」

　担当者へ尋ねると、男はパンを飲み込んで頷いた。

「湯気が出てたよ。先に中へ運んだのがよかった。荷は後でもいいから食べろって、向こうでも言われてな」

　ミナは笑った。

　ベンノにも、あとで伝えようと思った。

「届けたものも、渡せましたか」

「ああ。待ってた人が、自分の箱だけはすぐ見つけるんだ。名前を読むより早かった」

　隣の男が、修理に使う金具を受け取った職人の話をした。

　確かめるなり作業場へ持っていったらしい。

　別の荷を待っていた人は、次の便になると聞いて、必要な数を改めて伝えていたという。

　全部が届いたわけではなかった。

　それでも、今日届いたもので始められる仕事があった。

　　　　　＊

　夜、洗った容器を伏せていると、ベンノが新しい紙を持ってきた。

「明日も、一便出せるよう準備する。決定は朝だがな」

　ミナは紙の人数を見た。

　今日とは、少し違う。

　中継所へ残る組も、交代することになっていた。

「同じ箱で、足りそうです。札だけ替えます」

「食事は朝に詰めるぞ。今夜は容器まででいい」

「はい」

　ミナは乾いた蓋を、一つずつ合わせた。

　窓の外は暗く、山の斜面はもう見えない。

　それでも今日、橇がどこを通ったのかは、朝より少しわかっていた。

　底の大きな容器を奥へ置き、明日先に使うものを手前へ寄せる。

　最後の箱を閉めると、ちょうど通りから雪を押す音がした。

　朝、道を空けていた人たちも、今は食事を済ませただろうか。

　ミナは箱の上に布を掛けた。

　明日の朝には、ここへ温かいものを入れる。

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