『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第175話 食堂が忙しい日です

　窓の外で、雪が横へ走っていた。

　ミナが顔を洗いに下りたときには、まだ向かいの屋根が見えていた。朝の器を片づける頃には、その輪郭が白く霞んでいる。

　通りを渡る人が、外套の襟を押さえていた。

　屋根から落ちる雪とは違う。地面に積もった雪まで、風にさらわれて舞い上がっていた。

「裏の戸、掛け金まで頼むぞ」

　ベンノの声に、ミナは頷いた。

　閉めた戸が風を受け、掌の向こうで一度震えた。

　林へ行った日には、休憩しながらパンを食べられた。

　同じ場所でも、今日はきっと、袋の口を開けるだけで雪が入り込む。

　ミナは掛け金を確かめ、厨房へ戻った。

　　　　　＊

　まな板の上には、皮をむいた根菜が並んでいた。

「今日は、これくらいだ」

　ベンノが一本切って見せた。

　いつもの汁物に入れるものより、大きい。

「肉と煮る。崩れるまで細かくしなくていい」

「はい」

　ミナは見本を端へ置き、自分の包丁を取った。

　厚い鍋の底で、肉を焼く音がしている。脂の匂いに、刻んだ玉ねぎの甘い匂いが混ざった。

　切った根菜を渡すと、鍋の中で音が変わった。

　隣の卓では、新しく来た女性が豆の水を切っていた。

　あの日、皮むきの持ち方を教えてくれた人だった。ミナはまだ速さではかなわなかったが、無理に指へ力を入れることは少し減った。

「漬け野菜は、こっちの鉢へ出しておくわね」

「はい。布は、こちらにあります」

　午前の仕事は、いつもの順番で進んだ。

　豆を温め、パンを切る。煮込みの味を確かめるベンノの隣で、ミナは配膳用の器を数えた。

　人数表には、外の作業へ出ている組が二つ書かれていた。

　一方は昼に戻る。もう一方は、もう少し遅い予定だった。

　ミナは先に戻る組の分を、取りやすい棚へ移した。

　　　　　＊

　昼前、管理の建物から使いの男が来た。

　肩に載った雪を入口で払っても、袖の縫い目に白い粒が残っていた。

「先の組は、待避所で止まっています。風で道が見えなくなっているそうです」

　ベンノが火のそばから顔を上げた。

「怪我は？」

「ありません。護衛の判断で待機です。見通しが戻ってから、こちらへ向かうと」

「わかった。出るときに、もう一度知らせてくれ」

　男が戸を閉めると、厨房の音が戻ってきた。

　鍋の蓋が小さく鳴っている。

　ミナは並べかけた器を見た。

「今、よそわない方がいいですか」

「ああ。鍋のまま待つ。こちらは火を弱めるぞ」

　ベンノは煮込みの鍋を動かし、蓋を少し開けた。

　湯気の間から、柔らかくなった根菜が見えた。

「ずっと煮立てておくと、先にこっちが駄目になる。帰ってくる時間が見えてから仕上げる」

　ミナは器へ掛ける布を取りに行った。

　もう食べに来た町の仕事の人たちには、いつもどおり食事を出した。

　席は埋まり、空き、拭かれていく。

　外へ出ている組の長卓だけが、空いたままだった。

　　　　　＊

　昼を過ぎても、風は戸の隙間を鳴らしていた。

　窓に打ちつけられる雪が、砂のような音を立てる。

　向かいの屋根が見える瞬間もあったが、すぐに白い筋が横切った。

　ミナが洗い終えた鉢を拭いていると、再び戸が開いた。

　さっきの使いの男だった。

「待避所を出ました。ただ、吹き溜まりを避ける道へ移るので、荷を積み替えています。到着までは、まだ少しかかるそうです」

「人数は変わらんな？」

「十八人です。それと、もう一方の十二人も作業を切り上げます。近い方の道から戻るので、ほとんど同じ頃になるかと」

　ベンノは人数表へ目を向けた。

　ミナも見た。

　後で出すつもりだった十二人分の器は、まだ棚の奥にある。

「二組とも、ここで食べるんですね」

「ああ。場所を分ける。ミナ、奥の長卓を使えるようにしてくれ」

「はい」

　拭いていた鉢を置き、食堂へ向かった。

　乾かしていた布を片づけ、椅子の間を広げる。

　入口から卓へ来る道に、空の籠が出ていた。両手で抱え、壁際へ寄せた。

　重い外套を着たまま通る人が、ぶつからずに済む幅を確かめた。

　厨房へ戻ると、ベンノが二つの火を見ていた。

「お前は十八人の方を頼む。奥の卓だ。こっちの台から渡す」

　ミナは示された鍋を見た。

　煮込みの表面には、薄く脂が浮いていた。

「一人分は、朝に見た量でいいですか」

「ああ。肉と根菜が偏らないようにな。豆はこっち。パンは一切れずつ、追加は全員へ渡してからだ」

　ミナは復唱し、器を十八枚、二つの山に分けた。

　高く積みすぎると、急いだときに取れなくなる。

「こちら、お願いします」

　使いの男が持ってきた帰着予定の紙を、人数表の隣へ留めた。

　紙の端は、雪で少し濡れていた。

　　　　　＊

　最初に聞こえたのは、戸口の声だった。

「後ろ、開けるぞ」

「荷は外の棚へ。先に手を温めてこい」

　風が入り、吊るした布が膨らんだ。

　男たちが順に入ってくる。外套の肩も帽子も白く、靴の縁には固い雪が付いていた。

　一人が手袋を外そうとして、指先をうまくつまめずにいた。

　隣の男が端を引いてやっている。

　ミナは器を持つ手に、少し力を入れた。

「奥の卓へどうぞ。お食事、こちらからお渡しします」

　その後ろから、別の組が来た。

　入口で立ち止まりそうになった人へ、女性が手を振る。

「そちらは手前です。濡れたものは、この通路へ置かないでね」

　椅子の引かれる音が重なった。

　遠くにいた三十人が、急に目の前へ来たようだった。

　ミナは煮込みをよそった。

　肉を一つ、根菜も確かめ、汁を足す。

　豆を添え、器の縁についた汁を拭いた。

「熱いので、底に気をつけてください」

　一枚目を渡す。

　二枚目、三枚目。

　受け取る手は赤く、器を持ってからほっと息をつく人がいた。

　四枚目を出したところで、パンの籠が遠いことに気づいた。

　取りに行くには、煮込みの前を離れなければならない。

　漬け野菜の鉢も、まだ卓の向こうにあった。

　ミナは柄杓を置きかけた。

　配膳口には、次の人が待っている。

　背後では女性が、使い終えた調理器具を洗っていた。

「今、その洗い物を止めても大丈夫ですか」

　声をかけると、女性が顔を上げた。

「大丈夫よ。何をする？」

「パンと漬け野菜を、お願いできますか。私は温かい方を出します」

「十八人ね。パンは一切れずつ？」

「はい。おかわりは、皆さんに渡してからです」

　女性は手を拭き、籠を引き寄せた。

「じゃあ、これはここへ。あなたが振り返らなくていいように」

　漬け野菜の鉢が、配膳台の端へ移った。

　ミナは前を向き直した。

　待っていた男が、少し横へずれて場所を空けてくれた。

「お願いします」

　今度は、すぐ次の器を取れた。

　　　　　＊

　厨房の中は、頬が熱くなるほどだった。

　戸が開くたびに足元へ冷たい空気が流れるのに、額には汗がにじむ。

　ミナは袖で拭きたくなって、手を止めた。柄杓を置き、手元の清潔な布を使う。

　ベンノはもう一方の鍋を混ぜながら、短く指示を出していた。

「そっちは鍋敷きを空けろ。熱いのが通るぞ」

　ミナは足元を確かめ、半歩寄った。

　鍋が背後を通る間、器を持ったまま動かないようにした。

　配膳台へ戻り、次をよそう。

　煮込みの汁をすくったところで、鍋の底へ柄杓が触れた。

　まだ汁はある。

　けれど、肉と根菜は、思ったより少なかった。

　ミナは器の残りを数えた。

　七枚。

　鍋の中を見直す。底の方へ寄った肉を一つ動かしたが、七人へ同じようによそえる量には見えなかった。

「ベンノさん」

　火の音に負けないよう、もう一度呼んだ。

「こっちはあと七人です。汁はありますけど、具が足りなくなりそうです」

　ベンノが来て、鍋を覗いた。

「わかった。予備を足す。こっちに寄せてくれ」

　ミナは台の上を空けた。

　ベンノは火へ戻り、蓋をしてあった小さい鍋を動かした。

　同じ煮込みが入っている。

「今、温め切る。少し待ってもらえ」

「はい」

　ミナは配膳口へ向き直った。

「すみません。煮込みを温めています。先にパンをお持ちしますので、お席で待っていただけますか」

　先頭にいた男が頷いた。

「わかった。こっちの七人だな。おぉ寒い」

　振り返って声をかけてくれた。

　ミナは女性と目を合わせた。

「あと七人、パンを先にお願いします。煮込みは、こちらから運びます」

「ええ。奥の端へ、順に座ってもらうわ」

　残った七枚の器を、ミナはまとめて温め直した。

　豆の鍋は蓋を戻す。今よそってしまえば、煮込みを待つ間に冷めてしまう。

　空になったパン籠が通路へ出ないように片づけ、盆を二枚用意した。

　鍋の方から、ベンノに呼ばれた。

「いいぞ。今度は、こっちから取れ」

　　　　　＊

　最後の七人分は、女性にも運ぶのを手伝ってもらった。

　ミナは盆へ三枚載せかけ、二枚に戻した。

　慣れない重さで急ぐより、もう一度歩けばいい。

　食堂へ出ると、さっきより声が低くなっていた。

　皆、食べていた。

　匙が器に当たる音の間に、鼻をすする音が混ざる。

「お待たせしました」

　奥の卓へ器を置いた。

　両手でパンを割っていた男が、すぐ匙を取った。

「ありがたい。外じゃ、包みを開ける気にもならなくてな」

　隣の男が笑った。

「開けたら中身より雪が増える。あぁうまそうだ」

　ミナも少し笑った。

　林で食べたパンを思い出した。

　あの日の風なら、包みを膝へ広げていられた。

　最後の器を置き、待っている人が残っていないか、卓を見渡した。

　一人ずつ、食事がある。

　入口の方も確かめてから、厨房へ戻った。

「十八人、出せました」

「こっちも終わりだ。追加は、残りを見てからにする」

　ベンノの返事を聞いて、ミナはようやく肩を下ろした。

　手の中の盆が、急に重く感じられた。

　　　　　＊

　食べ終えた人たちが、器を戻しに来た。

　女性が洗い場へ向かおうとしたので、ミナは声をかけた。

「パン、ありがとうございました。途中から、私だけだと……」

「運ぶのまでやったら、鍋の前が空くでしょう。呼んでくれてよかったわ」

　女性は空の籠を重ねた。

「次は、最初からこの並べ方にしましょうか」

「はい。それなら、こちらにも手が届きます」

　二人で配膳台を見た。

　使ってみて、邪魔だったものがわかっていた。

　ミナは漬け野菜の鉢を下げ、濡れた台を拭いた。

　ベンノは残った煮込みと豆を確かめていた。

　職員が食べる分を取り分け、残りは保存のために別の容器へ移していく。

「最初、よそいすぎてしまったでしょうか」

　ミナが尋ねると、ベンノは空いた鍋を見た。

「具の大きさが違うからな。初めの方に、大きいのが寄ったんだろう。次は途中でも底から返してみろ」

「はい」

「ただ、足りなくなる前に言ってくれて助かった。最後の一人で呼ばれると、そこから待たせる」

　ミナは頷いた。

　予備の鍋があったから、間に合った。

　パンを出してもらえたから、待っている人に説明する余裕もできた。

「次は、器が半分になったところでも、鍋を見ます」

「ああ。人数が増えたときも、声をかけろよ」

　ベンノは取り分けた器を、ミナの前へ置いた。

「その前に、食ってこい」

　　　　　＊

　窓際の席が、一つ空いていた。

　ミナは器を置き、前掛けの紐を少し緩めた。

　腰を下ろすと、足の裏がじんとした。

　配膳している間は、気づかなかった。

　外では、まだ雪が横へ流れている。

　入口の方で、帰り道の案内を待つ人たちが話していた。食事を終えたからといって、すぐに出られる天気ではなかった。

　ミナは匙を持った。

　大きく切った根菜は、縁を押すと柔らかく割れた。

　肉の味が染みている。豆を一緒にすくうと、ほくほくした甘さが加わった。

　一口飲み込んでから、息をついた。

　自分の食事も、まだ温かかった。

　向かいの卓で、最後に運んだ器が持ち上げられた。

　男が残った汁をパンで拭い、口へ入れる。

　綺麗になった器が、卓へ戻された。

　ミナはもう一口食べた。

　次の匙は、少しゆっくり運べた。

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